Её прерывистое дыхание было лучшим возбуждающим средством. Голос его стал хриплым:
— Не против, если теперь за столом будет сидеть ещё один человек?
Тело её трепетало на грани, дыхание становилось всё тяжелее:
— Мне не жаль готовить на одного больше. Вот только не знаю, не против ли мечник поработать поваром?
В глазах её блестела влага, и, произнося слово «мечник», она нарочито подчеркнула его. Его тело мгновенно напряглось, он был наготове, а голос зазвучал так хрипло, что едва узнавался:
— Мечник говорит, что это именно то, о чём он мечтал.
Лянь Юэ считала себя умелой женщиной-убийцей, но в постели чувствовала себя хрупкой и беспомощной — её переворачивали и мяли, будто она совсем не могла сопротивляться. Ей казалось неправильным отдавать всю власть ему. Только она мысленно решила проявить инициативу и вернуть контроль, как эта мысль тут же была подавлена, а за ней последовал ещё более беспощадный натиск… Так повторялось снова и снова, пока она наконец не сдалась. Разница в физической силе между мужчиной и женщиной оказалась слишком велика: мечник вряд ли когда-нибудь позволит ей одержать верх в этом деле. В полузабытьи она подумала: надо срочно найти способ компенсировать это в чём-то другом, иначе она окажется полностью подавленной, без единого шанса на победу. Ага! Разве он не обещал научить её владеть мечом? Она обязательно освоит его технику и однажды честно победит его, прижав клинок к горлу, чтобы он задрожал от страха. Эта мысль её развеселила. Пока он истязал её тело, она будто бы угождала ему, покорно принимая всё, но в этой покорности таилась радость человека, терпящего унижение ради будущей мести.
На следующее утро она проснулась с ощущением, будто все кости вышли из суставов, а тело покрывали синяки. Она повернулась и посмотрела на лицо мечника — такое суровое и благородное. В ней боролись удовлетворение и злость.
Было уже почти полдень. Лянь Юэ решила, что сегодня не пойдёт торговать на базар. Она торговала лишь для того, чтобы скоротать время, а теперь у неё появился тот, кто мог занять её внимание. Значит, идти или не идти — уже не имело значения.
Они привели себя в порядок и отправились готовить. Лянь Юэ спросила, чего он хочет поесть, и он без стеснения перечислил целый список блюд. После такого перечня Лянь Юэ поняла, что им нужно сходить на рынок. Вэй Чжуан предложил пойти вместе.
На рынке было много знакомых и немало тех, кто питал к Лянь Юэ интерес: мясник старик Чэнь, торговец маслом и крупами старик Чжу, рыботорговец Сяо Чжоу… Все они были либо вдовцами, либо холостяками, и каждый раз, когда Лянь Юэ приходила за покупками, щедро добавляли ей товара и пытались завязать разговор. Бывали и свахи вроде старухи Цай, которые предлагали ей выгодные партии. Но Лянь Юэ всегда вежливо отказывалась.
После её отказов одни теряли надежду, другие же упорно продолжали ухаживания. Те, кто не сдавался, увидев за ней высокого, мощного мужчину, недоумённо нахмурились. Когда Лянь Юэ подошла к одному из прилавков, торговец остановил её и начал расспрашивать. Она взглянула на Вэй Чжуана и ответила:
— Это дальний родственник, приехал ко мне в гости.
Услышав это, торговец поднял брови до самых волос и принялся поучать:
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция! Жить вдвоём — будут сплетни. Будь осторожна! Если ему негде ночевать, пусть обращается ко мне. Мы же соседи, я помогу!
Вэй Чжуан холодно бросил на него взгляд, и торговец тут же замолчал.
Лянь Юэ обернулась и увидела, как её мечник, облачённый в длинную чёрную мантию, грозно смотрит на продавца, который теперь готов был втянуть голову в плечи. Она улыбнулась. Её мечник, прямой, как сосна, действительно не подходил для такого обыденного места, как рынок. Он должен был стоять на городской стене с мечом в руке, возвышаясь над миром.
Вернувшись домой, они начали готовить. Вэй Чжуан помогал ей. Надо сказать, когда мечник и убийца вместе готовят, главное их преимущество — исключительное мастерство нарезки. Например, ломтики бамбука получаются абсолютно одинаковыми по размеру и толщине, и после нарезки их можно снова сложить в целый побег. То же самое с мясом: каждая соломинка ровная, одинаковой длины и толщины, и ни одна не рвётся, сколь бы тонкой ни была. Кто не знал, мог бы подумать, что перед ним два профессиональных повара.
Четыре блюда и суп — получился богатый обед. Лянь Юэ никогда не готовила так много для себя одной: обычно довольствовалась лапшой или вообще обходилась без еды. Но вдвоём уже нельзя было «обойтись». Да и как можно допустить, чтобы такой высокий и сильный мечник остался голодным?
После еды Лянь Юэ убрала посуду. Пока она мыла тарелки, он стоял рядом и смотрел. Она спросила, не скучно ли ему, но он покачал головой:
— Всё хорошо.
— А чем ты занимаешься, когда остаёшься один?
— Тренируюсь с мечом.
— А кроме этого?
Он снова покачал головой.
Когда кухня была приведена в порядок, Вэй Чжуан спросил, что она собирается делать дальше. Она ответила, что ничего. Тогда он спросил:
— Хочешь заглянуть ко мне?
Это удивило Лянь Юэ. Конечно, она хотела. И они отправились вместе.
Однако Вэй Чжуан жил не в городе, а за его пределами — у подножия горы Ланьшань, в бамбуковой роще. Они шли по длинной дорожке, вымощенной галькой, по обе стороны которой тянулся зелёный бамбук. Для многих это было бы прекрасным зрелищем, но для Лянь Юэ — мучением: она видела лишь серые и чёрные оттенки. Она любила гулять по лесу из-за аромата деревьев — свежего, натурального запаха листвы, — но ненавидела их цвет. Ведь всё это было просто серым или чёрным. Ей было обидно, что такие благоухающие растения имеют такой унылый цвет. Она часто представляла себе зелёный: наверняка это красивый и умиротворяющий оттенок, раз самые чистые растения на свете именно зелёные.
В конце дорожки стоял бамбуковый забор выше человеческого роста, опутанный густыми лианами, похожими на плющ. Посреди забора была калитка. Вэй Чжуан открыл её и пригласил её войти.
Женщина-убийца вошла в жилище мечника в осеннем сумраке.
Авторская заметка:
Ах да, я всё забывал пояснить сеттинг. На самом деле он не так важен, но всё же стоит упомянуть — в дальнейшем это может пригодиться.
Действие происходит в вымышленной эпохе, напоминающей династию Чжоу (X–V вв. до н.э.).
Правителем Поднебесной является Ван, также именуемый Небесным Сыном.
Под его властью находится около сотни княжеств, разделённых на пять рангов: Гун, Хоу, Бо, Цзы, Нань.
Сам Небесный Сын управляет своей собственной территорией — Ванцзи. Эта земля больше любого из княжеств и считается главной среди всех — своего рода «метрополией».
Столица Небесного Сына называется Ванчэн, и в мире существует лишь один такой город — Тяньцюэчэн. Города правителей княжеств называются просто столицами.
На восточной стороне двора камнем был обозначен небольшой пруд размером с тележное колесо, в котором плавали несколько золотых рыбок. Рядом с прудом рос куст алых роз — цветы, похожие на кровь, цвели пышно и ярко.
На западной стороне росло дерево галан. Его ветви извивались, как драконы, но сейчас не было времени цветения, и дерево покрывала лишь листва. Под деревом стоял небольшой бамбуковый навес, и Лянь Юэ, подойдя ближе, увидела внутри несколько зайцев.
Она не ожидала, что мечник живёт в таком уюте. Она думала, что жизнь одинокого мужчины так же сурова и одинока, как её собственная — полная лишений и тоски. Оказалось, не так.
Она улыбнулась ему:
— Не думала, что ты один живёшь так весело.
На его лице не отразилось никаких эмоций:
— Это не я всё устроил. Рун Юй, когда было нечего делать, распорядилась здесь.
— Рун Юй? — переспросила Лянь Юэ.
— Моя младшая сестра по школе, — пояснил Вэй Чжуан.
— Значит, когда тебя нет, она за тобой ухаживает?
— Я не могу её остановить.
— Понятно, — с насмешливой улыбкой произнесла Лянь Юэ. — Значит, она к тебе очень хорошо относится.
— И я к ней тоже неплохо отношусь, — ответил он.
Лянь Юэ знала, что он ничего особенного не имел в виду, но всё равно сердито взглянула на него:
— Повтори-ка ещё раз.
Вэй Чжуан кашлянул и мягко подтолкнул её вперёд. Она нарочно упиралась и не шла. Тогда он наклонился к её уху и тихо сказал:
— Она просто сестра по школе.
Лянь Юэ фыркнула и, наконец, позволила ему провести себя по ступеням в бамбуковый дом.
Внутри всё было сделано из бамбука: стол, стулья, кровать, полки, шкафы… Всё было не только аккуратным, но и изящным. Она подумала, что, наверное, всё это сделал сам мечник — у него явно золотые руки.
Особенно впечатляла шестипанельная бамбуковая ширма, разделявшая комнату на внешнюю и внутреннюю части. На ней был вырезан пейзаж: вдали — цветущие деревья галан на склоне горы, ближе — толпы людей и лотки торговцев у подножия, а ещё ближе, под ивой у дороги — профили молодого мужчины и женщины: он держит зонт и меч, она стоит рядом в длинном платье, и оба смотрят вдаль, где цветёт галан.
Цветение галана в Тяньцюэчэне, должно быть, приходится на середину лета, подумала Лянь Юэ, проводя пальцем по тонко вырезанным цветам. Какая прекрасная ширма! Такое мастерство, такой масштаб… Наверняка это не работа Вэй Чжуана. Если бы оказалось иначе, она бы перед ним преклонилась. Мечник может делать мебель — это понятно, ведь это просто. Но создавать подобные произведения искусства — вряд ли. Ей очень хотелось знать, чьи руки создали эту ширму, но спрашивать она не решалась: чувствовала, что ответ может оказаться болезненным.
— Ширма действительно красивая, — тихо сказала она.
Он подошёл к ней и тоже посмотрел на ширму:
— Да, красивая.
Неожиданно ей стало грустно. Она хотела, чтобы они оба были одиноки, чтобы, встретившись, стали единственными друг для друга, чтобы, обнявшись, могли повернуться спиной ко всему миру. Но теперь выяснилось, что она — одинока, а он — нет. Вокруг него, видимо, много людей, и без неё он жил вполне неплохо. А значит, если однажды ему наскучит, он легко сможет уйти.
Она сегодня не должна была сюда приходить.
Вэй Чжуан заметил, что она всё ещё стоит у ширмы, задумавшись, и тихо окликнул:
— Юэнян?
Она очнулась и посмотрела на него:
— Что ты сказал?
В комнате ещё не зажигали свет, и было сумрачно. Он посмотрел на неё и повторил:
— Юэнян.
Она уставилась на него, подумав: «Юэнян, а не Хуэйнян… Я не ослышалась».
— Не нравится, как я тебя зову? — спросил он.
Она прижалась к нему, обхватив его за талию:
— Напротив, очень нравится.
Он тоже обнял её.
В бамбуковой роще царила тишина — даже в доме слышался шелест листьев.
— Юэнян, расскажи мне о своём прошлом, — тихо попросил он. — Я хочу услышать.
У неё покраснели глаза:
— Разве ты не говорил, что тебе ничего не интересно?
— Тогда действительно было всё равно, — ответил он. — И сейчас, может, тоже. Но я хочу знать.
Она спрятала лицо у него на груди:
— На самом деле рассказывать нечего. В год бегства от голода я потерялась и чуть не умерла с голоду. Меня подобрали и оставили в доме одного человека — с тех пор я стала его убийцей и убиваю за него.
— Ты пыталась найти своих родных?
Она покачала головой:
— Не осмеливаюсь. Боюсь, что если найду их, меня смогут использовать против них, и тогда им будет больно. Думаю, если они живы, неважно, найду я их или нет.
— А если они ищут тебя?
Она снова покачала головой:
— У нас в семье трое девочек и двое мальчиков. За столом родители всегда вздыхали: «Свиней хоть можно продать, а дети только едят — прямо беда!» Мне пропасть — они только обрадовались. Зачем им искать?
Он усмехнулся:
— Это ты злишься.
— Наверное, больше всех переживала старшая сестра, — сказала Лянь Юэ. — Из всех братьев и сестёр она ко мне лучше всех относилась. Возможно, она немного погоревала.
От её волос пахло травами. Он поцеловал её волосы:
— А как она тебя баловала?
Она задумалась, потом закрыла глаза и спокойно ответила:
— Слишком давно всё это было. Уже ничего не помню, кроме того, что она была добра ко мне. Этого мне достаточно.
Издалека донёсся колокольный звон, эхом разносящийся в вечернем воздухе. Он ничего не сказал. Она прислушалась и спросила:
— Откуда здесь колокола?
— За горой Ланьшань есть небольшой храм, — объяснил Вэй Чжуан. — Людей там мало, наверное, оттуда и слышен звон.
— Мне нравится твоё место, — сказала Лянь Юэ. — Словно живёшь внутри стихотворения.
http://bllate.org/book/11023/986718
Готово:
