В этот момент Двуликий поспешно воскликнул:
— Ваше Величество, эта древняя сутра чрезвычайно редка! Как можно выучить её всего за десяток дней?
Таоте прищурился и сказал Тяньинь:
— Можно читать не спеша.
Тяньинь почувствовала, как его взгляд стал ледяным. Стоило ей допустить малейшую ошибку — и он тут же перехватит ей горло.
Она взглянула на древнюю сутру в своих руках — ту самую, которую он вчера впопыхах сунул ей со словами: «Читай!»
Старейшины смотрели на неё холодно, а демоны и вовсе не питали никаких ожиданий — все лишь наблюдали за представлением.
Су Мэй молча помахивал веером, а брови Цинфэна были нахмурены.
Никто не верил в неё. Никто не надеялся на неё.
Ведь она была всего лишь крольчихой — домашним кроликом, выращенным простым крестьянином. У неё не было древней крови, не было выдающихся талантов, да и умом она не блестела.
Её обыденность в их глазах была ничем иным, как презренной посредственностью.
Тяньинь закрыла сутру.
— Что, она уже сдаётся?
— Бросает чтение?
И тут Тяньинь приоткрыла алые губы и начала чётко, плавно и без запинки декламировать благословенные строки древней сутры.
Её голос был прозрачно-чистым и мягким. Произнося древние звуки, она на мгновение околдовала всех присутствующих.
Да, она обыкновенна и посредственна. Но всю свою жизнь она упорно боролась с этой посредственностью.
И никогда не сдавалась.
Хотя её голос и не был громким, произношение оказалось исключительно чётким. Каждое слово струилось, будто кристальный родник, неся в себе первобытную простоту далёких времён.
Даже небесные чиновники во главе с Уцзэ не верили, что она сможет прочесть эту сутру даже по книге, а уж тем более — наизусть. Однако она произнесла всё с поразительной ясностью.
Глаза Синсинь расширились от изумления. Хотя она прекрасно знала древний язык, выучить наизусть подобное ей было не под силу.
Демоны, хоть и не понимали смысла слов, тоже погрузились в завораживающий ритм речи.
Ледяной взгляд Таоте постепенно потеплел.
Цинфэн слегка замер, глядя на крольчиху перед статуей Одинокого Бога. Сегодня она была облачена в белые одежды жрицы, и в этот миг ему показалось, что она невинна… даже священна.
«Священна?»
Это слово мелькнуло в мыслях Цинфэна, и он вздрогнул.
Ведь для него все демоны были грязными и нечистыми. Откуда же взялось такое слово?
Но, взглянув на неё ещё раз, он снова невольно подумал об этом.
Особенно когда она спокойно произносила древние звуки, внутри него воцарялось странное умиротворение, будто душа получала утешение.
И всё это исходило от её сдержанности, от её покоя и от странной знакомости этих молитвенных слов.
Как так вышло, что эта маленькая демоница знает их так хорошо?
Цинфэн вспомнил её рассказ о прошлой жизни.
Жунъюань внешне оставался невозмутимым, но его мысли унеслись в минувшую ночь, когда она упорно отказывалась даже открывать сутру. Теперь он понял: дело не в том, что она не хотела учиться, а в том, что текст был ей настолько знаком, что перечитывать его не имело смысла.
Он всё же недооценил её.
Усилия, которые она приложила в прошлой жизни, оказались куда значительнее, чем он предполагал.
Тяньинь продолжала плавно декламировать древние звуки. Сейчас ей стало ясно: в прошлом она действительно многому научилась. Но почему именно древним сутрам?
Всё началось с того момента, как Жунъюань отправился в поход.
После того как он убил Таоте, Жунъюань ещё не раз возглавлял армии против Цюньци и Таоу.
Каждый раз, когда он уходил в поход, Тяньинь не могла уснуть, страшась даже малейшей раны для него.
Тогда ей не разрешали входить в Храм Одинокого Бога, и она лишь могла стоять на коленях, обращённая лицом к статуе Одинокого Бога, и шептать на древнем языке молитвы за его безопасность.
Сначала слова давались с трудом, но со временем речь стала беглой, а потом и вовсе выучилась наизусть.
Поэтому, когда прошлой ночью Жунъюань протянул ей сутру и сказал: «Если что-то непонятно — спрашивай меня», она даже не знала, о чём его спрашивать.
Она вовсе не была особенно умна, но всегда упрямо двигалась вперёд. И, как капля воды точит камень, её упорство в конце концов пробило даже самый твёрдый гранит. Семя травы, жаждущее прорасти, способно разорвать любую скалу.
Когда она закончила молитву, собравшиеся даже почувствовали лёгкое сожаление — ведь эти древние слова богов доставляли истинное наслаждение слуху.
Жунъюань спросил Уцзэ:
— Старейшина, не заметили ли вы ошибок?
Уцзэ нахмурился и ответил:
— Нет.
Таоте захлопал в ладоши:
— Похоже, любимая супруга действительно усердно занималась в Храме Одинокого Бога. Трудилась ради меня!
Старейшины в душе вздохнули: разве это можно объяснить одним лишь «усердием»?
Неужели эта маленькая демоница — гений?
Таоте повернулся к Синсинь:
— А ты не хочешь продекламировать хотя бы отрывок?
Синсинь, признанная красавица и умница Небесного Двора, отлично владела древним языком, но сейчас побледнела.
Таоте прищурился:
— Что, не можешь?
Старейшины нахмурились ещё сильнее: если бы принцесса смогла повторить хотя бы часть, это вернуло бы немного чести Небесному Двору.
Синсинь опустила ресницы, прикусила нижнюю губу и жалобно прошептала:
— Я совершила ошибку и теперь полна раскаяния. В таком состоянии читать молитвы — значит оскорбить Одинокого Бога.
Таоте фыркнул:
— Не можешь — так и скажи прямо.
Щёки Синсинь вспыхнули румянцем, а глаза наполнились слезами.
Уцзэ хотел что-то сказать в её защиту, но в итоге промолчал.
Таоте перевёл взгляд на Жунъюаня:
— В это время Верховный жрец, видимо, немало потрудился, обучая мою любимую супругу древним сутрам.
Слова эти заставили всех затаить дыхание. Ведь образ наставника, терпеливо объясняющего каждое слово царице-демонице, мог быть как вполне приличным, так и весьма двусмысленным.
Жунъюань, услышав «любимая супруга», остался совершенно невозмутимым:
— Я её не учил.
Таоте удивился. Он знал, что Жунъюань не станет лгать по таким пустякам.
— Тогда как она…
Жунъюань спокойно ответил:
— Просто умна от природы.
Тяньинь тоже изумилась — впервые за всю память Жунъюань назвал её умной.
Таоте внезапно пришёл в отличное расположение духа и снова захлопал в ладоши:
— Отлично! Получить похвалу от Верховного жреца — задача не из лёгких!
Он повернулся к Тяньинь:
— Любимая супруга, какие ещё сюрпризы ты припасла для своего государя?
Тяньинь опустила глаза:
— Государь, больше ничего.
Таоте обычно предпочитал чувственных и соблазнительных лисиц или змей, а крольчиха казалась ему слишком юной и наивной. Однако каждый раз она приносила ему славу и радость.
Он повернулся к Чуби:
— Постарайся хорошенько! Поскорее одолей Цюньци, чтобы я мог забрать любимую супругу обратно во дворец.
Чуби, скрывая своё внутреннее состояние магией, ответил:
— Да, государь.
После этих слов Таоте бросил взгляд на Жунъюаня, но тот оставался спокоен. Больше ничего не сказав, Таоте снова устремил взгляд на Тяньинь.
Никто не заметил, как лицо Цинфэна постепенно побледнело.
Взгляд Таоте на Тяньинь вызывал у него глубокое отвращение, а каждое «любимая супруга» вонзалось в сердце, причиняя боль.
Тогда он вышел вперёд и, сославшись на свой сан небесного чиновника, нашёл благовидный предлог, чтобы вывести Тяньинь из Храма Одинокого Бога до окончания церемонии.
Уцзэ поддержал:
— Действительно, по правилам этикета ей пора уйти.
Жунъюань взглянул на Цинфэна, но ничего не сказал.
Так Тяньинь первой покинула Храм Одинокого Бога.
Её уже начинало мучить жаркое состояние. В храме собрались самые могущественные самцы трёх миров — идеальные партнёры для самки в жаркий период. Их запахи будоражили её, особенно аромат Жунъюаня.
Выйти на свежий воздух стало для неё настоящим облегчением.
Кролики в жаркий период не могут долго терпеть. Ей нужно было как можно скорее покинуть Девять Небес и найти подходящего партнёра в нижнем мире. Она стояла под деревом фусан и срывала цветок, шепча:
— Человек, кролик, человек, кролик, человек…
Она серьёзно задумалась о выборе партнёра для спаривания.
Будучи кроликом, она должна была искать кролика-оборотня. Но она мечтала вернуться в мир смертных, где таких не так просто найти.
Если же выбрать обычного кролика, она не могла преодолеть внутреннего отвращения: ведь её вырастили люди, и она всегда считала себя человеком. Тем более сейчас, когда у неё есть человеческий облик, она просто не могла решиться на связь с пушистым зверьком.
Но если искать человека, тот может отвергнуть её как демоницу.
Поэтому выбор партнёра вызывал у неё глубокую тревогу.
Она сорвала цветок фениксовой гвоздики и начала гадать, отрывая лепестки.
Пока она всерьёз гадала о своей судьбе, из зарослей люэюйской травы донёсся шорох. Вокруг зашевелились кусты.
Снова нахлынуло то же липкое, зловещее ощущение.
Тяньинь бросила цветок и настороженно уставилась на колышущиеся заросли. Почувствовала, как огромная тень, скользя по земле, окружает её.
Она уже хотела закричать, но с неба обрушился мощный барьер, полностью заглушивший любой звук.
Тень продолжала вращаться вокруг неё, сжимая кольцо всё теснее.
Тяньинь сжала печать в ладони и крикнула:
— Покажись!
Перед ней внезапно возник высокий силуэт в чёрных доспехах с длинным трезубцем в руке.
Глаза его были налиты кровью, лицо искажено, жилы на висках пульсировали. От всего его тела исходил сильнейший запах, сигнализирующий о жарком состоянии.
Тяньинь с ужасом смотрела на него:
— Ты сошёл с ума? Это же прямо у Храма Одинокого Бога!
Но Чуби действительно почти потерял рассудок. В последнее время Жунъюань так его подставил, что ему пришлось вести в бой всего двадцать тысяч солдат против Цюньци и его массива «Пламенной души», где один воин стоит за десятерых. У него не было ни малейшего плана.
Поэтому он день и ночь проводил в лагере, обучая войска, и как раз вступил в жаркий период. Сегодня он вышел из лагеря лишь ради церемонии и случайно столкнулся с Тяньинь, которая тоже находилась в жарком состоянии.
Чем сильнее самец-демон, тем опаснее он в жаркий период: агрессия и разрушительный инстинкт достигают предела. Встреча с самкой в таком же состоянии мгновенно лишает его разума.
Тяньинь не ожидала, что он осмелится на такое прямо у стен священного храма.
Чуби с яростью смотрел на неё, тяжело дыша, и хрипло прохрипел:
— Не шуми. Никто не должен узнать. Всего на четверть часа — и мы оба получим облегчение.
Звучало соблазнительно.
Но Тяньинь никогда не рассматривала змей в качестве потенциальных партнёров. Ведь они — её природные враги. Одного вида Чуби ей хватало, чтобы почувствовать головокружение, а воспоминания о прикосновении его хвоста до сих пор вызывали мурашки.
Спариваться с ним? Лучше умереть на месте.
Тяньинь нахмурилась и сделала шаг назад:
— Не смей! Я ведь только что молилась за твой поход.
Чуби зло огрызнулся:
— Да разве церемония ещё не закончилась?
Тяньинь быстро парировала:
— А вдруг Верховный жрец скажет, что нет?
Чуби взревел:
— Только не упоминай при мне этого мерзавца!
Одно упоминание «Верховного жреца» ещё больше разъярило его:
— Ни единому его слову я не верю!
Тяньинь отступила ещё на шаг:
— Но ведь он сказал, что ты победишь Цюньци.
Чуби замолчал.
Потом вдруг осенило:
— Точно! Если он говорит, что я одолею Цюньци, значит, только я могу его остановить! Если я проиграю, ему тоже не будет пользы! Ха-ха-ха!
Он будто только сейчас это осознал и стал возбуждённо смеяться.
«Говорят, любовь делает глупцом, — подумала Тяньинь. — Похоже, жаркий период действует не хуже».
— Может, лучше найдёшь себе самку-змею? — предложила она. — Мы явно не пара. Ты откладываешь яйца, а я рожаю живых детёнышей. У тебя холодная кровь, а у меня — тёплая.
Но Чуби, казалось, уже ничего не слышал. Он желал эту крольчиху слишком долго, дольше, чем когда-либо желал добычу, и всё это время она ускользала от него.
Ярость и инстинкт полностью затмили разум.
Тяньинь продолжала уговаривать его, но в то же время незаметно формировала печать в ладони. Семена травы наделили её определённой демонической силой. В прошлой жизни она не умела ею управлять, но в этой жизни уже освоилась.
Чуби взмахнул трезубцем, намереваясь перебить ей ноги, чтобы не сбежала.
Тяньинь крикнула:
— Восстань!
Из-под земли в зарослях вырвались синие лианы, которые обвили трезубец и втянули его в почву.
Чуби изумился. Он никак не ожидал, что крольчиха владеет техникой удушения лианами.
Выбить оружие из его рук — подвиг нешуточный.
Как так вышло, что эта демоница, едва приняв человеческий облик, уже так искусно владеет магией?
— Это Жунъюань научил тебя? — спросил он.
Тяньинь не ответила. Её запястья завертелись, и синие лианы обвили торс Чуби, стягивая его всё туже.
Для неё это был уже большой успех. Но, увы, перед ней стоял дракон-змей с тысячелетним стажем культивации, первый воин Таоте.
Она всё же не могла с ним сравниться.
http://bllate.org/book/11022/986606
Готово:
