Е Чжань усмехнулся:
— Отличная мысль. Если я не уйду, может, и вправду зайду проведать этого господина.
Лянь Юэ ответила:
— Я о нём почти ничего не знаю, но мне кажется, он лучше подходит в друзья, чем в возлюбленные.
Е Чжань нахмурился:
— Странно… Мне уже доводилось слышать нечто подобное.
— Да? — спросила Лянь Юэ.
— Точно кто-то так же говорил мне, — кивнул Е Чжань. — И тогда я недоумевал: это комплимент или насмешка?
Лянь Юэ рассмеялась:
— Я так не думаю. По-моему, брат Е был бы прекрасен и как друг, и как возлюбленный.
— Приму за комплимент, — улыбнулся он.
Пока они разговаривали, уже подошли к бамбуковому дворику. Сложив зонт, Лянь Юэ собралась постучать, но Е Чжань остановил её:
— Письмо адресовано мне. Позволь самому.
Она отступила в сторону.
Е Чжань тихонько постучал в бамбуковую дверь. Вскоре та распахнулась, и на пороге появилась Е Ди. Увидев их, она обрадовалась:
— Братец! Сестрица… то есть невестка! Вы пришли!
— Так просто вышла? — удивился Е Чжань. — С тобой всё в порядке?
— Ты угадал! — прошептала Е Ди. — Он и правда мастер! Без его позволения я бы никуда не сбежала. Заходите скорее — сказал, что отпустит меня, только когда вы придёте.
Лянь Юэ покачала головой:
— Послушай, до чего он самонадеян! Думает, будто трое нас вместе не выберутся из его бамбуковой рощи.
Е Чжань рассмеялся:
— Самоуверенность — черта истинного мечника.
Помолчав, добавил:
— А как зовут этого господина?
— Вэй Чжуан. «Вэй» — как государство Вэй, «Чжуан» — как «строгость» и «достоинство».
— Вэй Чжуан… — повторил Е Чжань, пробуя имя на вкус. — «Чжуан» — благородное слово: строгое, сдержанное. Очень подходит ему.
Лянь Юэ промолчала. Она давно чувствовала: хоть Вэй Чжуан и обладает гордостью и дерзостью странствующего воина, в нём также живёт аристократическая сдержанность. Его происхождение, вероятно, знатное. Даже если сейчас он и впал в немилость, остаётся павшим аристократом.
Е Чжань отвёл Е Ди за спину и вошёл во двор Вэй Чжуана.
Двор был выметен: снег аккуратно свален по бокам, а на земле лишь тонкий слой, едва оставляющий следы под ногами.
Бамбуковый дом переходил в лунную террасу, а та — в ступени крыльца. Е Чжань остановился в нескольких шагах от них, почтительно сложил руки в поклоне и громко произнёс:
— Е Чжань из государства Му осмелился побеспокоить вас в такую метель. Прошу простить мою дерзость, но моя сестра гостит здесь, и я сильно переживал за неё. Если она чем-то прогневала вас, прошу великодушно простить её — ведь она ещё ребёнок и не знает меры. За ваше милосердие я буду вам бесконечно благодарен.
Даже вольные странники чтут правила вежливости.
Е Ди прикрыла рот ладонью и шепнула Лянь Юэ:
— Сестрица, он заставил меня всю ночь сортировать красную и зелёную фасоль. Если будет возможность, помоги мне отомстить!
— Но ты выглядишь вполне бодрой, — также шепнула Лянь Юэ.
— Это потому, что у меня крепкое здоровье! — гордо заявила Е Ди.
Лянь Юэ подумала: «Эта девчонка не спала всю ночь, а всё равно полна сил. Видимо, сейчас в ударе».
Занавеска в бамбуковом доме мягко зашуршала, и наконец перед ними предстал тот самый господин, которого Е Чжань всё называл «этим господином».
На нём было чёрное одеяние с серебряной вышивкой по краям. Лицо — холодное и отстранённое. Меча в руках не было: видимо, он не счёл нужным брать оружие для встречи с гостями.
Когда Лянь Юэ впервые увидела его, Е Чжань уже отметил его как мастера. Несмотря на уверенность в своём искусстве лёгких шагов, он тогда не осмелился подойти слишком близко. Сегодня же, взглянув вблизи, подумал: «Да, именно таким я его и представлял».
Заметив, что взгляд Вэй Чжуана упал на правую сторону, где стояла Лянь Юэ, Е Чжань инстинктивно оттолкнул её за спину, будто опасаясь, что кто-то посмеет на неё посягнуть.
Терраса бамбукового двора была чуть выше земли, поэтому Вэй Чжуан стоял над ними, словно возвышаясь. Он окинул взглядом троих на ступенях.
Двое взрослых были в плащах с длинным мехом по краям: мужчина — в белоснежном, женщина — в алом. Девушка лет пятнадцати — в синем платье. Мужчина защищал двух других, будто целая семья.
Голос Вэй Чжуана прозвучал холодно, но с оттенком власти:
— Грубость детей — вина взрослых. Вина не на ребёнке. Я не стану наказывать малышку. Вы можете забрать сестру. Но… — он сделал паузу, — сегодня отсюда могут уйти только двое.
Е Чжань, конечно, понял намёк и ответил:
— Я давно восхищаюсь вами и всё искал случая познакомиться. Сегодня судьба дарует мне эту возможность. Позвольте сестре и моей невесте вернуться домой, а я останусь. Во-первых, чтобы извиниться за сестру, во-вторых — чтобы полюбоваться вашим величием и утолить свою давнюю жажду знакомства. Как вам такое предложение?
— «Невеста»? — Вэй Чжуан медленно повторил это слово.
Е Чжань пояснил:
— Юэнян — моя обручённая. Кроме того, у неё с вами старые связи. Ей не подобает задерживаться здесь надолго. Уверен, вы поймёте. Прошу отпустить сестру и невесту. Я буду вам бесконечно признателен.
Вэй Чжуан лёгкой усмешкой ответил:
— А если я не захочу понимать?
Е Чжань бесстрашно парировал:
— Тогда я воспользуюсь случаем и посмею испытать ваши силы в поединке.
Вэй Чжуан перевёл взгляд на женщину в алом плаще и спросил:
— Ты хочешь, чтобы я взял меч?
Лянь Юэ знала: Е Чжань — мастер преследования и искусства лёгких шагов, но в фехтовании он слаб. Иначе в их прошлом поединке он не стал бы только обороняться. Против неё он уже с трудом держался, а против такого мастера меча, как Вэй Чжуан, ему не выстоять. Он ведь не настоящий мечник — просто играет роль ради неё. Не стоит позволять ему унижаться из-за этой игры.
Она вышла вперёд из-за его спины и улыбнулась:
— В такую метель лучше сидеть у камина и вспоминать старые времена. Зачем тянуть мечи?
Затем поправила ему плащ, как настоящая жена, и сказала:
— Любимый, иди с Ади домой. Я побеседую немного со старым другом и скоро вернусь. Не волнуйся.
Е Чжань сжал её руку:
— Юэнян…
Он говорил так, будто между ними текла нежная, сокровенная связь.
Лянь Юэ подумала: «Если бы я не знала, что это игра, поверила бы в его искренность». Она слегка сжала его пальцы:
— Я вернусь к обеду. Ждите меня дома.
Е Чжань краем глаза наблюдал за «господином» на террасе. Даже после таких убедительных сцен тот оставался непоколебимым. Поистине железная воля.
Он тихо сказал:
— Хорошо. Мы с Ади будем ждать тебя к обеду. Только не задерживайся.
Е Ди тут же подыграла: прижала ладони к лицу и запричитала:
— Невестка, пожалуйста, скорее возвращайся! Я не могу есть то, что готовит брат!
Лянь Юэ подумала: «Похоже, эти двое часто так разыгрывают людей. Такая искренность — не сыграешь! И эта девчонка всего несколько раз ела мои блюда, а уже умеет говорить такие простые, но трогательные слова: „Невестка, пожалуйста, скорее возвращайся! Я не могу есть то, что готовит брат!“»
Она похлопала Е Ди по плечу и передала ей зонт:
— Не переживай. Этот господин Вэй — джентльмен и старый друг невестки. С ним ничего страшного не случится.
Е Ди энергично кивнула:
— Хорошо! Невестка, мы идём!
Лянь Юэ проводила их до ворот, закрыла дверь и вернулась во двор. Вэй Чжуан стоял у входа, скрестив руки, и смотрел на неё.
Она поднялась на террасу и, подойдя к нему, обхватила его руки и весело сказала:
— Ну что, обиделся? Разве ты такой обидчивый? Ведь это всего лишь детская шалость!
Он не рассердился, а одной рукой взял её ладонь и прикоснулся губами к тыльной стороне:
— Я подумал… Ты права. Мы ещё можем какое-то время быть вместе.
Она попыталась вырваться, но он крепко держал её. Другой рукой он откинул занавеску и ввёл её в дом.
Внутри было тепло от углей в жаровне.
Он заботливо снял с неё плащ и повесил на вешалку. Под ним было алое платье — цвета крови. Он внимательно разглядывал её, затем взял лицо в ладони и легко укусил за губы:
— Ты прекрасна.
И потянулся к её рту, чтобы поцеловать.
Лянь Юэ остановила его, сжав его руку:
— Ты хочешь, чтобы я так искупала вину Е Ди?
Он приблизился к её уху:
— Как хочешь называй.
С этими словами он повёл её в спальню, прижал к столу и, стоя между её ног, снова попытался поцеловать.
Она отвернулась:
— Я скоро выхожу замуж.
Он не стал настаивать:
— Разве не ты сама сказала, что мы можем продолжать быть вместе? Уже передумала?
Лянь Юэ старалась избегать его взгляда:
— Вчера я также сказала, что больше не хочу тебя видеть.
Вэй Чжуан поправил ей голову, заставив смотреть на него:
— Это ты сама пришла.
Она опустила глаза:
— Ты заставил меня прийти.
Он поднял ей подбородок. Теперь ей некуда было деться — она смотрела прямо в его глаза.
— Я тебя не заставлял, — сказал он. — Ты сама сделала выбор.
Лянь Юэ промолчала.
— Ты не хочешь, чтобы он был унижен, — продолжал Вэй Чжуан, — но винишь меня за то, что я поставил тебя в такое положение. Юэнян, это несправедливо.
Лянь Юэ поняла, что спорить с ним бесполезно, и сдалась:
— Думай, как хочешь.
Он усмехнулся:
— Картина, которую ты прячешь в книге… это он, верно? Он знаменит в вашем государстве Му. Ты давно его знаешь, не так ли?
Лянь Юэ насторожилась:
— Откуда ты знаешь?
Он кивнул:
— Значит, он и правда Пэй Чжань.
Она подыграла ему:
— Да, он знаменит в столице государства Му. Я с детства слушала о нём сказки. Думала, он погиб, а он оказался жив! И теперь судьба дарует мне возможность быть с ним. Это небесное благословение, которое нужно беречь.
Вэй Чжуан отпустил её и отступил на шаг.
Лянь Юэ смотрела на него, надеясь услышать: «А я? Если у тебя с ним судьба, то кто я для тебя? Что я тебе?»
Она собиралась сказать: «Тогда ответь мне: кто я для тебя?», и он, возможно, замялся бы, помучился, но в конце концов произнёс бы то, о чём она мечтала: «Ты — моя возлюбленная» или «Ты — человек, которого я люблю…»
И тогда она бросилась бы к нему, обняла и сказала бы: «Ты тоже мой любимый! Самый-самый!..»
Но, честно говоря, хоть Лянь Юэ и жаждала таких слов, она понимала: этого не случится. Она вдруг осознала — Вэй Чжуан никогда в жизни не скажет ей того, о чём она мечтает.
Он отвернулся и подошёл к окну:
— Ясно. Иди.
Лянь Юэ почувствовала отчаяние. Вэй Чжуан — самый жестокий человек на свете! Никто не может победить его. Он бросает приманку, заманивает тебя, а потом прячет всё остальное. Она клюнула — и теперь он то подталкивает, то отстраняет, давая ложную надежду, но никогда не позволяя достичь цели.
Она подошла к нему, запрокинула голову и посмотрела в глаза:
— Тебе совсем всё равно, что я выйду за него замуж? Если тебе всё равно, зачем ты пришёл ко мне во двор? Что ты там искал? Хотел увидеть, как мы с ним любим друг друга? Нет… Я так не думаю. Ты скучал по мне, верно? Ты ревновал, да?
Она сделала шаг ближе:
— Если это так, скажи мне! Скажи, что не хочешь, чтобы я выходила за другого. Скажи, что любишь меня! Всего одно слово — и я вернусь к тебе.
Вэй Чжуан смотрел на неё, ошеломлённый.
Она почти умоляла:
— Что хорошего в том, чтобы жить одному в этом лесу? Тебе нравится одиночество? Разве не лучше, если рядом будет кто-то? Я могу тренироваться с тобой, пить вино, играть в го, готовить еду, спать в твоих объятиях… и говорить тебе много приятных слов. Хочешь жить обычной жизнью или путешествовать по свету — я пойду с тобой. Мне не нужны твои деньги, не нужен твой меч. Мне нужен только ты. Просто отдайся мне — и я сделаю так, чтобы каждый твой день был полон радости. Разве это плохо?
Половина слов была мольбой, половина — соблазном.
Его взгляд постепенно смягчился под её речью.
Она взяла его руку и прижала к своей щеке:
— Если ты откажешь мне, мне придётся делать всё это с другим. Ты хочешь, чтобы я была с кем-то ещё?
В её глазах блестели слёзы надежды. Она смотрела на него, умоляя ответить, ожидая, соблазняя:
— Вэй Чжуан, скажи, что любишь меня. Скажи, что хочешь, чтобы я была рядом. Всего одно слово — и я твоя.
Взгляд Вэй Чжуана становился всё напряжённее.
http://bllate.org/book/11023/986743
Готово:
