— Офис, Офис! Ты о чём задумался? Я уже принесла тебе нож и вилку!
Голос девушки вернул его мысли в реальность. Перед глазами мелькали белоснежные руки, державшие столовые приборы.
— А… спасибо, — спокойно ответил он, взял нож с вилкой и продолжил резать еду.
— Странно всё это, — пробормотала Аньбо, бросив на него мимолётный взгляд.
Ведь совсем недавно он был полон энергии, а теперь будто потерял нить — стал рассеянным, даже немного заторможенным.
Она тряхнула головой, заставляя себя не думать о нём, и уткнулась в тарелку. Но настроение почему-то стало беспокойным и сумбурным.
* * *
В эту ночь во владениях Дьявола разразился бурный праздник — первый за почти тысячу лет.
Тёмно-синее небо раскинулось над землёй, из-за облаков выглянула мягко светящаяся луна и осыпала древнюю, дикую и живую землю фиолетово-серебристым сиянием.
Главным героем этого празднества, разумеется, был Повелитель Дьяволов.
Тысячи демонов и духов выражали свою первобытную радость по-своему — без всякой организации, но с искренним восхищением и поклонением своему правителю.
Но их несколько замкнутый повелитель, похоже, не горел желанием присоединяться к этой бессмысленной и буйной «коллективной пляске».
Поэтому его спутница-полудемон была вынуждена сидеть рядом с ним на высоком почётном месте, молча и неловко пережидая время.
— Э-э… Ты точно не хочешь пойти? — Аньбо уже не помнила, в который раз спрашивает его. Ей было невыносимо сидеть здесь и наблюдать, как демоны и духи веселятся, а сама она словно скована цепями.
— Тебе так хочется? Но это всего лишь бессмысленное веселье, — спокойно ответил Офис, взглянув на неё.
— Да нет же… Ладно, — вздохнула Аньбо.
Она уже готова была произнести целую речь, чтобы уговорить его, но эти три слова — «бессмысленное веселье» — сразу перекрыли ей рот.
«Ну почему нельзя просто повеселиться?! Ведь так шумно и весело…»
— Если я не ошибаюсь, скоро начнётся интересный ритуал. Если тебе любопытно — можешь принять в нём участие, — сказал Офис, заметив её уныние.
На самом деле он не запрещал ей идти. Просто в подобном экстазе демоны и духи легко теряют контроль над своей первобытной сущностью. Все знали, кто она такая, но в хаосе могло случиться что угодно. Особенно сейчас, когда многие звероподобные демоны и духи находились в брачный сезон.
Офис снова взглянул на Аньбо.
Девушка рядом с ним сияла от возбуждения: её ясные голубые глаза смеялись, губы слегка приподнялись, обнажая белоснежные зубки — живая, яркая, полная жизни.
Сердце его снова заколотилось, и он поспешно отвёл взгляд. В его тёмно-золотых глазах вспыхнуло сдерживаемое, почти болезненное желание обладать ею единолично.
«Что же мне с тобой делать, маленькая?..»
Мысль о том, что однажды её улыбка может быть обращена к кому-то другому, сводила его с ума, разъедая остатки разума.
— Правда?! Офис, скорее рассказывай, какой это загадочный ритуал?! — голос Аньбо дрожал от предвкушения.
— Такой же, как тот, через который прошла ты, — ритуал жертвоприношения, — внезапно приблизившись, с хитринкой в глазах прошептал он.
— Ч-что за жертвоприношение?! Ха! Ты издеваешься надо мной! Кто вообще захочет участвовать в таком! — Аньбо почувствовала, как лицо её залилось румянцем, и быстро отвернулась. В голове невольно всплыли воспоминания о первой встрече.
Тогда тоже была ночь, и луна так же холодно светила. Она тогда только думала о том, как бы выжить в этом чужом мире книги и не попасть под руку «жестокого и кровожадного дьявола». Никогда бы не подумала, что их отношения станут такими… запутанными и тревожными, что она теперь не знает, как с этим быть.
— Здесь, раз в тысячу лет, проводится церемония выбора дара. Можно получить либо редкого дракона-зверя, либо бесценное сокровище. Но есть одно условие — нужно быть достойным, — спокойно объяснил Офис, явно зная, что её интерес не угас.
— Что значит «быть достойным»? — спросила Аньбо, чувствуя, как голос предательски дрожит.
— Если речь о сокровище — достаточно, чтобы твоя демоническая сила не конфликтовала с ним. А если хочешь заполучить дракона-зверя — условия куда строже, — он сделал паузу и многозначительно посмотрел на девушку.
— Ну чего молчишь?! Говори скорее! Ты вообще любишь загадки, Офис! — возмутилась Аньбо.
— Здесь ходит пословица: «Раз в тысячу лет рождается дракон, раз в десять тысяч — зверь». Это говорит о невероятной редкости таких существ. Чтобы дракон полностью вырос, нужно минимум тысячу лет. А чтобы он смог принять человеческий облик и стать могущественным зверем — десять тысяч лет. И характер у них… скажем так, крайне своенравный. Ни силой, ни уловками их не приручишь. Только если они сами захотят признать хозяина.
Офис неторопливо излагал правила, глядя прямо в глаза Аньбо:
— Ну как, интересно?
Аньбо закусила губу, явно колеблясь. С одной стороны, внутри всё щекотало от любопытства. С другой — жизнь-то дорогая! Этот дракон-зверь, судя по всему, не подарок. А вдруг она что-то не так сделает — и всё, конец?
Увидев её страх, Офис добавил:
— Не бойся за свою жизнь. Раз это дар, он никому не причинит вреда — всех пока держат взаперти. Если никто не сможет завоевать признание дракона, его просто отпустят на следующий день.
— Кто… кто боится?! Пойду! Почему бы и нет! — выпрямив спину, гордо заявила Аньбо.
— Начинается, — тихо сказал Офис.
Его тонкие губы сжались, золотистые глаза сузились, и он напряжённо наблюдал, как шум постепенно стихает среди собравшихся духов. Под одеждой его пальцы сжались в кулак.
Вскоре к ним подошёл высокий каменный демон. Он упал на колени перед Офисом и что-то долго бормотал на демоническом языке, не поднимая головы.
— Пусть пойдёт моя спутница-полудемон, — повелительно ответил Офис на том же языке.
Массивное тело каменного демона дрогнуло от изумления. Он забыл даже об этикете и поднял глаза, не веря своим ушам:
— Пусть… пусть пойдёт полудемон?!
— У тебя есть возражения? — холодно спросил Офис, его зрачки превратились в узкие вертикальные щели, полные власти и угрозы.
— Н-нет! Никаких! — поспешно ответил демон, снова опустившись на колени. После короткого поклона он протянул руку Аньбо, приглашая следовать за собой.
— Не подведи меня, — тихо сказал ей Офис.
— Да кто тут кого подводит! Сам не недооценивай меня, великий дьявол Офис! — Аньбо показала ему язык и, важно выпрямившись, последовала за каменным демоном.
Духи и демоны, увидев, что идёт именно она, зашептались в изумлении:
— Повелитель Дьяволов позволил полудемону участвовать?!
— Неужели… если она получит признание дракона, она станет новым Повелителем Дьяволов?!
— Боже мой, я стану свидетелем рождения нового правителя?!
— Не спеши с выводами! Этот дракон невероятно свиреп!
Аньбо ничего не понимала из их шёпота, но шла вперёд. Под лунным светом она в чёрном платье с богатыми складками пересекала толпу духов и зверей, направляясь к открытому круглому пространству.
Каменный демон остановился у края и, поклонившись, отступил. Впереди, в глубокой тени, стояла огромная клетка.
Из неё доносилось хриплое рычание, и каждый выдох поднимал облачка пыли. Аньбо осторожно приблизилась.
Лунный свет вдруг упал на клетку, осветив пару глаз внутри — алых, как кровь, с вертикальными зрачками. Взгляд дракона мгновенно зафиксировался на ней, словно на добыче, и существо заволновалось.
Клетка, несмотря на прочность, начала трястись, а затем с грохотом покатилась прямо к Аньбо.
Она дрожала всем телом. Ноги будто приросли к земле, руки тряслись. «Этот дракон ужасен! Он точно хочет меня съесть!»
Но отступать было поздно. Если она сейчас сбежит, это будет позор для Офиса. Придётся держаться!
Глубоко вдохнув, Аньбо медленно подошла к клетке.
Дракон внутри ещё больше разгорячился: рогами он бил по прутьям, мощный хвост хлестал по металлу, поднимая вихри пыли.
— Э-э… Большой дракон, я слышала, ты — легендарный дракон-зверь, способный принимать человеческий облик. Давай поговорим по-хорошему? Тебе же тесно в этой клетке, да?
Аньбо старалась говорить уверенно, но за спиной у неё тек пот. «Только не кусай меня!» — молилась она про себя.
Но дракон, казалось, не слушал. Он яростно вгрызался зубами в прутья, не сводя с неё алых глаз.
«Он точно собирается меня съесть! Я передумала!» — хотела закричать Аньбо, но стоило ей сделать шаг назад, как дракон зарычал ещё яростнее.
Она оказалась между молотом и наковальней. «Лучше бы я не была такой любопытной!»
Духи вокруг уже решили, что всё кончено: эта робкая полудемонка не справится. Но вдруг всё изменилось.
Аньбо прикрыла глаза. Страх всё ещё клокотал внутри, но где-то в глубине проснулось упрямство. И в этот момент в памяти прозвучали слова Офиса:
«Не подведи меня».
Эти слова стали искрой, сжигающей её сомнения. Она открыла глаза. Голубые, как лунная ночь, но теперь — твёрдые и решительные.
Отфильтровав шум и рёв, Аньбо сосредоточилась. Демоническая сила собралась в её ладонях.
Под всеобщим взглядом она протянула руку к клетке.
Дракон возбуждённо зашипел, слюна капала с острых зубов. Он явно ждал, когда сможет разорвать её на части.
http://bllate.org/book/11021/986525
Готово:
