Эти слова, брошенные как бы между делом, попали на уши тех, кто умел слушать: Синсинь, Чуби и Цинфэн.
Лицо Синсинь потемнело. Всё пошло наперекосяк — совсем не так, как она предполагала. Её замысел был иным: она думала, что Уцзэ вернётся и затмит Жунъюаня, а может быть — лишь бы судьба смилостивилась! — даже сумеет вновь возглавить Храм Одинокого Бога и вытащить её из этой бездны.
Но события приняли совсем иной оборот.
Теперь Таоте знал, что именно она вызвала Уцзэ, и понимал, что прямо у него под носом она всё ещё поддерживает связь с прежними божественными советниками. После этого он непременно заставит её страдать невыносимо, и кто знает, какие новые унижения придумает для неё.
Уцзэ получил какой-то жалкий титул младшего жреца — сразу было ясно, что это лишь приманка, чтобы сковать Жунъюаня, и власти у него нет никакой. Он не сможет ей помочь.
А теперь она окончательно поссорилась с Жунъюанем. Раньше, когда Таоте издевался над ней, тот хоть иногда вмешивался и спасал её. Теперь такой возможности больше не существовало.
Да, раньше, когда Таоте превратил её в подсвечник, Жунъюань тогда пришёл и помог.
Но позже, когда Таоте заставил её собирать косточки персиков бессмертия, которые выплёвывали гости, и тереть их шёлковой тканью до гладкости — где в это время был Жунъюань?
Он отправился в покои Таоте и вывел оттуда ту самую крольчиху.
С тех пор, как появилась эта крольчиха, Жунъюань стал меньше обращать на неё внимание.
Синсинь не понимала, в чём прелесть этой крольчихи, но сейчас услышала шёпот окружающих: мол, та выглядит куда более располагающе.
«Что такое — располагающе?» — недоумевала она. Её отец и мать всегда говорили, что она — самая благородная из фей, а весь мир считал её звездой, недосягаемой и величественной, парящей высоко в небесах.
В это же время Чуби яростно уставился на Тяньинь. Хотя Жунъюань уверял, будто двадцатью тысячами воинов легко разобьёт Цюньци, сам Чуби в это не верил. Он упорно тренировал войска, не выходя из лагеря даже в свой жаркий период. И вот теперь встретил эту маленькую демоницу.
Она тоже вошла в жаркий период.
Его обострённое чутьё уловило исходящий от неё аромат и заметило, как она подготовилась к этому времени: кожа её стала невероятно нежной, словно готовой лопнуть от малейшего прикосновения.
Он помнил это ощущение — даже вне жаркого периода её прикосновение заставляло его дрожать.
Жилы на его шее вздулись, горло то и дело сглатывало ком.
Для демонов вступление в жаркий период — обычное дело. Только шестихвостая рыжая лиса презрительно отстранилась от него, остальные же почти не обратили внимания.
Бессмертные же были совершенно незнакомы с этим явлением и не заметили ни его странного состояния, ни того злобного, почти неконтролируемого взгляда, которым он смотрел на Тяньинь.
Цинфэн почувствовал удушье, услышав, как окружающие обсуждают Жунъюаня и Тяньинь.
На самом деле, с того самого момента, как появились бывшие тринадцать божественных советников, он понял весь замысел Жунъюаня. Пока он и Тяньинь разыгрывали свою глупую «красавицу-ловушку», этот божественный владыка уже использовал ситуацию себе на пользу, шаг за шагом реализуя собственный план.
Тяньинь была всего лишь пешкой в его игре, приманкой для отвода глаз — так что вовсе не стоило называть её роковой женщиной.
Просто людям почему-то нравилось ставить их рядом — божественного владыку и эту наивную девчонку. От этого у Цинфэня внутри всё сжималось.
Почему? Он подумал и решил: просто они совершенно не пара.
Тяньинь — такая глупенькая, а божественный владыка — гений; ей всего пять месяцев от роду, а ему — тысячи лет; она — простая демоница, а он — рождённый с божественной сутью.
Как они могут быть вместе? Никак!
Он никогда не задумывался, какая женщина могла бы подойти божественному владыке. Ему казалось, что такому, как он, вообще не нужна спутница жизни.
А вот Тяньинь… Ему казалось, ей лучше подошёл бы умный, не слишком старый (ну хотя бы не тысячелетний!) бессмертный, недавно вознесшийся из смертных. Ведь её растили люди, и она привыкла к человеческому теплу.
Он снова услышал, как окружающие говорят, что от неё веет особой располагающей простотой.
«Ну и что такого может внушить крольчиха, которая только и знает, что грызть морковки?» — подумал он и тут же вспомнил её грядку. Интересно, взошли ли всходы?
Тяньинь почувствовала опасный, полный злобы взгляд Чуби — инстинктивно. Увидев, как Су Мэй и Цинфэн следуют за Жунъюанем в Храм Одинокого Бога, она тоже двинулась за ними.
Но те вдруг остановились и заставили её идти посередине.
Два белых одеяния божественных советников шли по обе стороны от неё, зажав маленькую крольчиху между собой. Спиной они выглядели странно гармонично.
Синсинь, наблюдавшая за этим со стороны, почувствовала, как зрачки её задрожали.
«Они приняли её?»
Су Мэй всегда был галантен и мягок, особенно с девушками — так что его поведение не удивляло.
Но Цинфэн… Цинфэн всегда ненавидел демонов, не позволял им приближаться ближе чем на три чи. А сейчас он опередил даже Су Мэя и первым остановился, чтобы подождать её.
Эти два гордых советника, представители высшей касты бессмертных, приняли демоницу!
Тяньинь изначально хотела просто тихо идти за ними следом, но теперь оказалась зажата между ними. С одной стороны, ей стало невероятно спокойно, с другой — давило ощущение тяжёлой ответственности.
И без того неловкое состояние её тела ухудшилось.
— Малышка Тяньинь, мне кажется, сегодня ты не в себе? — спросил Су Мэй.
Цинфэн бросил взгляд в сторону:
— Что случилось?
Как она могла объяснить двум бессмертным советникам, что у неё жаркий период? Это было слишком стыдно.
К тому же она помнила, как в прошлый раз даже вечно весёлый и галантный Су Мэй смущённо отвёл глаза, а Цинфэн и вовсе выглядел так, будто боится, что она вот-вот бросится на него и сделает что-нибудь непристойное.
Она вытерла испарину со лба и пробормотала:
— Ничего, просто простыла.
И для убедительности кашлянула пару раз.
Цинфэн нахмурился:
— Вчера же была здорова! Чем ты вообще занимаешься? Как можно простудиться во сне?
Тяньинь закатила глаза. Су Мэй рассмеялся:
— Ты бы хоть немного по-доброму с девушкой разговаривал?
Цинфэн фыркнул:
— Ха! Да какая она тебе девушка?
Тяньинь снова закатила глаза.
Цинфэн вдруг облизнул губы, уши его покраснели, и он тихо спросил:
— Эй, а как тебе мой бой? Круто было?
Тяньинь изумлённо уставилась на него — неужели у него в голове вода?
Цинфэн, увидев её выражение лица, холодно хмыкнул и отвернулся.
Чуби злился: его добычу так надёжно прикрыли, что подступиться не получится.
А тем временем Двуликий тоже волновался. Он возлагал большие надежды на Тяньинь, но неожиданно появилась шестихвостая рыжая лиса, которая околдовала Таоте. А Тяньинь, похоже, даже не осознаёт угрозы.
Неужели она правда думает, что сможет заполучить Верховного жреца?
Сам Двуликий был тысячелетним демоном, повидавшим многое в любовных делах. Он прекрасно понимал: мысли Верховного жреца вовсе не заняты женщинами. Кто знает, какие замыслы крутятся в его голове?
Но Двуликий не хотел лезть в политику — нечего лишних проблем наживать. Он лишь хотел вернуть Тяньинь на правильный путь, чтобы та стала ступенькой на его собственном пути к фавору.
Тяньинь и представить не могла, что второй раз войдёт в Храм Одинокого Бога под защитой этих двух советников.
В прошлый раз дорога в храм казалась такой одинокой...
Переплетение воспоминаний двух жизней сбивало её с толку: то казалось, будто её ведут на алтарь, то — что рядом с ней безопасно.
Это странное чувство она списала на симптомы жаркого периода.
В конце концов, и в прошлой, и в этой жизни эти двое советников хотели её смерти. Откуда же взяться чувству безопасности?
Наверное, в жаркий период все самцы кажутся менее опасными.
Хотя... она всё же на секунду задумалась над вопросом Цинфэна: «Круто было?»
Любой, у кого глаза на месте, видел, что Цинфэн чертовски красив. Но характер у него такой отвратительный, что Тяньинь предпочитала игнорировать его внешность.
Су Мэй, конечно, тоже был неотразим — галантный и обаятельный. Оба они, хоть и не дотягивали до божественного величия Жунъюаня, всё равно были первоклассными красавцами.
В этот момент Уцзэ и остальные тринадцать бывших советников тоже вошли в храм. Таоте вдруг решил, что пусть и они примут участие в церемонии.
Жунъюань подошёл к Тяньинь и положил в её руки древнюю книгу.
— Начинай, — спокойно сказал он.
Уцзэ резко вдохнул, остальные невольно выдохнули:
— Жунъюань…
Но вспомнив, что теперь именно он — настоящий Верховный жрец Храма Одинокого Бога, поправились:
— Прошу прощения, Верховный жрец, начинать что именно?
— Жертвоприношение. Вознеси молитву, — ответил Жунъюань.
Уцзэ подумал, что ослышался. Старейшины тоже не верили своим ушам.
Ведь с древнейших времён жертвоприношение Небу — это величайший ритуал, требующий семи шагов.
Первый — встреча божества: поднять дым над жертвенником.
Второй — совершить троекратный земной поклон с девятью припаданиями.
Третий — принести священные артефакты: птенца феникса и яйцо дракона.
Четвёртый — возлить вино.
Пятый — поднести дары: сначала первичное приношение, затем вторичное и завершающее, последовательно помещая артефакты, птенца феникса и яйцо дракона на огненный жертвенник.
Шестой — вознести молитву.
И лишь потом — проводить божество.
А теперь этот юнец просто бросил книгу этой маленькой демонице и говорит: «Молись»?
Значит, она должна читать по книге?
Уцзэ чуть не поперхнулся от злости, но заставил себя успокоиться.
Его лицо окаменело, голос стал тяжёлым:
— Осмелюсь спросить, Верховный жрец, не упущено ли несколько шагов?
— О? Правда? — невозмутимо отозвался Жунъюань.
От этого «Правда?» Уцзэ едва не лопнул от ярости и сквозь зубы процедил:
— Пропущено целых пять шагов.
Тогда один из старейшин перечислил все этапы ритуала. Демоны удивились: оказывается, жертвоприношение Небу — такая сложная церемония?
Тяньинь подумала то же самое.
На самом деле, кроме Жунъюаня, который излучал истинную божественность, Су Мэй и Цинфэн казались ей совсем не похожими на советников.
Жунъюань невозмутимо ответил:
— Мне показалось это излишне громоздким, поэтому я упростил.
Его тон оставался лёгким, но лица старейшин позеленели. Они служили Богу-Отшельнику почти десять тысяч лет, и тот никогда не считал эти ритуалы излишними.
Жунъюань добавил:
— К тому же фениксы давно вымерли от ваших жертвоприношений, а самка дракона умерла от горя — ведь вы постоянно забирали её яйца. Остался лишь один самец, а он не может нести яйца.
Лица старейшин становились всё зеленее, но возразить было нечего.
Таоте изначально не интересовался деталями ритуала — он полностью доверил это Жунъюаню. Но, услышав возражения Уцзэ и других, сначала нахмурился, а потом задумался о священных артефактах.
Жунъюань продолжил:
— Кроме того, первый шаг ритуала — это месячное воздержание для советников и трёхдневное — для правителя.
Таоте перебил:
— Какое воздержание? И мне тоже нужно?
— Ваше Величество, достаточно трёх дней воздерживаться от мяса, вина и женщин, — ответил Жунъюань.
«Достаточно?» — подумал Таоте. Для него это было совершенно невозможно. Не то что три дня — даже три часа не выдержать!
Он прочистил горло:
— Пусть будет по-вашему, Жунъюань. Действительно, ритуал слишком расточителен. Такой роскоши быть не должно.
Ведь роскошь — это когда он сам расточителен. А другие — даже Бог-Отшельник — не имеют права на подобное.
Так старейшины с изумлением наблюдали, как самый простой в их жизни обряд жертвоприношения сводится к одному действию — чтению книги.
Древняя книга была написана на языке далёкой эпохи, на котором некогда говорил сам Бог-Отшельник. Этот язык, хоть и звучал для других существ прекрасно и воздушно, был крайне сложен в произношении.
До Великого Бунта Демонов его изучали лишь аристократы и советники среди бессмертных — как символ высокой культуры.
Например, принцесса Синчен прекрасно владела древним языком.
После бунта демоны не любили подобных «высоких» вещей и не учили язык Бога-Отшельника.
Поэтому, глядя на Тяньинь, все вздыхали: язык слишком сложен, крольчиха не сможет его прочесть, даже имея книгу под рукой.
Уцзэ добавил:
— Нужно помнить: ошибка в молитве — величайшее кощунство.
Цинфэн резко побледнел. Ведь сейчас на Девяти Небесах древний язык знали только божественный владыка, Су Мэй, Цинфэн и принцесса Синчен.
Раньше Тяньинь могла бы просто пробормотать что-нибудь, и никто бы не заметил ошибок.
Но теперь здесь присутствовали все тринадцать бывших советников. Одна оговорка — и...
В этот момент Таоте медленно произнёс:
— Моя любимая наложница уже десятки дней в Храме Одинокого Бога. Наверняка не ошибётся в чтении.
Он смотрел на Тяньинь, но слова адресовал Жунъюаню.
Цинфэн стал ещё бледнее.
Ведь Тяньинь покинула покои Таоте под предлогом молитвы за его здоровье. Если она ошибётся, это докажет, что божественный владыка тогда использовал религию лишь как прикрытие.
http://bllate.org/book/11022/986605
Готово:
