Жунъюань по-прежнему сохранял спокойное выражение лица, лишь перестал вертеть перстень.
— Раз тебе так хочется стать наложницей Таоте, я не стану мешать тебе.
Его голос прозвучал ледяным и совершенно лишённым чувств.
На этот раз они оба редкостно одновременно обратили внимание на одну и ту же девушку.
Жунъюань сказал, что не будет мешать ей стать наложницей другого мужчины.
И эта фраза звучала между ними с горькой иронией.
Если бы Тяньинь услышала её в прошлой жизни, она бы расстроилась до глубины души.
А сейчас, в этой жизни, её первой реакцией стало облегчение и даже некоторое успокоение.
*
— Как вы на это смотрите? — спросила Су Мэй.
Они уже отключились от водяного зеркала: теперь могли видеть и слышать всё, что происходило по ту сторону, но Тяньинь больше не слышала их голосов.
— Что именно смотреть? Её желание стать придворной наложницей? — спросил Цинфэн.
Жунъюань продолжал перебирать плавающие листья. Су Мэй вздохнул:
— Конечно же, дело в её «перерождении».
Цинфэн выдохнул с раздражением:
— От злости чуть не упала в обморок. Что ещё можно думать? Полный бред.
Су Мэй снова вздохнул:
— Мне тоже кажется нелепостью, но её прошлое безупречно чисто. Как она и говорила, до превращения она была всего лишь крольчихой, а сразу после обретения облика её увезли на Девять Небес. Я лично проверил всех демонов, с которыми она когда-либо контактировала, — ни малейшего подозрения. Да и Хуаньлиньзы следил за ней столько времени, но так и не нашёл ничего.
— Неужели ты повёлся на её выдумки?
Су Мэй помахал веером и промолчал.
— Её рассказ о «перерождении» вообще не выдерживает критики, — продолжал Цинфэн. — Она утверждает, будто наблюдала за тем, как Божественный Повелитель держал её рядом, но ведь всем известно, что у него навязчивая чистоплотность! Скажи на милость, с каких пор домашний скот знает такие подробности? Только не дай тебе свиной жир замутить рассудок!
— Тогда объясни, откуда она всё это знает?
Цинфэн промолчал.
Жунъюань поднёс чашку к губам и сделал глоток. Он, всегда считавшийся мудрым и искушённым во всём на свете, впервые столкнулся с загадкой, которую не мог разгадать. Ему показалось, что дальнейшие размышления на эту тему — пустая трата времени.
Поставив чашку, он обратился к Цинфэну:
— С этого момента за ней будешь следить ты.
— Божественный Повелитель?!
Ранее из-за её необычных проявлений и искренней привязанности к тому человеческому ребёнку Жунъюань проявлял к ней определённую расположенность.
Но сегодня она решительно отвергла его, а Жунъюань никогда не был человеком, который стал бы вмешиваться в чужие дела понапрасну, да и слово своё он не изменял.
Пока семена травы не пострадают, пусть её душа хоть сгниёт на ложе Таоте — Божественный Повелитель больше не взглянет на неё. То, что он поручил наблюдение за ней Цинфэну, который всегда питал особую неприязнь к демонам, лишь подтверждало это.
Су Мэй понял: Жунъюань окончательно отказывается от этой маленькой демоницы.
Цинфэн явно не хотел принимать это поручение:
— Великий… Божественный Повелитель, Цюньци уже приближается к границам мира демонов и вот-вот вторгнётся в человеческий мир. Мне нужно помочь людям эвакуироваться, чтобы избежать бедствия.
— Передай это Су Мэю.
— Но Су Мэй он…
— А что со мной не так? Разве только ты один умеешь и думать, и сражаться?
Цинфэн промолчал.
Су Мэй создал в воздухе песчаную модель местности, внимательно изучая расположение деревень, и тяжело вздохнул:
— Ах, бедные люди… Когда же наступит конец этим смутным временам?
— На самом деле мир никогда не знал покоя. Просто сейчас всё стало ещё хуже.
— Если бы не было демонов, мир наверняка был бы полон гармонии и процветания.
Жунъюань ничего не ответил, лишь махнул рукой, давая понять, что пора уходить.
Он остался один, задумчиво глядя на песчаную модель и мысленно просчитывая возможные маршруты продвижения Цюньци.
Су Мэй и Цинфэн шли по коридору бок о бок. Су Мэй улыбался, а Цинфэн выглядел совершенно подавленным.
— Почему именно мне досталась эта напасть?
— Потому что твои предубеждения против демонов слишком сильны, и тебе трудно сжалиться. В отличие от меня… Боюсь, Божественный Повелитель опасается, что я тайком выпущу её на волю.
Цинфэн так разозлился, что грудь его заходила ходуном, и он с трудом сдерживал возмущение.
В этот момент Су Мэй произнёс:
— Вообще-то та маленькая демоница права. Это семена травы выбрали её, а не она выбрала семена. Она никому ничего не должна — ни нам, ни этому миру.
Цинфэн промолчал.
— Она на самом деле довольно несчастна. Когда будешь с ней общаться, не будь слишком жесток.
Цинфэн снова промолчал.
Вернувшись в свои покои, Цинфэн рухнул на кровать, а водяное зеркало зависло в воздухе. Он закрыл лицо руками и уставился в зеркало.
*
Тяньинь прекрасно понимала, что означает её отказ от Жунъюаня.
Это значило, что до самого момента жертвоприношения Богу-Отшельнику он больше не взглянет на неё.
Это значило, что ей придётся идти до конца по пути, ведущему к Таоте.
Она смотрела на пустую бутылочку на столе.
Почему, выпив две бутылки, она так и не почувствовала никакого эффекта?
Тогда она достала целую коробку хрустальных флаконов, наполненных розовой жидкостью, и начала одну за другой влиять содержимое себе в горло.
Цинфэн, наблюдавший за этим через зеркало, пробормотал:
— Да она совсем спятила!
Через некоторое время Тяньинь почувствовала сильное недомогание в животе и выбежала во двор, где стала судорожно рвать.
Голова у неё кружилась, одежда была испачкана рвотными массами. Пошатываясь, она направилась в баню.
Как только Цинфэн увидел, что она вошла в баню, его лицо изменилось. Он приказал Хуаньлиньзы остановиться за ширмой.
Цинфэну стало не по себе. Мысль о том, что Божественный Повелитель взвалил на него эту головоломную задачу, вызывала у него раздражение и обиду.
Внезапно раздался громкий всплеск воды. По звуку он понял: это был не обычный вход в воду, а скорее падение.
Стиснув зубы, он велел Хуаньлиньзы обойти ширму.
Как и ожидалось, она носом врезалась в воду, а две ноги в синих штанах болтались снаружи, беспомощно дергаясь.
— Вот это… — Цинфэн колебался: стоит ли спасать её или это очередная её хитрость?
Но в этот момент Тяньинь перевернулась, подтянула ноги внутрь ванны и высунула голову наружу.
Она положила лицо на край ванны, мокрые пряди волос прилипли ко лбу и щекам. Несколько раз кашлянув, она выплюнула воду. Всё это время она не открывала глаз, лишь устало лежала, прислонившись к краю.
Затем, не снимая мокрой одежды, она просто заснула прямо в ванне.
Выглядела она жалко и уязвимо.
Цинфэн нахмурился и отвернулся. Всё-таки это всего лишь демоница — какое ему до неё дело?
Вскоре и он уснул. Во сне ему привиделась девушка, медленно тонущая в воде. Он слышал её слабый плач:
— Я всего лишь крольчиха, даже мяса никогда не ела… Почему ты надо мной издеваешься? Почему презираешь? Разве только потому, что родился в более знатной семье?
Цинфэн видел, как девушка всё глубже погружается в воду. Он поплыл к ней и протянул руку. Она тоже протянула свою, но он не схватил её — вместо этого его рука прошла сквозь её тело и вырвала из её даньтяня светящееся голубым светом семя травы.
Девушка с ужасом смотрела на него, медленно опускаясь в кроваво-красную воду.
……
Цинфэн резко открыл глаза и сел на кровати. Сняв парящее в воздухе зеркало, он взял его в руки.
В зеркале девушка по-прежнему лежала там же — крайне ослабшая, но удивительно спокойная.
Её личико было бледным, но черты лица казались умиротворёнными.
Цинфэн вспомнил слова Су Мэя: «На самом деле она довольно несчастна. Она никому ничего не должна. Это семена травы выбрали её, а не она выбрала семена».
Он встряхнул головой, пытаясь прогнать эти мысли и своё сочувствие.
«Всё равно это всего лишь демоница, которая притворяется жалкой».
Но, видя, что она не шевелится, он вдруг вспомнил свой сон.
Кровавая вода, в которой она беззвучно тонула в бездне.
«Неужели она умрёт? От удушья? Или от передозировки ускорителем созревания?»
Его немного тревожило: если она умрёт, что станет с семенами травы?
И снова перед глазами встал тот сон — как он вырвал семя из её тела.
Голос внутри шептал: «Цинфэн, Цинфэн… Разве ты уже так потерял человечность, что для тебя важнее семя, чем живая душа? Ведь это тоже живое существо!»
Но другой голос напоминал: «Забыл, как погибли твои родители? Разве можно проявлять милосердие к демонам?»
Пока он колебался, из зеркала донёсся плеск воды — она очнулась.
Цинфэн с облегчением выдохнул.
«Конечно, раз уж стала демоницей, откуда ей быть такой хрупкой? Наверняка это был просто спектакль, чтобы привлечь внимание. Увидев, что никто не реагирует, сама и встала».
Она поднялась из ванны. Цинфэн вежливо отвёл взгляд — хотя она и упала в воду одетой, мокрая ткань плотно облегала тело.
Он не был настолько низок, чтобы подглядывать.
Да и вообще… что в ней такого особенного?
Тяньинь всё ещё чувствовала головокружение, а мокрая одежда ледяными лохмотьями облепила тело, доставляя невыносимый дискомфорт. Тогда она решила превратиться в кролика, освободившись от промокшей одежды, и прыгнула на кровать, свернувшись клубочком под одеялом и начав вылизывать мокрую шерстку.
Цинфэн даже не заметил, как напряжение в его теле наконец ушло.
Он смягчённо смотрел на белоснежного крольчонка величиной с кулак.
*
На башне Девяти Уровней Жунъюань играл на цитре.
Перед ним расхаживал Су Мэй, помахивая веером и докладывая о текущих делах:
— Нам удалось найти несколько скрывающихся бессмертных, но из-за их связей с Таоте они отказываются доверять нам. Если бы принцесса Синчен согласилась использовать своё имя для объединения остатков бессмертных, наше положение не было бы таким пассивным.
Принцесса Синчен была единственной наследницей Бессмертного Императора. В глазах мира она некогда добровольно стала наложницей Таоте ради спасения жизней остальных бессмертных чиновников и пользовалась определённой репутацией мудрости и благородства.
— Однако… — Су Мэй запнулся. — Принцесса Синчен, как вы знаете, очень мягкосердечна и склонна покорно принимать любую судьбу. Не факт, что она согласится.
Жунъюань продолжал играть:
— Будучи принцессой бессмертных, она обязана выполнить свой долг.
— Сейчас она в затруднительном положении и не может поступать по своей воле. Бедняжка.
В это время Цинфэн, лёжа на кушетке и глядя в водяное зеркало, бросил:
— Ты всех жалеешь.
Су Мэй цокнул языком:
— Лучше смотри за своей крольчихой.
— Ты…
— Я думаю… Если Божественный Повелитель лично убедит принцессу, возможно, она найдёт в себе силы проявить решимость, как в тот раз.
Когда-то принцесса Синчен согласилась уговорить бессмертных подчиниться Таоте исключительно благодаря убеждениям Жунъюаня, что позволило сохранить бессмертному роду последний шанс на выживание.
— Так ты предлагаешь Божественному Повелителю использовать собственную внешность в качестве приманки?
Он тут же осознал, что наговорил лишнего, и вскочил на ноги:
— Божественный Повелитель! Простите мою дерзость! Наверное, из-за постоянного наблюдения за этой проклятой крольчихой мой разум помутнел.
Но Жунъюань лишь опустил глаза и продолжал играть, будто не услышал его слов.
*
Су Мэй вдруг вспомнил что-то важное:
— Кстати, при расследовании новых младших демонов я обнаружил одну странность: Чуби однажды вмешался в дело с женщиной-демоницей, которую представлял Ланьвэйцюань.
Цинфэну, который каждый день смотрел в зеркало и уже изрядно вымотался, стало ещё тоскливее при упоминании женщины-демоницы.
Су Мэй продолжил:
— Хотя Чуби часто злоупотребляет властью, а вкусы Таоте и Чуби обычно совершенно различны, раньше подобных недоразумений не возникало. Но на этот раз…
Су Мэй хотел подразнить, но Жунъюань продолжал играть, будто не слышал ни слова, а Цинфэн уже клевал носом от скуки. Тогда Су Мэй лёгким ударом веера стукнул Цинфэна по лбу и многозначительно подмигнул ему. Цинфэн недоумённо уставился на него.
Су Мэй, не отрывая взгляда от Цинфэна, продолжил:
— На этот раз они оба редкостно одновременно обратили внимание на одну и ту же девушку. Угадай, кто она?
Цинфэн зевнул:
— Кто?
— Маленькая крольчиха! — Су Мэй уже занёс веер для нового удара.
Цинфэн поднял руки, защищая голову:
— Если это она, зачем ты бьёшь меня?
— Ты отвечаешь за сбор информации о ней! Как ты мог упустить такую важную деталь?
— Поможет ли это выяснить правду о семенах травы или о том, что она знает наши секреты?
Су Мэй развёл руками:
— Ни то, ни другое.
— … Готов зарезать тебя.
Су Мэй продолжил:
— Наше положение сейчас крайне тяжёлое. Бессмертные разрознены и совершенно беспомощны. Лучший выход — внедриться во внутренний круг Таоте.
— И как ты собираешься это сделать?
— Стратегия раскола. Стратегия красивой женщины.
— … Стратегия красивой женщины? Кто?
— Похоже, всё, что я говорил, пропало впустую?
В этот момент Жунъюань медленно поднял глаза и холодно посмотрел на крольчиху в водяном зеркале.
Цинфэн последовал его взгляду и увидел, как кролик, обнимая морковку, слюнявится во сне.
Он издал три презрительных смешка:
— Ты имеешь в виду её?
К чёрту эту стратегию красивой женщины!
Су Мэй посмотрел на кролика в зеркале, прикусил губу и неохотно признал:
— … Ну, она довольно милая.
Цинфэн в ответ снова издал три насмешливых смешка.
http://bllate.org/book/11022/986572
Готово:
