— Я провёл по её коже — она словно у младенца, — прохрипел Чуби ещё грубее.
Женщина-чиновница сказала:
— Не беспокойтесь, генерал. Я спрячу её там, где Великий Ван даже не взглянет. Тогда вы сможете делать с ней всё, что пожелаете.
Сердце Тяньинь дрогнуло. Значит, дело вовсе не в том, что она так уж безобразна — её намеренно поставили последней? И это вовсе не случайность, что он «случайно» заметил её: Чуби сделал это нарочно.
Чуби высунул алый змеиный язык и провёл им по своему бледно-зелёному лицу.
— Я оставлю свой след на каждом дюйме этой младенческой кожи, заставлю её рыдать до исступления, а в самый пик наслаждения проглочу целиком — пусть станет моей пищей.
Хриплая чиновница одобрительно захихикала.
Голова Тяньинь будто взорвалась от шока.
В прошлой жизни попадание в руки Чуби было вовсе не случайностью.
*
Перед конкурсом красоты среди демониц проводился отбор по талантам.
Тех, кто умел петь или танцевать, зачисляли в ансамбль «Танец и Музыка», чтобы они могли ближе подобраться к Таоте и, возможно, одним рывком взлететь на вершину славы.
Здесь насекомые и птицы имели явное преимущество: например, изящные феи-бабочки или жёлтые иволги с чарующим пением.
Даже соблазнительные лисы лишь закатывали глаза, позволяя этим двум видам выступать первыми.
Когда первый этап — отбор по талантам — завершился, наконец начался сам конкурс красоты.
Здесь, разумеется, лисы занимали главенствующее положение: у них были персиковые щёчки, миндалевидные глаза, пышная грудь и округлые бёдра — все они были рождены для того, чтобы покорить сердце Таоте.
Поскольку участниц было слишком много, женщин-чиновниц тоже назначили несколько. Та самая с хриплым, вороньим голосом направилась именно к их группе.
То, что в прошлой жизни казалось естественным, теперь предстало в ином свете.
Чиновница притворно осмотрела остальных демониц, быстро распределила места, а затем подошла к Тяньинь и с явным презрением скривилась:
— Цц, цц… Как тебя вообще сюда допустили? Иди в самый конец.
Тяньинь возразила с уверенностью:
— В нашей деревне все говорят, что я красива. Меня точно не должны ставить последней.
Её слова привлекли внимание окружающих демониц, которые начали оглядываться и разглядывать её.
Кто-то фыркнул, кто-то презрительно усмехнулся, но даже они понимали: ставить такую свежую и миловидную маленькую демоницу в самый конец — явная несправедливость.
Тяньинь добавила:
— У вас проблемы со зрением или, может, у вас какие-то особые планы?
Эти слова задели чиновницу за живое. Та побледнела от ярости и занесла руку, чтобы ударить Тяньинь по лицу.
Но Тяньинь мгновенно схватила её за запястье.
Лицо чиновницы стало багровым — не только от унижения, что её, взрослую женщину, остановила какая-то крольчиха, но и от того, что шум привлёк внимание великой демоницы с тремя изящными перьями на голове.
Тяньинь отпустила руку чиновницы и посмотрела на приближающуюся прекрасную демоницу — Ланьвэй Юань.
Её называли Первой Волшебной Рукой Поднебесной, но после одного музыкального пира она больше никогда не выходила на сцену, проводя остаток жизни в одиночестве за игрой на цине, исполняя лишь «Феникс ищет свою пару».
Никто не знал причину этого.
Хотя Ланьвэй Юань и была демоницей, она происходила от божественной птицы Цинъюань, поэтому обладала благородной осанкой и величием. Именно она руководила отбором участниц и ансамблем «Танец и Музыка».
Выслушав объяснения, Ланьвэй Юань внимательно осмотрела Тяньинь и уже начала строить свои догадки.
Осмелиться действовать у неё под носом и преследовать такие цели мог только один человек. При мысли об этом гнев вспыхнул в её глазах.
— Я часто видела злоупотребление властью, но чтобы кто-то осмелился так нагло действовать прямо передо мной… Это всё равно что вырывать перья с моего тела!
Хриплая чиновница попыталась оправдаться, но Ланьвэй Юань махнула рукой с раздражением:
— Уведите её и растопчите в пыль — пустите на удобрение для цветов.
Чиновница закаркала в отчаянии, забилась в конвульсиях, и вокруг неё взметнулись чёрные перья — она и впрямь оказалась вороной.
Вскоре её поглотило чёрное облако, превратившееся в кровавую кашу. Из тени вышла уродливая сгорбленная старуха с метлой и начала собирать эту массу в кучу.
Большинство молодых демониц, только что прибывших на Девять Небес, никогда не видели ничего подобного и в ужасе побледнели. В прошлой жизни Тяньинь, вероятно, тоже умерла бы от страха на месте, но сейчас она лишь прикрыла рот и нос рукавом, чтобы отгородиться от запаха крови.
Ланьвэй Юань, разобравшись с вороной, поставила Тяньинь сразу за лисами.
Одних лис было целых два ряда, так что Тяньинь оказалась в третьем.
А перед лисами стоял весь ансамбль «Танец и Музыка».
Всё ещё слишком далеко.
Ей нужно было оказаться ближе — чтобы найти свою Нюньнюй.
Ланьвэй Юань заметила, что Тяньинь не двигается с места.
— Ты, конечно, амбициозна, но вкус Великого Вана тебе не по нраву. Я поставила тебя сюда только ради того, чтобы показать Чуби, что я вижу его игру.
Тяньинь знала: Ланьвэй Юань права. Она действительно не вписывалась в эстетику Таоте. В прошлой жизни, когда она несколько раз встречалась с Жунъюанем, Таоте даже не удостоил её взглядом.
Из слов Ланьвэй Юань Тяньинь поняла: между ней и Чуби явная вражда — неудивительно, что та так разгневалась.
Тяньинь окликнула уходящую Ланьвэй Юань:
— Госпожа! Я умею играть на цине.
Демоницы вокруг насторожились.
Ланьвэй Юань медленно обернулась и прищурилась.
Демоны обычно используют свои врождённые таланты: бабочки танцуют, соловьи поют. Они умеют выгодно применять эти дары.
Но почти ни одно животное не рождается с умением играть на музыкальных инструментах — максимум, лягушки могут барабанить животами. Поэтому большинство демонов плохо разбираются в инструментальной музыке.
Те, кто владеет инструментами, — выходцы из знатных родов, как, например, сама Ланьвэй Юань. Но как обычная деревенская крольчиха могла стать благородной девицей?
Выражение лица Ланьвэй Юань стало суровым:
— Ты хоть понимаешь, с кем нам предстоит соперничать? Не только с демонами, но и с бессмертными! Здесь нельзя отделаться парой случайных нот.
Когда завоёвываешь трон — решаю́т только мечи и копья. Но когда трон уже твой — начинаешь соревноваться в музыке, поэзии, живописи и шахматах, стремясь к изысканности и утончённости. Проще говоря: во время войны важна только сила, а после победы — культурный уровень. Иначе тебя просто будут презирать.
В этом плане демоны сильно уступают бессмертным. А уж если среди них есть такой мастер, как Жунъюань — настоящий король изысканности, знаток книг, шахмат и, особенно, музыки…
Как и ожидала Тяньинь, Ланьвэй Юань добавила:
— К тому же среди бессмертных будет присутствовать сам Божественный Повелитель Жунъюань.
Услышав это имя, Тяньинь подтвердила своё давнее подозрение: всё именно так.
Ланьвэй Юань внешне сохраняла спокойствие, но Тяньинь, как человек из будущего, сразу узнала в её взгляде то же самое выражение, что и у себя в прошлом.
Обе они попали в одну и ту же ловушку. Только Ланьвэй Юань оказалась мудрее: едва упав в огонь, она тут же расправила крылья и улетела, лишь кружа над пропастью. А Тяньинь в прошлой жизни нырнула в пламя головой вниз и сгорела дотла.
Ланьвэй Юань происходила из знатного рода и была одной из первых демониц, начавших подражать утончённым обычаям бессмертных.
Она десятилетиями изучала цинь, пока однажды не представила свой народ на музыкальном состязании с бессмертными музыкантами.
От заката до рассвета она играла, и когда дошла до «Феникса ищет свою пару», ошиблась на одной ноте. Но тут же изменила мелодию, чтобы замаскировать промах — даже противник-бессмертный этого не заметил. Однако Жунъюань, чуть приподняв голову и глядя на неё с лёгким опьянением, всё понял, но не сказал ни слова.
После этого она больше никогда не выступала, но образ Жунъюаня навсегда отпечатался в её сердце.
Она знала: путь бессмертных и демонов несовместим, и не смела прямо признаться в чувствах. Но избавиться от тоски не могла, поэтому снова и снова играла «Феникс ищет свою пару», стремясь довести её до совершенства, надеясь, что он поймёт её сердце.
Но он больше не взглянул на неё ни разу.
Вернёмся к делу. Как глава ансамбля, Ланьвэй Юань прекрасно знала: если музыкант ошибётся, другие бессмертные чиновники, возможно, и не заметят, но Жунъюань обязательно услышит. Хотя, как и в её случае, он, скорее всего, промолчит.
Но гордая и упрямая Ланьвэй Юань не могла допустить, чтобы именно из-за такой ошибки Жунъюань обратил на неё внимание.
Конечно, она не могла сказать этого вслух, поэтому лишь гордо подняла подбородок:
— Весь ансамбль представляет честь нашего народа демонов. Если мы опозоримся перед бессмертными, это будет позором для Великого Вана. А позор Великого Вана — это наши головы на плахе.
Тяньинь понимала: Ланьвэй Юань не преувеличивает. Независимо от причины, она — человек чрезвычайно осторожный и требовательный, не терпящий ни малейшей ошибки.
Но в прошлой жизни этот пир всё равно закончился катастрофой.
Всех танцовщиц и музыкантов казнили, и Ланьвэй Юань пострадала вместе с ними.
Тяньинь тогда находилась слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно произошло, но позже ходили слухи, что бедствие началось именно с главного музыканта.
Тяньинь сказала твёрдо:
— Я отлично играю на цине.
Её голос был тих, но полон уверенности, и это заставило всех демониц насторожиться.
Ланьвэй Юань, считающаяся первой рукой Поднебесной, давно не слышала таких дерзких заявлений — особенно от такой ничтожной, похоже, простолюдинки.
Она приподняла бровь:
— Где ты училась? Сколько лет играешь?
— В деревне, когда была крольчихой, училась у соседского книжника. Никогда не играла.
Как только она это произнесла, вокруг раздался хохот. Лицо Ланьвэй Юань потемнело.
Даже те, кто ничего не понимал в музыке, с изумлением смотрели на Тяньинь, думая: «Эта крольчиха сошла с ума?»
Ланьвэй Юань решила не тратить время на домашнего питомца и повернулась, чтобы уйти.
Но Тяньинь быстро сказала:
— Госпожа! Я слышала, что главный музыкант ансамбля — человек.
Когда Создатель создавал людей, он сотворил их по своему образу, поэтому люди считаются венцом творения. Цивилизация зародилась именно среди людей, и большинство бессмертных тоже были когда-то людьми. Несмотря на короткую жизнь, люди способны достичь в искусстве того, чего демонам не под силу.
Главного музыканта Ланьвэй Юань похитила из человеческого императорского двора, угрожая жизнью его внука. С тех пор он ни разу не ошибся.
Ланьвэй Юань обернулась, злясь:
— Если бы вы все были хоть немного способны, мне не пришлось бы прибегать к помощи людей! Неужели мне теперь просить бессмертных прислать мне музыканта?
Тяньинь воскликнула:
— Госпожа! Я умею играть «Феникс в клетке»!
Молодые демоницы, только что прибывшие на Девять Небес, не понимали значения этих слов, но чиновницы замерли в ужасе, мысленно восклицая: «Ого, да эта крольчиха подписала себе смертный приговор!»
Всем на Девяти Небесах было известно: с тех пор как Ланьвэй Юань ушла со сцены, она играла только одну пьесу — «Феникс ищет свою пару».
Её исполнение достигло такого совершенства, что вызывало благоговейный трепет.
Упомянуть эту пьесу при ней — либо невероятная глупость, либо прямой вызов, жаждущий смерти.
Ланьвэй Юань глубоко вдохнула, лицо её стало ледяным, и она приказала:
— Дайте ей цинь.
В её голосе звенела угроза:
— Если сыграешь плохо, я отрежу тебе руки и пущу на удобрение для цветов.
Демоницы ахнули.
Исход был очевиден: крольчиха из человеческой деревни — откуда ей взять мастерство?
Сегодня уже двоих казнили — маленькие демоницы дрожали от страха, но в то же время чувствовали азарт.
Тяньинь села перед цинем и провела пальцами по струнам слева направо.
— Прошу прощения за неумение.
С этими словами она мягко коснулась струн.
Как только зазвучала музыка, даже те, кто ничего не понимал в мелодиях, удивлённо заморгали.
Ланьвэй Юань слегка замерла, потом нахмурилась.
Чиновницы переглянулись: с одной стороны, поражались мастерству крольчихи, с другой — недоумевали: почему эта «Феникс ищет свою пару» звучит иначе, чем у Ланьвэй Юань?
Только Тяньинь знала правду: она училась не у соседского книжника, а у самого Жунъюаня.
Она упорно тренировалась почти сто лет.
Не из-за чего-то особенного — просто потому, что Жунъюаню нравилась музыка, она полюбила её тоже. Каждую пьесу, сочинённую им, она знала наизусть и играла бесчисленное множество раз в одиночестве.
А «Феникс в клетке» была её любимой. Однажды Жунъюань в приподнятом настроении немного изменил мелодию и даже переименовал её — вместо «ищет» поставил «в клетке», шутливо сказав, что посвящает её себе.
Тогда Тяньинь глупо думала, что она для него особенная.
Поэтому в течение ста лет, ожидая его возвращения, она играла только эту пьесу, надеясь, что он хоть раз взглянет на неё.
Теперь её радость, тоска и любовь превратились в горькую печаль.
Ланьвэй Юань стояла спиной к Тяньинь. Её брови, сначала нахмуренные, постепенно разгладились.
Она думала, что её собственная тоска по Жунъюаню невыносима, и что музыка — единственный способ выразить это чувство. Но теперь, сравнив, поняла: её собственные звуки кажутся пустыми и бессодержательными.
http://bllate.org/book/11022/986560
Готово:
