Сяо Хэну, похоже, тоже перевалило за тридцать. Лянь Юэ думала, что с возрастом он станет мягче и добрее, но, судя по словам Минъюна, остался таким же холодным и жестоким, как и прежде. Правда, теперь это её уже не касалось — ни его хладнокровие, ни ядовитая жестокость.
К ужину Мо Юн наконец поднялась наверх, всё ещё взволнованная и сияющая от восторга. Она принялась рассказывать Лянь Юэ о том, что услышала от сказителя.
Тот прибыл из Тяньцюэчэна.
Для Мо Юн столица Тяньцюэчэн была, пожалуй, самым священным местом на земле. Она слышала, будто императорский дворец там больше целого Линъаня, а в нём живёт более трёх тысяч наложниц и десять тысяч детей императора. А знать Тяньцюэчэна ездит в колесницах из нефрита, играет жемчужинами вместо шариков и использует парчу вместо тряпок для уборки. Простые горожане моются в жемчужной пыли и едят золотыми палочками… Улицы города шириной в сто чжанов, и на них нет ни одного нищего…
Мо Юн всегда мечтала побывать в Тяньцюэчэне — казалось, это место из сказки. Ей так хотелось увидеть нефритовую колесницу, своими глазами оценить ширину сотни чжанов и узнать, правда ли, что на улицах можно подобрать жемчужины, как она находила стеклянные шарики на улицах Линъаня… Но до сих пор ей ни разу не доводилось встретить кого-то из Тяньцюэчэна. И вот, наконец, такой случай представился! Она тут же бросилась к старику и завалила его вопросами.
Сказитель, поглаживая бороду, терпеливо опровергал её выдумки одну за другой. Он сказал, что сам никогда не был в Линъане и не знает, правда ли, что Тяньцюэчэн в десять раз больше, но точно знает: Тяньцюэчэн — самый крупный город Поднебесной. У императора вовсе не три тысячи наложниц — даже трёхсот нет; в лучшие времена их было чуть больше ста, а значит, и десяти тысяч детей быть не могло. Нынешний император Цзунчжэна имеет всего восемнадцать детей — десять сыновей и восемь дочерей. Что до нефритовых колесниц — это просто бред: нефрит слишком хрупок, и такая повозка рассыпалась бы ещё до выезда из ворот. Жители Тяньцюэчэна тоже не настолько богаты, чтобы мыться жемчугом, а уж про золотые палочки и вовсе речи быть не может. Сотню чжанов в ширину дороги он тоже не видел, хотя про городские стены высотой в десятки чжанов слышал.
Мо Юн сильно расстроилась. Выходит, Тяньцюэчэн ничем особенным не отличается — просто немного больше Линъаня, стены повыше, знать побольше и император там живёт. Всё.
Старик покачал головой и сказал, что это не так. Да, город не так фантастичен, как в легендах, но ведь это столица императора! Его великолепие, богатство и дух эпохи неповторимы во всём мире. Главное же — в Тяньцюэчэне собираются самые выдающиеся люди со всех уголков Поднебесной. Там царит такое разнообразие, такое множество чудес, что словами не передашь. Только оказавшись внутри, можно почувствовать всю его прелесть. «Каждому человеку хоть раз в жизни стоит побывать в Тяньцюэчэне», — заключил он.
После того как её мечты о роскошном Тяньцюэчэне рухнули, Мо Юн уже почти потеряла интерес. Но слова старика снова зажгли в ней надежду — теперь она мечтала о другом Тяньцюэчэне: настоящем, живом, богатом и великолепном. «Обязательно поеду туда, если представится возможность», — решила она.
Воодушевлённо закончив рассказ, Мо Юн спросила Лянь Юэ, бывала ли та в Тяньцюэчэне. Лянь Юэ покачала головой.
— А хочется?
Лянь Юэ задумалась:
— В пятнадцать–шестнадцать лет очень хотелось. Сейчас — всё равно.
— Почему? — удивилась Мо Юн, выпрямившись.
— Наверное, потому что тот, кого я хотела увидеть… уже умер.
— А?! — Мо Юн широко раскрыла глаза. — Кто умер, сестра?
Но Лянь Юэ лишь покачала головой и не ответила.
После ужина Мо Юн оставила Лянь Юэ и снова отправилась к сказителю с внуком.
Вернулась она глубокой ночью и принесла с собой книгу. Лянь Юэ взяла её и прочитала название: «Жития меченосцев Тяньцюэчэна».
Мо Юн объяснила, что это новая книга старика, которую он ещё не закончил. Она долго уговаривала его одолжить ей на ночь, обещая беречь как зеницу ока, и наконец добилась своего.
Лянь Юэ пробежала глазами несколько страниц и вернула книгу.
Нынешний император Цзунчжэна — страстный поклонник меча. Он построил во дворце дворец Уцзи и приглашает туда лучших мечников со всей Поднебесной. Раз в пять лет в Тяньцюэчэне проводится «Собрание мечников», победитель которого получает от императора личный клинок — высшая честь и слава.
В предисловии к «Житиям меченосцев Тяньцюэчэна» сказитель писал, что книга состоит из двух частей: первая посвящена прославленным участникам «Собрания мечников», а вторая — легендарным мечникам из народа.
В юности Лянь Юэ восхищалась знаменитыми мечниками, чья дерзкая слава будоражила воображение. Теперь же её больше привлекали те, кто скрывался в толпе, храня свои подвиги в тайне. Таких она уважала гораздо больше. Поэтому вторая часть книги казалась ей куда интереснее первой. Хотя первую она, в общем-то, уже знала — истории великих мечников давно обошли весь свет.
Несмотря на это, Мо Юн, чей запас знаний был невелик, часто не понимала изысканных выражений старика и то и дело обращалась к Лянь Юэ за помощью. Та вновь перечитывала знакомые сюжеты — и, благодаря новому взгляду автора, замечала в них нечто ранее упущенное. Это было даже любопытно.
Когда Мо Юн, зевая, ушла спать, Лянь Юэ продолжила чтение одна.
Мо Юн несколько раз просыпалась и спрашивала, не пора ли ей ложиться. Лянь Юэ каждый раз отвечала: «Ещё чуть-чуть». В итоге она дочитала книгу до конца. Но спать не легла — потушила свет, вынула меч и встала у окна.
Пока Сяо Хэн и его люди не уедут, она не сможет спокойно уснуть.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Лянь Юэ услышала шорох в коридоре. Прильнув к двери, она убедилась: это Сяо Хэн со своей свитой собирается выезжать. Она приоткрыла окно и заглянула в щель — действительно, семеро-восьмеро людей один за другим садились в две повозки, которые затем тронулись к городским воротам.
Лянь Юэ закрыла окно, налила себе чашку чая. Чай был ледяным, но ей показалось — именно так и должно быть.
В это время проснулась Мо Юн. Она сонно протёрла глаза, увидела Лянь Юэ за круглым столом и пробормотала:
— Сестра, ты опять всю ночь не спала?
— Ничего страшного. С сегодняшней ночи можно будет спать спокойно.
Мо Юн накинула одежду и спросила:
— Те, кто тебя преследовал… они уехали?
Лянь Юэ кивнула.
Мо Юн налила себе чай, сделала глоток и облегчённо выдохнула:
— Наконец-то! Уж и не думала, что дождусь.
— Ложись ещё немного, — сказала Лянь Юэ. — Ещё рано.
— Я выспалась. А ты, сестра, всю ночь не спала — иди отдохни. Я пока спущусь вниз.
— Хорошо, тогда я прилягу. Если что — зови.
Мо Юн кивнула, продолжая одеваться. Но едва Лянь Юэ легла, как та вдруг вспомнила:
— Сестра, тебе ведь трудно было эти дни. Может, чего-нибудь хочешь поесть? Я возьму кухню у постоялого двора и сама приготовлю. Готовлю отлично!
Лянь Юэ только что не чувствовала усталости, но теперь, лёжа в постели, вдруг ощутила, как сон наваливается с невероятной силой — наверное, потому что тревога наконец отпустила. Она зевнула:
— Мне всё подойдёт. Готовь, что хочешь.
Мо Юн быстро собралась и спустилась вниз.
В общей зале постоялого двора ещё не было гостей — только слуга расставлял стулья. Увидев девушку, он вежливо поздоровался.
Мо Юн ответила и направилась на кухню.
Там двое поваров уже чистили овощи. Мо Юн подошла помочь и заодно объяснила, зачем пришла.
Несколько дней назад Мо Юн сильно болела — рвота, понос, ничего не ела. Повара тогда немало повозились с ней, но Лянь Юэ щедро вознаградила их через хозяина постоялого двора. С тех пор повара хорошо относились к щедрым сёстрам и без возражений разрешили Мо Юн воспользоваться кухней, лишь бы не в часы пик.
Мо Юн обрадовалась и тут же поднесла им ещё немного мелкой монеты.
За границей деньги всегда решают всё.
Хотя Лянь Юэ и не спала всю ночь, она проспала менее двух часов. Спустившись вниз, она застала в общей зале лишь сказителя с внуком — постояльцев ещё не было. Мо Юн и несколько свободных слуг с восторгом слушали рассказчика.
Увидев Лянь Юэ, Мо Юн тут же отошла от группы и усадила её за столик у входа. Затем громко позвала слугу, чтобы тот принёс хороший чай. Тот оторвался от рассказа и пошёл заваривать.
— Подожди меня здесь, — сказала Мо Юн и снова исчезла на кухне.
Сказитель как раз повествовал о «Собрании мечников» в год Юньци восемнадцатый и о победителе того турнира.
Это было восемь лет назад.
Голос старика звучал мощно и выразительно; в особенно волнующих местах он даже хлопал ладонью по столу, заменяя тем самым судейскую колотушку.
«Собрание мечников» проводилось каждые пять лет осенью. Чтобы успеть на это великое боевое зрелище, знатные гости со всей Поднебесной прибывали в Тяньцюэчэн за месяц до начала. Иначе не найти было даже места в гостинице.
За полмесяца до турнира, во время его проведения и ещё полмесяца после — в Тяньцюэчэне не было ни одной свободной кровати. Люди спали прямо на полу, завернувшись в одеяла. Именно в этот период город становился самым оживлённым: на улицах можно было встретить представителей всех ста с лишним владений империи Цзунчжэна.
Такое влияние «Собрания мечников» распространялось далеко за пределы столицы и даже всей империи.
Многие мечники обретали славу именно здесь, их имена входили в песни и картины, а потом — в историю.
Восемь лет назад на турнире выделилось множество мастеров клинка, но самым знаменитым стал победитель — Хань Цзюэ.
Старик рассказывал, что Хань Цзюэ с детства учился у Юньчжуна из секты Юньгуйцзун. В двадцать четыре года он одним мечом одолел всех соперников и завоевал титул чемпиона. Император лично вручил ему клинок «Чимин», и Хань Цзюэ стал его личным телохранителем. Его слава достигла небес: юноши Тяньцюэчэна видели в нём героя, а девушки — возлюбленного из мечты.
В следующем году, в год Юньци девятнадцатый, состоялась трёхлетняя «Весенняя охота». Все владения собрались в Саньтяне, чтобы воздать почести императору. Юго-западный сосед Цзунчжэна — государство Жунъюэ — под предлогом дарения тысячелетнего меча попыталось убить императора, но Хань Цзюэ одним ударом уничтожил убийцу.
В тот же год Юньци девятнадцатый с юго-востока явился другой мастер меча и бросил Хань Цзюэ вызов. Многие считали, что это — Дунфан Сяо, победитель турнира в год Юньци тринадцатый. После получения меча от императора Дунфан Сяо бесследно исчез. Ходили слухи, что он ушёл в горы с возлюбленной или сменил имя и занялся торговлей… Так или иначе, легендарный человек вдруг появился вновь. Три дня и три ночи Дунфан Сяо сражался с Хань Цзюэ, а потом бросил меч и ушёл.
Тринадцатая принцесса императора влюбилась в Хань Цзюэ. Император решил устроить им свадьбу, но Хань Цзюэ отказался, сославшись на то, что уже женат. Этот отказ вызвал бурю негодования.
Здесь старик сделал паузу и отхлебнул чаю, чтобы смочить горло.
Хозяин постоялого двора и слуги, затаив дыхание, тут же накинулись:
— Ну и что дальше? Что случилось с Хань Цзюэ?
Старик поставил чашку и продолжил:
— С древних времён никто не осмеливался отказываться от императорского брака. Хань Цзюэ оскорбил величие трона и унизил принцессу. В гневе император приказал бросить его в тюрьму смертников…
Он собирался продолжать, но в этот момент раздался лёгкий, едва уловимый смешок. Старик обернулся и увидел женщину в простом платье, сидевшую справа от себя.
Это была Лянь Юэ — та самая «сестра» Мо Юн.
Хозяин и слуги тоже повернулись к ней.
http://bllate.org/book/11023/986723
Готово:
