— Чэнчэн, как может не получиться? Брак — дело серьёзное, его стоит хорошенько обдумать. Но, как человек, прошедший через это, я должна сказать: думать можно, но уж больно много — не надо. Иногда от излишних сомнений ничего и не выходит… — с глубоким чувством произнесла старуха Цай.
— Хорошо, хорошо, поняла, матушка! Не волнуйтесь, я обязательно всё серьёзно обдумаю, — ответила Лянь Юэ.
Проводив старуху Цай, Лянь Юэ села и задумалась. Однако никаких выводов так и не сделала — и решила больше не мучиться. Ночью она отправится в дом Е Чжаня.
Когда наступили сумерки, она переоделась в ночную одежду, взяла длинный и короткий мечи, взобралась на крышу и двинулась к дому Е Чжаня.
Дома старухи Цай и Лянь Юэ находились в одном переулке Циншуй: Лянь Юэ жила посредине, а старуха Цай — у самого входа. Е Чжань же поселился прямо рядом со старухой Цай, так что до его дома было совсем недалеко — будь то по крышам или по земле, дорога занимала не больше времени, чем заварить чашку чая.
Двор у Е Чжаня был примерно такого же размера, как и у Лянь Юэ, да и планировка напоминала её собственную, разве что кухня у него была значительно просторнее. Сейчас из неё валил дымок — видимо, готовили ужин. Лянь Юэ осторожно сдвинула несколько черепиц и заглянула вниз сквозь образовавшуюся щель.
Действительно, варили еду. Младшая сестра Е Чжаня разжигала огонь под печью, а он сам возился наверху. Оба двигались уверенно и слаженно — явно имели немалый опыт обычной городской жизни, и это вовсе не казалось притворством. Иногда они перебрасывались словами, но исключительно о бытовых делах. «Неужели я действительно слишком подозрительна? — подумала Лянь Юэ. — Может, Е Чжань и правда просто скромный обитатель Тайпина, бывший странствующий воин, который решил осесть и вести тихую жизнь? Может, знакомство на свидании — чистая случайность, и он искренне хочет создать семью?»
С тех пор как в пути к Линъаню она повстречала Сяо Хэна и его спутников, у неё снова обострилась старая болезнь — постоянный страх, что Сяо Хэн её найдёт. Поэтому всякий раз, встречая кого-то с сомнительным происхождением, она невольно предполагала худшее. А худшее было одно: он из людей Сяо Хэна. Если только он не связан с Сяо Хэном, тогда всё остальное — кто бы он ни был — её не волнует.
Глядя на Е Чжаня и его сестру, Лянь Юэ вновь задалась вопросом: неужели она действительно преувеличивает?
Они варили, ели, варили лекарство, пили его, затем замешивали тесто для завтрашних булочек — обычная, ничем не примечательная жизнь.
Только когда в доме погас свет, Лянь Юэ вернулась по крышам к себе.
Но едва ступив в свой двор, она уже пожалела: следовало не возвращаться, а сразу убить Е Чжаня. Если не убивать его, то хотя бы захватить сестру в заложницы.
Она несколько раз выходила из двора, но каждый раз возвращалась. А вдруг они невиновны? Неужели она сама нарушит их покой?
Лянь Юэ начала злиться на себя. После стольких лет работы наёмной убийцей она всё ещё колеблется! Она прекрасно знала: убийца, теряющий решимость, обречён на гибель. Но ведь она больше не хотела быть убийцей, не желала крови — ей хотелось лишь спокойной жизни. Почему, даже уйдя от Сяо Хэна, она всё равно время от времени ощущает его присутствие, будто он продолжает мучить её?
И всё же логика отказывалась работать: если Е Чжань действительно прислан Сяо Хэном, зачем ему притворяться женихом и приближаться через сватовство? Что он пытается выведать? Разве он не боится спугнуть её, заставить бежать?
После той ночи Лянь Юэ стала круглосуточно следить за Е Чжанем и его сестрой.
Брат с сестрой вставали очень рано. В час Тигра они просыпались, умывались, ставили на телегу таз с уже подошедшим тестом и отправлялись в свою булочную. Там они лепили, варили на пару и продавали булочки. Примерно к полудню возвращались домой. После этого мыли посуду, готовили обед. Пообедав, Е Чжань варил сестре лекарство. Та выпивала его и ложилась досыпать, а он занимался мелкими делами и тоже отдыхал. Через час, ближе к вечеру, они просыпались, варили ужин, снова пили лекарство и перед сном замешивали тесто на следующий день.
Лянь Юэ следила за ними три дня подряд — и ничего подозрительного не заметила.
На четвёртый день, ближе к вечеру, она рассчитала, что Е Чжань уже проснулся, и отправилась помочь старухе Цай убрать лоток. Заодно сообщила ей, что считает Е Чжаня себе не подходящим, и просит не задерживать его — пусть ищет другую невесту.
Старуха Цай была уверена, что между ними взаимное расположение, и считала слова Лянь Юэ о «размышлении» лишь скромностью. Услышав отказ, она сильно разволновалась и принялась уговаривать её всеми возможными способами. Но Лянь Юэ стояла на своём: они не пара. В конце концов, старуха Цай лишь вздохнула и сказала:
— Видно, нет между вами судьбы.
Лянь Юэ помогла ей собрать товар и докатила тележку до дома. Перед уходом сказала:
— Матушка, передайте, пожалуйста, Е Чжаню, что я уезжаю.
Выйдя из дома старухи Цай, Лянь Юэ не пошла домой, а взобралась на крышу, пригнулась и осторожно двинулась к дому Е Чжаня.
Скоро старуха Цай действительно постучала в его дверь.
Открыла сестра Е Чжаня. Старуха передала слова Лянь Юэ. Е Чжань выслушал их без малейшей реакции — будто ожидал такого исхода.
Старуха Цай похлопала его по плечу, утешая, и при этом ругала Лянь Юэ: мол, упрямая, без глаза на хорошего человека и тому подобное.
Раз уж старуха так заговорила, Е Чжаню пришлось скромно ответить, что он сам недостоин, и проводил её до ворот.
Закрыв дверь, сестра спросила:
— Брат, что делать теперь?
Е Чжань тихо «цсс»нул:
— Она уже здесь.
— А?! — удивилась сестра. — Где? Я не вижу!
Е Чжань поднял взгляд к коньку главного зала:
— Девушка, раз уж пришли, почему бы не спуститься и не выпить чашку чая?
Лянь Юэ с досадой встала из-за конька и спрыгнула вниз:
— Когда ты меня заметил?
— Вы так искусно прячетесь, как я мог заметить? — усмехнулся Е Чжань. — Просто догадался.
Лянь Юэ промолчала.
— Я обманул вас, но и вы обманули меня. Счёт равный, — добавил он.
Лянь Юэ сделала вид, что не понимает:
— Когда это я вас обманула?
Е Чжань улыбнулся:
— Проститутка вряд ли владеет таким мастерством, как вы…
Он не договорил — Лянь Юэ уже напала. Ей нужно было проверить, насколько он силён.
Они сражались без оружия, только руками и ногами, не нанося смертельных ударов — просто испытывали друг друга.
Сестра Е Чжаня, увидев, что незнакомка напала на брата, не испугалась, а, наоборот, отошла в сторону, давая им место для боя.
Вскоре Лянь Юэ поняла: Е Чжань ей не соперник. Примерно после пятидесяти обменов ударами он уже начал проигрывать. Она удивилась: неужели он скрывает свои истинные способности? Или на самом деле так слаб? Чтобы вынудить его показать всё, она выхватила короткий меч из рукава и нанесла несколько стремительных выпадов. Е Чжань отступил под натиском.
Увидев это, сестра бросилась в дом и вынесла ему длинное копьё.
Получив оружие, Е Чжань стал увереннее — перестал быть полностью на обороне, хотя всё ещё избегал атак, отвечая лишь в крайнем случае.
Пройдя около сотни приёмов, Лянь Юэ почувствовала, что силы Е Чжаня на исходе. Она ловко выбила копьё коротким мечом и направила остриё прямо в его горло. Только тогда девочка, наблюдавшая за боем, бросилась вперёд, пытаясь закрыть брата своим телом. Е Чжань не успел оттолкнуть её — клинок Лянь Юэ уже коснулся горла сестры.
По лезвию потекла тонкая красная струйка крови.
Е Чжань и его сестра замерли.
Лянь Юэ решила немного поиграть:
— Она отравлена?
— Серебряным ядом, — ответил Е Чжань.
— Этот яд действует уже больше года, верно?
— Пятьсот тридцать два дня, — уточнил он.
Лянь Юэ усмехнулась:
— Насколько мне известно, серебряный яд — смертельный. Что вы только ни делали, чтобы она дожила до сих пор.
Е Чжань помолчал и сказал:
— Один человек предложил мне в обмен на снежный лингчжи найти одного человека. Он сказал, что тот предал его и должен быть найден. В знак доброй воли он дал мне половину лингчжи перед моим отъездом. Этой половины хватает лишь для продления жизни, но не для излечения. Полный корень он обещал отдать после выполнения задания.
Лянь Юэ чуть приподняла клинок, прижав его к подбородку девочки, заставив её запрокинуть голову.
— Так ты и вправду прислан Сяо Хэном, — холодно сказала она.
— Тот человек велел мне не трогать вас, — спокойно ответил Е Чжань. — Достаточно было лишь послать голубя с вестью о вашем местонахождении.
Острие почти впилось в кожу подбородка девочки.
— Ты уже послал голубя? — прищурилась Лянь Юэ.
— Нет.
— О? — протянула она, явно не веря.
— Перед отъездом со мной говорил ещё один человек, — продолжил Е Чжань. — Он сказал, что тот, кого ищет его господин, — великий мастер противоядий и сама обладает снежным лингчжи.
Минъюн. Только Минъюн знал, что у неё есть лингчжи. Сам Сяо Хэн об этом не знал.
Минъюн всегда заботился о ней с детства и даже сейчас искал для неё шанс на спасение. Без его слов она никогда бы не стояла сейчас перед Е Чжанем — её давно бы вернули Сяо Хэну.
Смысл слов Е Чжаня был ясен: если она вылечит его сестру, он отпустит её.
— Ты не Е Чжань, — сказала Лянь Юэ. — Ты Пэй Чжань.
Минъюн сказал ему это именно потому, что знал: Пэй Чжань почти наверняка найдёт её. А знал он это потому, что Пэй Чжань — не простой путник, а знаменитейший ловец преступников государства Му. В шестнадцать лет он вернул украденную печать государя и с тех пор не знал поражений. Его называли Первым Божественным Ловцем Му.
— Моё имя не важно, — сказал Е Чжань. — Важно лишь то, чего я хочу. А я хочу спасти сестру.
В глазах Лянь Юэ вспыхнул холодный огонь:
— А жизнь твоей сестры сейчас в моих руках.
Е Чжань улыбнулся:
— Вы ведь знаете: чтобы получить вторую половину лингчжи, мне достаточно написать письмо и отправить его в Му. Зачем мне ввязываться в эту игру и рисковать жизнью сестры и своей?
— Именно это я и хотела спросить: зачем?
— Я учился искусству слежки, чтобы ловить преступников, а не вредить невинным. Согласился на сделку лишь вынужденно. Раз вы можете спасти мою сестру, зачем мне губить вас?
Лянь Юэ опустила меч — она поняла: действительно, ему незачем ходить вокруг да около.
— Ты правда не боишься, что я убью вас обоих?
Е Чжань прикрыл сестру собой:
— Я десятки лет имею дело с разбойниками и бандитами. Умею отличить, есть ли у человека намерение убивать. Если бы вы хотели нашей смерти, то ударили бы в первую же ночь, когда пришли к нам. Но вы не стали — боялись убить невинных. А кто ещё помнит, что нельзя убивать без вины, тот достоин уважения, независимо от прошлого.
Лянь Юэ тихо рассмеялась:
— Если Первый Божественный Ловец так говорит, мне любопытно: что было бы, если бы я в ту первую ночь не дала тебе сказать и напала сразу?
— Вы бы не стали, — ответил он.
— Почему ты так уверен?
— Мы приехали в Тайпин задолго до вашего отъезда и долго наблюдали за вами. Человек, жаждущий покоя, не станет сам искать беды и уж точно не пойдёт на взаимное уничтожение. Именно поэтому я предпочёл торговаться с вами, а не возвращаться к вашему прежнему господину.
Лянь Юэ горько усмехнулась:
— Вы следили за мной так долго, а я и не заметила… Это унизительно.
Сестра Е Чжаня выглянула из-за его спины и гордо заявила:
— Брат хоть и проиграл вам в бою, но в искусстве слежки и преследования ему нет равных во всём Поднебесном! Неудивительно, что вы не заметили.
Е Чжань мягко отстранил её:
— Не слушайте её болтовню. Ваше мастерство велико — просто вы были поглощены своими мыслями.
http://bllate.org/book/11023/986736
Готово:
