— Не зря ведь это из столицы — так вкусно!
— Учёный, когда ты сдашь экзамены и станешь чжуанъюанем, возьми нас с собой посмотреть на столицу.
— Хорошо! Как только минует Великий Бунт Демонов и восстановятся императорские экзамены, обязательно отвезу вас туда.
Тяньинь уютно свернулась на коленях у Нюньнюй и молча наблюдала за ними.
В доме дуло со всех щелей, но ей было тепло.
Здесь был её настоящий дом.
*
Пирожные мать Нюньнюй спрятала, чтобы дочь ела понемногу. Остальных кукол тоже убрала: в деревне Таоюань такие игрушки не продашь. Девять лянов серебра хватит на некоторое время, но надолго этого не хватит.
Тяньинь всё чаще чувствовала, что больше не может быть просто крольчихой, играющей с Нюньнюй.
Ей пора взять на себя заботу о семье.
Когда Нюньнюй после обеда уснула, а родители вышли на заработки, Тяньинь приняла человеческий облик, вышла во двор и, вздохнув, поведала учёному о своих тревогах:
— Я хочу стать человеком и помогать им… Но как они смогут принять меня?
Она нервно теребила волосы.
Учёный робко предложил:
— А что если… сказать, будто ты моя дальняя двоюродная сестра?
Сказав это, он покраснел.
*
В десяти тысячах ли отсюда, на Девяти Небесах, Жунъюань, игравший в го с Су Мэем, слегка приподнял глаза и взглянул на Водяное Зерцало.
Су Мэй последовал его взгляду.
— Этот учёный… тот самый, что написал «Феникс в клетке»? — спросил он.
— Не он писал, — холодно ответил Жунъюань.
— Ты сам написал?
Жунъюань промолчал, но Су Мэй уже всё понял: ведь впервые услышал ту мелодию именно в исполнении Жунъюаня.
А почему же тогда эта маленькая демоница, только недавно попавшая на Девять Небес, играет музыку Жунъюаня? Ответ уже зрел в его мыслях.
Теперь он вынужден был поверить в прошлое, о котором она рассказывала. И он догадывался: их прошлая жизнь была куда сложнее, чем она говорила.
После того как Жунъюань вернул свою душу, он сильно ослаб и до сих пор не оправился.
Более того, на этот раз он не передал наблюдение за Водяным Зерцалом ни Цинфэну, ни Су Мэю — следил сам.
Су Мэй задумался на мгновение, потом улыбнулся:
— Двоюродный брат?
Жунъюань сделал ход, лицо его оставалось невозмутимым.
— Владыка, слышали ли вы пословицу, бытующую среди простолюдинов? — продолжил Су Мэй.
— Твой ход, — отрезал Жунъюань.
— Двоюродный брат и двоюродная сестра — пара, созданная самим небом.
Жунъюань бросил на него ледяной взгляд янтарных глаз.
Су Мэй сделал вид, что ничего не заметил, и добавил:
— Демоница и учёный — тоже классическая пара из народных сказаний.
Жунъюань отвёл взгляд:
— И зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Да так… Радуюсь за маленькую Тяньинь.
— Чему радуешься?
— Кажется, ей хорошо среди людей. И учёный, похоже, ею очарован.
— Просто плотские желания.
Су Мэй замолчал. Учёный действительно пару раз бросал на неё взгляды.
Но разве это неестественно?
— Если не смотреть на лицо, то на что смотреть?
— Выколоть глаза, — равнодушно произнёс Жунъюань.
— Владыка!
*
На сорок девятой главе
Жунъюань, стоя перед Водяным Зерцалом, закашлялся и выплюнул кровь на платок.
К счастью, он лишь шутил.
Он никогда не опустится до того, чтобы спуститься в мир смертных и преследовать какого-то простого учёного.
Но такого Жунъюаня Су Мэй видел впервые.
*
Тяньинь смотрела на учёного:
— Двоюродная сестра?
— Ты… скажи, что приехала ко мне издалека… Мы ведь разного пола, тебе неудобно жить в моём доме… Можешь ночевать в комнате с Нюньнюй и помогать ей…
Глаза Тяньинь загорелись восхищением. Она вскочила и захлопала в ладоши:
— Учёный! Ты такой умный!
Учёный весь покраснел и почесал затылок:
— Ну… не так уж и…
Су Мэй услышал, как Жунъюань фыркнул, и увидел, как тот холодно взглянул на Водяное Зерцало. На лице божественного владыки появилось выражение насмешки — такого Су Мэй ещё никогда не видел, особенно направленного на простого смертного.
*
Идея представиться дальней родственницей была хорошей.
Но Тяньинь сразу же столкнулась с новой проблемой: если она станет человеком, кто будет играть с Нюньнюй?
Три дня она серьёзно размышляла над этим.
На третий день, пока родители Нюньнюй были в отлучке, она позвала учёного.
*
В это время Жунъюань и Су Мэй обсуждали дальнейшие действия: сначала отправиться против Цюньци или сразу уничтожить Таоте.
Эти звери воплощали зло и жажду битвы; пока они живы — войны не прекратятся.
На самом деле спорил один Су Мэй — Жунъюань молчал.
Су Мэю стало скучно: обычно рядом был ещё Цинфэн, с которым можно было поспорить.
Теперь же Цинфэн «тяжело болен» и не мог присутствовать.
— Этот Цинфэн… Простуда мучает его уже больше двух недель. Не стыдно ли ему перед другими? — невольно вырвалось у Су Мэя.
Он сразу осёкся: ведь прекрасно знал причину недуга Цинфэна, и Жунъюань, без сомнения, тоже знал.
Он посмотрел на Жунъюаня, но тот сохранял полное безразличие.
Су Мэй подумал, что, возможно, уход Тяньинь пойдёт всем на пользу.
Оба — и Жунъюань, и Цинфэн — уже не скрывали своих чувств к ней.
Если бы она осталась, что стало бы с их отношениями?
*
Тяньинь повела учёного к сараю.
Су Мэй затаил дыхание: «Неужели у неё снова жаркий период? Неужели она такая решительная?»
Он даже отвёл взгляд от Водяного Зерцала.
Но у двери сарая Тяньинь строго наказала учёному:
— Запомни: пока я не выйду, ни в коем случае не открывай дверь и не входи внутрь.
Учёный кивнул, ничуть не усомнившись.
— Что она задумала? — недоумевал Су Мэй.
Жунъюань нахмурился и пристально смотрел на Водяное Зерцало.
Тяньинь вошла в сарай и заперла дверь изнутри. Оглядевшись, она достала из рукава кинжал и без колебаний вонзила его себе в грудь.
Жунъюань резко вскочил, его тело дрогнуло.
Су Мэй тоже ахнул.
Перед их потрясёнными глазами капля крови из её сердца упала на землю, но не впиталась.
Вместо этого она медленно приняла форму кролика.
Внезапно вспыхнул золотой свет, и на полу появился кролик, точная копия её истинного облика.
Сама же Тяньинь, потеряв каплю сердечной крови, превратилась обратно в крольчиху и лежала на полу, облизывая рану и окровавленную шерсть.
— Что она делает? — спросил Су Мэй.
— Она принимает человеческий облик, чтобы заботиться о девочке из мира смертных, и создаёт из своей сердечной крови двойника, чтобы тот оставался с ней, — объяснил Жунъюань.
— Почему нельзя просто создать иллюзорного кролика?
— Она не хочет обманывать ребёнка. Только её сердечная кровь может наделить двойника такой же одушевлённостью.
Су Мэй был потрясён.
Ему следовало понять это ещё тогда, когда она в дворце Саньцин готова была отдать свою жизнь ради Нюньнюй.
Когда она кому-то искренне дорога, она способна вырвать своё сердце и преподнести его в дар — упрямо, почти глупо.
Он невольно прошептал:
— Быть тем, кого она ценит, должно быть счастьем.
Лицо Жунъюаня становилось всё бледнее.
А в прошлой жизни… ценила ли она его так же беззаветно?
Возможно, да.
Возможно, тогда она тоже вырвала своё сердце ради него.
*
Тяньинь лежала в сарае, не в силах пошевелиться.
Эта капля сердечной крови стоила ей почти половины жизни. Хорошо, что Жунъюань не знает — иначе точно рассвирепеет.
Но она ведь не нарушила обещания: сказала, что вернётся через сто лет, но не обещала, что к тому времени семена травы уже созреют.
— Теперь срок созревания семян, вероятно, отодвинется ещё на несколько десятилетий, — заметил Су Мэй.
Жунъюань молча ушёл. Су Мэй заметил, что тот не стал наказывать Тяньинь, но лицо его было мертвенно бледным.
В его глазах, устремлённых на Водяное Зерцало, читалась скрытая боль.
*
Двойник-кролик отправился играть с Нюньнюй, а Тяньинь целых две недели провалялась в комнате учёного, приходя в себя.
Учёный принёс ей сухой травы и даже отдал морковку, которую берёг для себя в эту голодную зиму. Но Тяньинь не стала есть: она могла питаться травой, а учёный — нет.
На пятнадцатый день она снова смогла принять человеческий облик и появилась в деревне Таоюань под видом дальней двоюродной сестры учёного. Её поселили в доме Нюньнюй.
Родители Нюньнюй совершенно не помнили, что именно Тяньинь спасла их тогда.
А Тяньинь и не хотела напоминать — ей достаточно было остаться здесь обычной смертной. Так было лучше всего.
Учёный и семья Нюньнюй пережили вместе немало бед, и теперь считались почти родными, поэтому с радостью приняли «двоюродную сестру» учёного.
Раньше деревня Таоюань не была такой заброшенной. После набега демонической армии она оказалась в поле зрения злых духов, которые время от времени беспокоили жителей. Люди долго не решались выходить из домов, не пахали землю и не торговали, и деревня постепенно приходила в упадок.
Никто не заметил, что с тех пор, как появилась эта «двоюродная сестра», демоны больше не тревожили деревню. Все думали, что это милость бодхисаттвы.
На самом деле Тяньинь установила вокруг деревни защитный барьер. Любого демона, осмелившегося приблизиться, её лианы тут же убивали и затягивали в землю — на удобрение для фруктовых деревьев.
Скоро все окрестные демоны узнали, что деревню Таоюань охраняет могущественный дух, и никто больше не смел туда соваться.
Погода потеплела, прошёл первый весенний дождь.
В деревню Таоюань начали переезжать новые люди, и скоро она снова оживилась.
Тяньинь помогала матери Нюньнюй ткать ткань.
Её полотна получались необычайно красивыми, и все в деревне охотно меняли на них свои товары.
Их жизнь становилась всё лучше, и даже решили весной перестроить дом.
Кое-кто приносил Тяньинь подарки, даже не требуя ткани в обмен.
Например, мясник Ван Эрь регулярно привозил свинину, охотник Сяо Ли — дичь, а овощевод Сяо Чжоу — свежие овощи, говоря, что это просто соседская взаимопомощь.
Хотя жители деревни Таоюань всегда были дружелюбны, до появления Тяньинь они не проявляли такой щедрости.
Все понимали, чего хотят эти люди, и молчаливо принимали это.
Каждый раз, когда учёный тайком расстраивался, мать Нюньнюй улыбалась в ответ и иногда подначивала его признаться в чувствах. Но учёный лишь краснел и махал руками:
— Нельзя, нельзя!
Мать Нюньнюй качала головой с улыбкой.
Самые лучшие ткани Тяньинь оставляла для Нюньнюй.
Та сидела у неё на коленях, играла с кроликом, а Тяньинь обнимала девочку и шила для неё платья.
На четыре года, на пять, на шесть…
Жунъюань смотрел через Водяное Зерцало, как она сосредоточенно шьёт каждую деталь одежды.
Воспоминания вновь нахлынули на него.
…
Когда он впервые увидел, как она шьёт свадебное платье, он уехал по делам и долго не возвращался. По возвращении не сообщил ей об этом.
Как он вообще мог жениться на ней?
Но на третий день после возвращения она всё равно должна была узнать — почему же она не пришла?
Неужели он тогда был слишком холоден?
Он направился к западной галерее.
Маленькая демоница сидела, склонив голову, и что-то шила. Увидев его, она поспешно спрятала работу за спину.
— Владыка… — в её голосе слышалась радость, но и страх — ведь в прошлый раз он причинил ей боль.
— Что на этот раз спрятала? — спросил он гораздо мягче.
Ощутив его доброту, она немного расслабилась и показала то, что держала за спиной — белую рубаху.
— Владыка, я подумала… В тот раз я была слишком дерзкой, — тихо сказала Тяньинь, опустив глаза. — Мы из разных миров: вы — божественный Верховный жрец, а я всего лишь демоница. Как небеса позволят вам жениться на мне?
Она встала и протянула ему готовую рубаху:
— Я сшила вам одежду. Подходит?
Он смотрел на неё и невольно погладил её ушко.
Его пальцы, грубые от шрамов, коснулись её уха — и она вздрогнула, словно от удара током.
Она хотела отпрянуть, но не сделала этого.
Её лицо залилось румянцем.
http://bllate.org/book/11022/986627
Готово:
