Лянь Юэ покачала головой:
— Нет.
Мо Юн раздражённо фыркнула:
— Тогда зачем же сестра его держит? Лучше уж сразу прикончить — и дело с концом! Не мучиться же всякий раз, как вспомнишь.
Говорила она об убийстве так небрежно, будто речь шла о выдёргивании репки. Лянь Юэ подумала: «Хорошо ещё, что не умеет воевать. Иначе сколько бы жертв было!»
— У нас с тобой разные обстоятельства, — ответила она.
— Какие там одинаковые или разные! — возмутилась Мо Юн. — Просто сестра слишком добрая. Будь я на её месте, уничтожила бы его до последнего волоска! Жаль только, что не владею боевыми искусствами и не могу сама отомстить изменнику.
Лянь Юэ даже не заметила, как разговор перекинулся на неё. Но едва вспомнила Вэй Чжуана — и сердце сжалось, будто воздуха не хватает. Она поспешно налила себе чашку чая и выпила, чтобы хоть немного успокоиться. Поставив чашку, всё же не удержалась и тихо пояснила:
— Он не изменник и никому не изменил.
Вообще-то не стоило объясняться перед этой девчонкой, которая ничего не знает и просто болтает без удержу. Но услышав, как та беззастенчиво навешивает на Вэй Чжуана ярлык предателя, Лянь Юэ почувствовала глубокую обиду. Между ней и Вэй Чжуаном никогда не было ни обещаний, ни клятв верности — стало быть, и говорить о предательстве не приходится. А если уж приписывать ему роль изменника, то получается, что она сама — брошенная и покинутая. От одной мысли об этом становилось до слёз жалко себя, а такого позора она не потерпит. Надо обязательно восстановить справедливость — и для него, и для себя.
Мо Юн, увидев, как сестре больно от упоминания возлюбленного, вдруг смягчилась:
— Сестра, тебе плохо?
Лянь Юэ поняла, что выдала свои чувства. Она подавила волнение и постаралась выглядеть спокойной:
— Я беру не драгоценности, а только банковские векселя. Если ты действительно хочешь убить Му Жунъюаня, приготовь пять тысяч лянов серебром.
Мо Юн опешила от такой готовности помочь.
Лянь Юэ, видя её замешательство, всё поняла:
— Значит, ты ещё не решилась? Тогда подумай хорошенько и приходи, когда всё прояснится.
Мо Юн вдруг упала лицом на стол и зарыдала:
— Он уже обручён с девятой принцессой государя! Говорил, что найдёт выход… Но я знаю: их свадьба решена окончательно. Рано или поздно он женится на принцессе. У меня нет другого пути. Не могу же я смотреть, как он берёт другую! Думаю, лучше всего убить его. А потом и самой умереть — я ни за что не стану жить без него.
Лянь Юэ растерялась. Почему эта Мо Юн постоянно попадает в такие драматичные переделки? Оправившись, она сказала:
— Этого жемчужного ожерелья тебе хватит, чтобы выкупить свободу. Выкупись и отправляйся в Линъань, разыщи его там.
Мо Юн села, вытерла слёзы и ответила:
— После его отъезда я заложила все подарки, которые он мне оставил, и на вырученные деньги выкупила себя. Хотела поехать в Линъань, но побоялась. Ведь я не уверена в его чувствах. А вдруг он правда изменил? Что тогда делать? Убивать его по-настоящему?
Лянь Юэ незаметно перевела дух. Так-то лучше. Обычная пятнадцатилетняя девочка не должна так легко говорить об убийствах — это чересчур жестоко.
— Если боишься ехать одна, найми меня в качестве телохранителя. Плата — по десять лянов в день. Гарантирую, никто тебя не тронет. А если, добравшись до Линъаня, ты вдруг решишь всё-таки убить Му Жунъюаня — я тоже помогу. Стоимость убийства остаётся прежней, лишь бы ты могла заплатить.
Мо Юн недоверчиво уставилась на неё:
— Правда? Ты согласна поехать со мной?
Лянь Юэ опустила глаза на свои руки, лежащие на столе, и равнодушно ответила:
— Я два года живу в Тайпине и никуда не выезжала. Сейчас осень, погода прекрасная — самое время съездить куда-нибудь. Ты одна, я одна — поедем вместе.
Мо Юн капризно надулась:
— Может, снизишь плату за охрану? Десять лянов в день — это слишком дорого! Давай по одному?
Лянь Юэ промолчала.
Решив всё, они собрались и отправились в путь.
Мо Юн не умела ездить верхом, поэтому Лянь Юэ сняла повозку. Выехав из города, они двинулись на север.
Пэй был первым герцогством империи Дачжэн, расположенным на юго-востоке страны, у моря, с узкой вытянутой территорией. Его столица Линъань находилась в центре Пэя, чуть южнее. От пограничного городка Тайпин до неё было около тысячи ли. Лянь Юэ и Мо Юн ехали днём и ночевали по вечерам, делая частые остановки. К тому же дорогу преградил сильный дождь, и каждый день они проезжали не более ста ли. На шестой день пути, преодолев половину расстояния, они добрались до уезда Цюйчжун и остановились в местной гостинице.
Непрерывные переезды измотали Мо Юн. Хотя она была упряма и терпела, чтобы не задерживать путь, в Цюйчжуне силы иссякли — едва сойдя с повозки, она тут же вырвалась.
К ночи у неё началась высокая лихорадка. Пришлось вызывать врача, покупать лекарства, варить отвары — всё это заняло два дня. Лишь на третий день ей стало немного легче, и они решили отдохнуть ещё сутки, чтобы выехать утром следующего дня.
Однако в тот вечер третьего дня в Цюйчжуне Лянь Юэ увидела призрака.
Этим призраком оказался её бывший господин, третий сын государства Му, Сяо Хэн.
Днём Лянь Юэ обошла весь город, закупая припасы на дорогу. Возвращаясь в гостиницу с тяжёлыми сумками, она вдруг заметила у входа две повозки. Из первой вышел мужчина в фиолетовом, с чёрными сапогами.
Сяо Хэн! В голове у Лянь Юэ словно взорвалось. Она мгновенно метнулась в соседний переулок.
Прислонившись к стене, она почувствовала, как сердце колотится. Как он оказался в Пэе?
Успокоившись, она выглянула наружу. Слуги уже завели повозки во двор, а Сяо Хэн с сопровождающими вошёл в гостиницу.
Лянь Юэ не посмела возвращаться напрямую. Она обошла город, зашла в лавку одежды и купила мужской наряд. Переодевшись там же, приобрела две широкополые шляпы с длинными вуалями, закрывающими фигуру до колен. Затем набрала с дороги несколько камешков, подложила их в башмаки, чтобы хромать, и лишь после этого, прихрамывая, направилась в гостиницу.
Сяо Хэн воспитывал её четырнадцать лет и знал каждую её черту — без таких ухищрений не обойтись.
Слуга, увидев её, не узнал и принял за нового постояльца. Именно этого и добивалась Лянь Юэ. Она сделала вид, что действительно приехала впервые, и заказала себе комнату.
Слуга проводил её на второй этаж. Проходя мимо двери номера Сяо Хэна, Лянь Юэ услышала голос Минъюна.
Минъюн — её старший господин. Сяо Хэн — её хозяин. Хозяин спас её, а старший господин обучил искусству меча. Эти двое когда-то значили для неё всё. Но теперь она вынуждена прятаться от них изо всех сил.
Лянь Юэ, хромая, бесстрастно прошла мимо их двери.
Заперевшись в новой комнате, она вынула камни из обуви. Когда стемнело, она выбралась через окно в соседний номер.
Там раньше жили она и Мо Юн. Та, услышав шорох у окна, насторожилась:
— Кто там?
Лянь Юэ тихо «ш-ш-ш» и прошептала:
— Это я.
Мо Юн тут же вскочила с кровати и подошла к окну. Увидев сестру в мужском платье и с повязкой на лице, она сразу всё поняла:
— Сестра, у тебя неприятности?
Лянь Юэ сняла повязку и коротко всё рассказала. Мо Юн сразу осознала серьёзность положения:
— Сестра, теперь мы в одной лодке. Говори, чем могу помочь — сделаю всё, что велите.
— Помощи особой не нужно, — ответила Лянь Юэ, — просто завтра, скорее всего, не поедем.
Мо Юн быстро сообразила:
— Они тоже едут в Линъань?
— Пэй граничит с морем на востоке и юге, а на западе — с государством Ся. Они прибыли с севера, значит, есть два варианта: либо едут через Пэй в Ся, либо направляются прямо в Пэй. Первый вариант маловероятен: чтобы попасть в Ся, им следовало бы ехать из Му через Син, а не делать крюк через Пэй. Скорее всего, их цель — Линъань. Значит, нам придётся следовать за ними, чтобы не встретиться в пути, когда укрыться будет негде.
Мо Юн никогда не выезжала за пределы Пэя, поэтому вся эта география казалась ей сказкой. Она почесала затылок и смущённо призналась:
— Я ничего не поняла, но верю твоему суждению. Делай, как считаешь нужным, не спрашивай моего мнения — я во всём полагаюсь на тебя.
Именно этого и хотела Лянь Юэ:
— Отлично. С этого момента в людных местах мы не знакомы. Если кто-то спросит, где твоя попутчица, скажи, что она устала и отдыхает в номере. И ни в коем случае не пускай никого к себе. Я буду жить рядом, так что бояться нечего. Если сегодня ночью всё пройдёт спокойно, завтра, как только они тронутся в путь, опасность минует.
Мо Юн серьёзно кивнула и успокоила:
— Поняла, сестра. Не волнуйся, всё будет хорошо.
В ту ночь Лянь Юэ легла одетой, спрятав короткий меч под подушкой и положив рядом длинный клинок. Сон был поверхностным: при малейшем шорохе она вскакивала, проверяя окрестности. Только глубокой ночью, когда всё вокруг замерло и даже ветер утих, она позволила себе немного расслабиться и провалилась в глубокий сон.
И тогда ей приснился сон.
На этот раз ей не снился её странствующий мечник, а явился бывший господин.
Он говорил, что любит запах крови на ней, и велел убивать. И она убивала без конца. Кровь брызгала ей в лицо, попадала в глаза, стекала по шее, пачкала одежду. Сначала она была горячей, потом остывала, липла к коже. Она терла себя до крови, но запах не исчезал. Потом снилось, как он учил её фехтованию и занимался с ней любовью среди пионов. Цветы цвели в конце весны, пурпурные и алые лепестки покрывали их тела, делая её прекраснее самого цветка. Он говорил, что она подобна пиону — великолепна и роскошна, и любит каждую её черту.
А потом снилось, как он одну за другой брал в жёны и наложницы. Жёны — принцессы других государств, наложницы — дочери знатных семей. Как же больно было во сне! По-настоящему, искренне больно. Тогда она была ещё молода и всё воспринимала всерьёз, не зная, что можно ранить без меча. Но боль ничего не меняла, и постепенно она научилась зачерствевать.
Став жёсткой, перестав думать, убивать стало легче. В семнадцать–восемнадцать лет она превратилась в машину для убийств, начав получать удовольствие от брызг крови на лице. Теперь, оглядываясь назад, она понимала: это была злость на собственное бессилие. Убийцы в подземелье были отравлены ядом. Бегство означало смерть. Отказ невозможен — рабыне не дано противиться хозяину. Поэтому она заглушала боль убийствами.
Она помнила лица тех, кого убила: расширенные зрачки, искажённые черты, налитые кровью щёки, вздувшиеся вены… Чем больше она убивала, тем чаще снились кошмары. Ей мерещилось, как погибшие мстят ей, пронзая тысячью клинков. Она умирает в пустыне, её тело клевают стервятники, пока не останется лишь белый скелет. Под солнцем и ветром кости превращаются в прах, смешиваются с песком и исчезают без следа…
Лянь Юэ проснулась, когда луна уже клонилась к западу. Тихая ночь в городке Пэя. Она провела рукой по уголку глаза.
Убийства и кошмары — замкнутый круг. В те времена она начала принимать холодные эликсиры, чтобы хоть как-то уснуть. От передозировки руки дрожали, меч держался плохо, мысли путались. Во время заданий она часто ошибалась, но старший господин прикрывал её, и наказаний было немного. Однако она дошла до предела отвращения к себе. Решила бежать, даже если яд убьёт её по дороге. Хотела хоть раз увидеть солнечный свет. Старший господин давно знал о её планах, но делал вид, что не замечает. А в последний момент даже снял с неё яд, благодаря чему побег удался. Она бежала до Тайпина. Думала: в Тайпине полно людей, чьи грехи тяжелее её. Если Небеса карают грешников, ей ещё достанется немного времени, чтобы пожить.
http://bllate.org/book/11023/986721
Готово:
