Они были приближёнными Жунъюаня — Цинфэн и Су Мэй.
В отличие от рассеянных бессмертных, встреченных ранее на дороге, их мощная божественная сила и подавляющее присутствие заставляли Тяньинь, находившуюся в облике демоницы, задыхаться всё сильнее.
— Храм Одинокого Бога — не место, куда можно заявиться без приглашения! — Цинфэн всегда её презирал и никогда не церемонился.
Раньше Тяньинь всячески избегала встреч с ним.
— Не могли бы вы позволить мне повидать Верховного жреца? — но теперь у неё даже сил бояться его не осталось.
— Жрец отсутствует, — холодно отрезал Цинфэн.
— Тогда я сама загляну внутрь.
Цинфэн выхватил меч:
— Наглец!
Су Мэй, однако, остановил его, преградив путь раскрытым складным веером, и мягко обратился к Тяньинь:
— Если госпожа Тяньинь желает взглянуть на статую бога, лучше это сделать снаружи. Чем ближе подойдёшь, тем труднее разглядеть истинный облик.
По сравнению с Цинфэном Су Мэй был к ней гораздо добрее.
Ведь внутри храма действительно возвышалась гигантская статуя Одинокого Бога, достигающая облаков и видимая со всего Бессмертного Города. Чтобы полюбоваться ею, вовсе не нужно входить внутрь.
Слова Су Мэя были лишь вежливым предлогом — на самом деле он просто не пускал Тяньинь в святилище.
Потому что по своему происхождению она не имела права ступать на священную землю храма.
Тяньинь прекрасно это понимала. Поэтому, несмотря на всю свою тоску по Жунъюаню, она ни разу не переступала порог Храма Одинокого Бога: не хотела доставлять ему хлопот и унижать себя ещё больше.
— Я не ради статуи, — медленно подняла она своё бледное лицо. — Я пришла взглянуть на священные реликвии.
……
……
Цинфэн, до этого грозно настроенный, внезапно застыл на месте. Лицо Су Мэя тоже исказилось неловкостью.
Тяньинь больше не обращала на них внимания и, неспешно ступая по лестнице, прошла прямо между ними.
Спустя долгое молчание Цинфэн, всё ещё сжимая меч, произнёс:
— Она узнала?
Су Мэй закрыл веер и тяжело вздохнул:
— Рано или поздно это должно было случиться.
— Так просто пустить её внутрь?
— Пусть будет так. Ей и так досталось достаточно.
Цинфэн вернул меч в ножны:
— Думал, она заплачет.
Су Мэй спрятал веер за пояс и, заложив руки за спину, устремил взгляд вдаль:
— Я тоже думал.
Тяньинь вошла в храм. Су Мэй, жрец, был прав: внутри статую и вправду трудно разглядеть — виден лишь край её одеяния.
Но Тяньинь никогда не интересовалась статуей. Для неё настоящим хозяином храма всегда был Жунъюань; именно он наделял это место величием, а не холодный каменный истукан.
Эту еретическую мысль она хранила глубоко в сердце.
Однажды, напившись вина, она проговорилась вслух — и после этого Жунъюань так «наказал» её, что она больше не осмеливалась повторять подобное.
Когда-то эти воспоминания казались ей сладко-горькими. Теперь же каждое из них вонзалось в душу, как нож.
Странно, но сердце кровоточило — а боли не было.
Обойдя статую сзади, она перешла Поющий Облачный Мост и, следуя узору древних символов, поднялась на алтарь. Внизу простирался огромный ритуальный круг, составленный из фиолетового огня в стеклянных сосудах.
Как и говорили слухи — это был огненный жертвенный обряд.
Статуя уходила ввысь, а купола у храма не было — снежинки кружились в воздухе, одна за другой опускаясь на её плечи. Но вместо лёгкости они давили невыносимой тяжестью, будто готовы были раздавить её в любой момент. Всё тело дрожало.
Внезапно снег в храме прекратил своё вращение и падение, застыв в воздухе.
Будто время остановилось.
Но Тяньинь знала: это не замерло время — пришёл он.
— Ты хоть раз любил меня?
Снежинки застыли в воздухе.
Высокие врата храма медленно распахнулись, и на фоне света возникла стройная белая фигура.
Снежинки вокруг него мгновенно испарились, превратившись в лёгкий туман, окутавший его и скрывший черты лица.
Тяньинь сразу поняла — это он.
Когда-то, во время кровавой бойни в Зале Трёх Чистот, когда он прогнал захвативших храм демонов под ливнём крови, он точно так же останавливал в воздухе каждую каплю.
Он шёл по горам трупов и морям крови, уничтожая тысячи душ, но даже край его одежды не касался ни единой капли нечистот.
Тяньинь знала о его чрезмерной чистоплотности, но не думала, что даже чистый снег он не допускает к себе.
В Уванском ущелье, в бесконечные зимние ночи, она глупо распахивала окно, надеясь, что он придёт по снегу, чтобы она могла броситься в его объятия и согреться.
Теперь же это казалось наивным и глупым.
Она давно умерла — ещё там, в Уванском ущелье, умерла в бесконечном ожидании. Осталась лишь оболочка, лишённая души.
Но даже эта оболочка, увидев его, инстинктивно захотела броситься к нему.
Однако, сделав шаг вперёд, она вдруг осознала: перед ней — тот самый жертвенный алтарь, который он для неё приготовил.
Она отвела ногу назад. Сердце, давно мёртвое, вдруг забилось вновь — больно, мучительно, разрывая грудь.
Слёзы навернулись на глаза, но голос предательски сорвался — от боли она сжала ладонью грудь.
Фонарь выпал из её рук, и запертые внутри огненные бабочки в панике захлопали крыльями, разбрасывая искры.
А он лишь стоял вдалеке, безучастно наблюдая за ней.
Жунъюань никогда не шёл на уступки и не проявлял слабости.
Даже сейчас, когда она стояла выше него на алтаре, он всё равно казался недосягаемо высоким.
Их отношения всегда начинала она — она заводила разговоры, ломала молчание. И сейчас он снова ждал, пока первая заговорит она.
В конце концов, она сдалась и хриплым голосом произнесла два слова:
— Господин…
Голос Тяньинь всегда был мягким и нежным; даже охрипший, он звучал томно и трогательно.
Мужчина вдалеке равнодушно отозвался:
— Мм.
Его голос был таким же, как и его игра на цине — чистым, глубоким, завораживающим, способным увлечь за собой, но на самом деле — холодным, отстранённым, лишённым чувств.
И всё же этот обмен репликами звучал почти как шёпот влюблённых, будто бы вот-вот они преодолеют пропасть между собой и снова станут единым целым.
Только огненные бабочки в фонаре, словно предчувствуя надвигающуюся бурю, отчаянно бились о стенки.
Эти две бабочки были подарком Жунъюаня: они освещали ей путь во тьме и согревали в лютые ночи Уванского ущелья.
Тяньинь берегла все его подарки как сокровища — и этих бабочек в том числе.
Хотя знала, что они не хотят быть запертыми в маленьком фонаре, она никогда не собиралась их выпускать.
Но теперь она опустилась на колени и, глядя на них, тихо сказала:
— Прости.
Она открыла дверцу фонаря — и в тот же миг бабочки вырвались на свободу.
Тяньинь поднялась и смотрела, как они, растапливая застывшие снежинки, устремились в небо.
Утром она услышала от мелких духов, живущих в море, слух:
перед смертью Одинокий Бог рассеял по земле силу, способную вернуть его к жизни. Жрецы искали её повсюду, но безуспешно.
Оказалось, бог спрятал эту силу в самом неприметном растении — траве, которая каждый год прорастает, цветёт и увядает, вечно ища подходящий сосуд.
И Тяньинь оказалась этим сосудом.
Однажды она случайно съела эту траву — и в ту же ночь стала демоницей, обрела человеческий облик.
Как сосуду для травы, ей требовалось сто лет, чтобы сила укоренилась в её теле, после чего она должна была принести себя в жертву Одинокому Богу и пробудить его.
— Значит, ты тогда спас меня и держал рядом только потому, что я — сосуд для травы, жертва для Одинокого Бога? — спросила она, не отводя взгляда от силуэта мужчины в тумане.
— Да.
Он ответил без малейшего колебания.
Тяньинь думала, что он хотя бы на миг замешкается, спросит, откуда она узнала эту тайну, или хотя бы проявит каплю раскаяния. Но нет — он ответил решительно и открыто.
Даже подготовленная к этому, Тяньинь почувствовала, будто земля уходит из-под ног, а в голове зазвенело.
Она крепко стиснула губы — до тех пор, пока не почувствовала вкус крови.
Его жестокость превосходила даже демонов.
Под этой оболочкой бессмертного скрывался настоящий демон.
Сердце, вновь забившееся после стольких лет мёртвого покоя, теперь устало до предела и замедляло свой ритм.
— Ты хоть раз любил меня? — вновь задала она этот банальный вопрос.
— Как ты думаешь? — парировал он.
Он уже спрашивал так однажды, и тогда Тяньинь наивно ответила:
— Думаю, да.
Тогда он тихо рассмеялся:
— Глупышка.
Но теперь Тяньинь сказала:
— Я спрашиваю тебя. Ответь.
Впервые за всю их совместную жизнь она проявила настойчивость.
На этот раз Жунъюань замолчал.
За это мгновение огненные бабочки уже исчезли из виду.
В храме воцарилась тишина, будто само время застыло. Тяньинь слышала лишь слабое биение своего сердца.
Ледяной голос нарушил молчание:
— Нет.
Эти два слова эхом разнеслись по залу.
И в тот же миг сердце Тяньинь остановилось.
Она думала, что при этих словах расплачется навзрыд.
Но глаза остались сухими — даже последней слезы не осталось.
Когда она была ещё крольчихой, соседский книжник рассказывал сказки из «Ляо Чжая»: мудрец спас духа, и тот отплатил ему любовью, даже жизнью. В конце книжник всегда с пафосом декламировал:
[Что есть любовь на свете сей? Та, что заставляет жертвовать собой и своей жизнью.]
Тогда Тяньинь, сидя в углу и грызя гнилой лист капусты, мечтала:
«Если я когда-нибудь стану человеком, обязательно испытаю эту любовь, ради которой стоит умереть».
И вот она стала человеком, встретила Жунъюаня — всё началось, как в сказке.
Но конец оказался совсем не таким, как она ожидала.
Он спас её — лишь чтобы забрать жизнь.
А она полюбила безумно, безвозвратно.
Она была обязана ему жизнью. Он — ей вечной любовью.
Теперь же, глядя на пламя жертвенного алтаря, она чётко произнесла:
— За спасение жизни благодарю. А то, что ты должен мне…
С этими словами она шагнула вперёд, расправила руки и бросилась в огонь — не взглянув на Жунъюаня ни разу.
— …я больше не требую.
Что есть любовь на свете сей?
Сто лет жизни дали мне три слова:
— Не стоит того.
Снег, застывший в небе, обрушился лавиной.
Это был самый сильный снегопад за последние сто тысяч лет в мире бессмертных.
——————————
Тяньинь чувствовала невыносимую боль — огонь пожирал кожу, волосы, прожигал лёгкие и внутренности.
Но когда пламя коснулось её сердца, боль вдруг исчезла.
Она вырвалась из огня, поднимаясь ввысь среди вихря искр.
Это ощущение было похоже на превращение гусеницы в бабочку, на возрождение из пепла.
Но Тяньинь прекрасно знала: она не феникс, не способна возродиться. Она просто умирала — и эти искры, возможно, были осколками её разлетающейся души.
Они уносились в бескрайнюю, вечную тьму.
Там, в этой пустоте, боль постепенно угасала.
Она бесцельно дрейфовала в темноте.
Внезапно она почувствовала дискомфорт — это чувство вывело её из небытия.
Не открывая глаз, она ощутила холод и неловкость. Это было знакомо, но в то же время чуждо.
Она шевельнула ресницами и медленно открыла глаза.
Оказалась на полу, связана простейшими верёвками для демонов, на теле — лишь грубая льняная юбка, едва прикрывающая тело.
Их роковая связь вновь начиналась.
Большая часть кожи оставалась открытой холодному воздуху.
Она вздрогнула и села, но тело ныло от долгого пребывания в одной позе.
Развязав верёвки на запястьях и лодыжках, она с трудом поднялась на ноги.
Она обнаружила, что находится в клетке, похожей на птичью, которую несла в когтях огромная чёрная птица, взмывая в небо.
Во все стороны тянулись сотни таких же клеток — жуткое и величественное зрелище.
Тяньинь вцепилась в прутья и с недоверием смотрела на происходящее. Ледяной ветер бил в её жалкую короткую рубашку.
Эта картина навсегда врезалась ей в память.
Это был день, когда армия демонов увезла её на Девятое Небо.
Правителем Девяти Небес в то время был не император бессмертных, а Король Демонов.
Это была эпоха Великого Бунта Демонов — самое тёмное время в истории мира бессмертных.
«Великий Бунт Демонов» начался после смерти Одинокого Бога.
Одинокий Бог был единственным и высшим существом во вселенной — тем самым божеством, которому Жунъюань собирался принести себя в жертву.
http://bllate.org/book/11022/986558
Готово:
