Её ожидание уже готово было вырваться из глаз и превратиться в весеннюю воду, чтобы поглотить его целиком, но он вдруг выдернул руку из её ладони, спрятал в рукав и, повернувшись, сел за стол. Налив себе чашку чая, он произнёс:
— Уходи. Сейчас ещё успеешь пообедать.
Лянь Юэ машинально сделала шаг назад и оперлась на подоконник.
Вот ведь какой искусный мечник! Она исчерпала все уловки, пустила в ход все средства, готова была перебросить через плечо все тридцать шесть стратагем одну за другой, а он — невозмутим, как скала, и одним своим бездействием разметал её замыслы в клочья.
Она вдруг рассмеялась:
— Прощай.
Она ушла в спешке, будто спасаясь бегством. Едва она достигла порога внутренней комнаты, как Вэй Чжуан вдруг сказал:
— Я уезжаю.
Её ноги словно приросли к полу.
— В Цзунчжэн. Надолго.
Кровь с гулом хлынула ей в голову. Лянь Юэ почувствовала головокружение. Она закрыла глаза, стараясь взять себя в руки, и мысленно повторяла: «Мне всё равно, мне всё равно, мне… да к чёрту это „всё равно“!» — и с яростным пинком опрокинула стоявший рядом стеллаж для мечей. Оружие вместе с ножнами грохнуло на пол. Она холодно усмехнулась:
— Путь твой долог и труден. Желаю тебе погибнуть в дороге и никогда не вернуться!
Лянь Юэ уходила так поспешно, что забыла свой плащ. Лишь выйдя на улицу и почувствовав, как ледяной ветер с хлопьями снега обжигает лицо, она вспомнила об этом. Но возвращаться теперь было уж слишком неловко, поэтому она просто сошла со ступенек и пошла дальше сквозь метель.
Она всегда боялась холода. Сегодня же, желая выглядеть красивой, надела слишком лёгкое платье и рассчитывала только на плащ, чтобы защититься от вьюги. Теперь же, без него, её начало трясти от стужи. Всего несколько шагов — и щёки с ушами покраснели от мороза. К счастью, Е Чжань и Е Ди ждали её во дворе и сразу подбежали, увидев, как она вышла.
Плащ Е Чжаня уже был на Е Ди. Увидев, как Лянь Юэ дрожит от холода, он не раздумывая снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
Лянь Юэ отстранила его руку и покачала головой:
— Не надо.
Но Е Чжань проигнорировал её отказ и решительно укутал её в свою одежду.
— Спасибо, — сказала она.
Так они втроём направились к выходу.
Выбравшись из бамбуковой рощи, сложили зонты, и Е Ди с Лянь Юэ забрались в карету.
Как только колёса застучали по дороге, Е Ди, заметив бледность подруги, тихонько потянула её за рукав:
— Сестра Юэ, что случилось? Он тебя обидел?
Лянь Юэ коротко рассмеялась:
— Нет, он меня не обижал. Он просто последовал зову своего сердца.
— Тогда почему ты такая грустная?
Лянь Юэ не ответила, а вместо этого спросила:
— Скажи, существует ли такое лекарство, выпив которое можно забыть всё, что хочешь забыть?
Е Чжань, уже устроившийся на переднем сиденье, услышав её вопрос, ответил:
— Не знаю насчёт лекарства, но есть один гипнотический приём, способный добиться того же эффекта.
Лянь Юэ слабо улыбнулась и пробормотала:
— Хотелось бы попробовать такой гипноз.
Е Чжань откинул занавеску:
— Если хочешь, я могу помочь. Кое-чему подобному меня обучил учитель.
Лянь Юэ замерла в удивлении.
— Мой учитель был всезнайкой, — пояснил Е Чжань, — поэтому я понемногу освоил разные вещи. Раньше, когда расследовал дела, применял это. Эффект был неплохой.
Лянь Юэ горько усмехнулась:
— Я просто шутила, братец Е. Не стоит принимать всерьёз.
Е Чжань, будто заранее зная её ответ, тоже улыбнулся:
— А я тоже шутил. Учитель лишь упоминал об этом, на самом деле я не умею этим пользоваться.
Лянь Юэ снова замерла.
Е Ди слегка толкнула её:
— Сестра, братец просто дразнит тебя.
Лянь Юэ растерянно спросила:
— Так он умеет или нет?
Е Чжань только рассмеялся и опустил занавеску.
Е Ди загадочно промолчала и сказала:
— Угадай сама, сестра.
Лянь Юэ больше не произнесла ни слова.
Доехав до переулка Циншуй, карета остановилась. Лянь Юэ вышла, сняла с себя одежду и вернула её Е Чжаню, добавив:
— Братец Е, зайдите с Ади ко мне пообедать. Всё равно я собиралась готовить. Одной готовить — то же самое, что и троим.
Е Ди как раз выбралась из кареты и, услышав это, радостно схватила брата за руку:
— Братец, скорее соглашайся! Хочу пообедать со старшей сестрой! Втроём веселее.
Е Чжань спросил:
— Разве ты не говорила, что не спала всю ночь? Не устала?
— Хочу спать у сестры! Её постель такая мягкая, тёплая и пахнет цветами!
Е Чжань возмутился:
— То есть ты меня презираешь?
Е Ди дерзко заявила:
— Да, именно так! Раньше мы были одни, и я молчала, но теперь у меня есть сестра, которая поддержит меня, так что я больше не стану терпеть!
Е Чжань только вздохнул:
— …
Лянь Юэ засмеялась:
— Значит, договорились.
Е Чжань покорно кивнул:
— Тогда не сочти за труд.
— Наоборот, — ответила Лянь Юэ, — если бы вы не пришли, я, возможно, и вовсе не стала бы готовить. А так хоть повод есть сделать что-нибудь вкусненькое. Очень даже кстати.
— Тогда мы придём помогать тебе топить печь, — сказал Е Чжань.
Попрощавшись, Лянь Юэ направилась вглубь переулка.
Брат и сестра остались у кареты и провожали её взглядом.
Сегодня Лянь Юэ надела алый наряд, который редко носила. Ветер с метелью развевал её подол, и казалось, будто в снежном пейзаже порхают алые бабочки — настоящее украшение зимнего двора.
Е Ди невольно восхитилась:
— Братец, разве она не прекрасна?
Е Чжань еле слышно кивнул.
Е Ди подняла на него глаза:
— Возьмёшь её себе в жёны?
Е Чжань усмехнулся:
— Ты что, думаешь, стоит мне захотеть — и ты её мне отдаришь?
Е Ди принялась его подстрекать:
— Ах, братец! Красавицу нужно завоёвывать самому! Её возлюбленный холоден и безразличен — вот и шанс! Воспользуйся моментом, пока она уязвима, и заполучи её! Будет тебе и ласка, и тепло. И мне не придётся больше мёрзнуть с тобой по утрам и ночам.
Е Чжань притворился, будто наконец всё понял:
— Вот оно что! Уже пару дней ты крутишь вокруг да около — так это ты просто хочешь пожаловаться, что я заставляю тебя страдать? Говори прямо, зачем такие круги наматывать?
— Да потому что так и есть! — заявила Е Ди. — Разве тебе самому не хочется обнимать её по ночам? Я уже успела — такая мягкая, ароматная… Хочу ещё!
Е Чжань опустил на неё взгляд:
— Откуда ты набралась таких глупостей?
Е Ди фыркнула и пошла прочь, бурча:
— В книгах — и красавицы, и золото, и сытость!
Е Чжань посмотрел вслед — алой фигуры в метели уже не было, видимо, она уже дошла до дома. Он завёл карету во двор.
По дороге домой Е Ди, которую он почти тащил за собой, недоумевала:
— Братец, зачем ты соврал? Почему бы просто не сказать, что идём к старшей сестре обедать?
— Люди начнут сплетничать.
— А разве плохо? Пусть портят ей репутацию — тогда ты сможешь жениться на ней!
— После обеда проверю, какие книги ты читаешь. Откуда такие мерзости?
— Это не мерзости, а стратегия! Разве сестра не использует уловки, чтобы добиться своего возлюбленного? Ты скажешь, она плохая?
— Это совсем другое дело. Нельзя сравнивать.
— Чем другое? Мне кажется, одно и то же.
— Между твоей сестрой и её возлюбленным взаимное чувство. Их игра — лишь забава. А между мной и твоей сестрой ничего подобного нет. Если я стану применять уловки — это будет подлость.
— Какое взаимное чувство? — возразила Е Ди. — Если бы они действительно любили друг друга, почему мечник её игнорирует?
— Он притворяется, — сказал Е Чжань. — Но я вижу: он её любит. Раз чувства взаимны, нам лучше не вмешиваться. Согласна?
Е Ди фыркнула:
— Тогда зачем вообще идёшь к ней обедать?
Е Чжань замялся:
— Разве не ты сама захотела?
— Фыр! Раньше я хотела чего-то — и ты никогда не соглашался. Не сваливай на меня! Я тебя отлично знаю: ты тоже притворяешься.
Е Чжань промолчал.
Придя в дом Лянь Юэ, Е Ди заглянула на кухню, коротко поздоровалась и тут же улеглась спать в постель хозяйки.
В комнате стоял угольный жаровник, а в постели уже лежала грелка — всё было тёплым и уютным. Е Ди подумала: «Будь я мужчиной, давно бы женился на такой заботливой красавице. Что же эти двое — и мечник, и мой брат — всё мучаются и мучаются?»
Мужчины и правда непонятны. С этими мыслями она уснула.
Пока Е Ди спала, Е Чжань растапливал печь на кухне, а Лянь Юэ мыла и резала овощи. Сначала они молчали, но когда огонь разгорелся, а над кастрюлей поднялся пар, стало теплее, и разговор завязался сам собой.
Е Чжань начал с того, что интересовало его больше всего:
— Ну как, мой спектакль в бамбуковой роще вызвал у того господина ревность?
Лянь Юэ усмехнулась — скорее, с горечью:
— Я сказала ему, что выйду за тебя замуж первого числа первого месяца. Он знал об этом, но всё равно уезжает. И надолго. Похоже, ему и вправду всё равно.
— Продолжаем играть?
Лянь Юэ глубоко вздохнула:
— Нет. Зачем играть, если он уехал? Кому показывать?
Е Чжань пожал плечами:
— Думаю, он не уедет. Даже если уедет, обязательно вернётся по дороге.
— Ты можешь так думать, — возразила Лянь Юэ, — но он — нет. Если бы он хотел что-то изменить, сделал бы это раньше, не дожидаясь последнего момента.
— Тут ты ошибаешься, — сказал Е Чжань. — Не все любят действовать первыми. Некоторые предпочитают нанести решающий удар в самый нужный момент. Готов поспорить: если мы правда поженимся первого числа, он обязательно явится.
Лянь Юэ улыбнулась:
— Не провоцируй меня.
— Вы прошли девяносто девять шагов, — настаивал Е Чжань. — Отказаться на последнем — разве не жаль?
Лянь Юэ перестала резать овощи и повернулась к нему:
— Попробуем в последний раз?
— Давай заключим пари, — предложил Е Чжань.
Его уверенность заинтересовала её:
— На что спорим?
— Спорим, придёт он или нет. Я ставлю на «придёт». А ты?
— Тогда я — на «не придёт».
— Договорились.
— А ставка какая?
— Если я выиграю, — сказал Е Чжань, — считай, что я тебе помог. Ты будешь мне обязана. А если выиграешь ты? Что тогда?
Лянь Юэ посмотрела в окно, за которым падал снег, и тихо произнесла:
— Если я выиграю…
Она замолчала на мгновение и добавила:
— Когда выиграю — тогда и скажу.
После Малого Нового года, за несколько дней до Нового года по лунному календарю, Мо Юн снова навестила Лянь Юэ.
На этот раз она пришла не просто поболтать, а принести вещь — тот самый алый плащ, который Лянь Юэ забыла в доме Вэй Чжуана.
Лянь Юэ взяла его с недоумением:
— Как он у тебя оказался?
— Встретила его в Дворце Пинчанского правителя, — ответила Мо Юн. — Он попросил передать тебе. Я даже удивилась: откуда он знает, что я знакома со старшей сестрой?.. Сестра, это ведь тот самый «путник», верно?
Лянь Юэ не ответила, а спросила:
— Он что-нибудь ещё сказал?
— Ничего особенного… — начала Мо Юн, но вдруг, войдя во двор и увидев Е Чжаня, плетущего метлу из бамбуковых прутьев на веранде, и Е Ди, наблюдающую за ним, замерла:
— Они всё ещё здесь?
http://bllate.org/book/11023/986744
Готово:
