Её губы будто случайно скользнули по его шее — тайком, исподтишка позволяя себе маленькую вольность.
Вэньхэ помолчал, провёл ладонью над землёй, и перед ними возникла чистая, ровная площадка. Затем он осторожно отвёл её руку и поставил девушку прямо:
— Подожди меня здесь.
Цинчжи смотрела, как он прошёл немного вперёд, произнёс заклинание — и белая вспышка духовной энергии ударила в водную гладь. Раздался оглушительный взрыв, поднявший гигантский фонтан воды; всё озеро закипело, забурлило, словно море в разгар бури, но ещё яростнее и страшнее.
Водные обитатели в панике разбегались кто куда. Цинчжи увидела, как мимо неё одна за другой со свистом пронеслись белые змеи, крабы, креветки и рыбки. Ей стало любопытно: зачем этот упрямый старик так яростно разрушает чужой дом?
Вода грохотала, хлестала и ревела. Внезапно из глубины вырвался золотистый луч. Цинчжи протёрла глаза и увидела исполинскую золотую черепаху-аллигатора — уродливую, свирепую и наполненную мощной духовной энергией.
Этому «малышу», по меньшей мере, уже шестьдесят тысяч лет?
Как только черепаха выбралась на берег и увидела того, кто нарушил её покой, её крошечные глазки вспыхнули яростью. Она раскрыла пасть и бросилась на Вэньхэ. Её мощные когтистые лапы были остры, как серпы — одним ударом можно было убить человека насмерть.
Но Вэньхэ оставался невозмутим. Легко уклонившись, он развернулся и щёлкнул пальцами. Луч духовной энергии попал в черепаху, заставив её перевернуться в воздухе и грубо рухнуть на землю.
Несмотря на громоздкость, черепаха двигалась стремительно. Удержав равновесие, она снова атаковала Вэньхэ. Её хвост, словно стальной кнут, внезапно вытянулся в несколько раз и с оглушительным хлопком, будто пушечный выстрел, рассёк воздух.
Вэньхэ одной рукой держал её за спиной, другой взмахнул — и широкий рукав развевался, порождая сотни стрел из дождя и ветра. Они вонзились в хвост черепахи и пригвоздили его к земле среди травы.
Черепаха извивалась, скалила зубы и злобно уставилась на Вэньхэ, который медленно приближался. Она не могла ни напасть, ни убежать.
Остановившись в трёх шагах, Вэньхэ раскрыл ладонь. В ней вспыхнул странный красный свет.
Свет Уничтожения Духа! Он собирается убить этого малыша?!
Цинчжи не раздумывая бросилась вперёд и заслонила черепаху собой. Вэньхэ в ужасе отклонил удар, и весь поток энергии врезался в соседний валун, который мгновенно обратился в ничто, не оставив даже пыли.
Он схватил её и прижал к себе:
— Что ты делаешь?! Ещё чуть-чуть — и ты бы исчезла навсегда!
— Зачем ты её убиваешь? — тихо спросила Цинчжи, подняв на него глаза.
— Её нефритовое ядро относится к стихии Земли. Убив её, я получу ядро и укреплю твою силу.
— Но она же такая милая! С трудом достигла золотой формы, да и не злобствует никому… Как жалко её убивать!
— Да где ты видишь милоту в этой уродине! — гнев Вэньхэ не утихал. Её жалостливый вид выводил его из себя ещё больше.
Такой злой… Цинчжи обиженно спрятала лицо у него на груди и обвила руками его талию:
— Сейчас весна, скоро цветы распустятся… Наверное, эта черепашка собиралась выводить детёнышей. Если ты её убьёшь, они станут сиротами.
— Это самец! — рявкнул он. — Ему уже давно не до потомства! Я ещё никогда не был так разъярён! Одно её глупое поведение — и ты чуть не погибла!
— А? Самец? — Цинчжи удивлённо подняла голову и недовольно нахмурилась. — Как ты можешь предлагать мне вещь другого мужчины? Если не хочешь отдавать своё — не надо подсовывать чужое! Мне нужно только твоё.
— …
Вэньхэ замер. Гнев застыл на лице. Он открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Тёплый ветерок принёс запах влажной земли. Бурлящая вода постепенно успокоилась, и взбаламученный ил начал оседать.
Спрятавшиеся водные создания осторожно выглядывали из укрытий. Их глаза полны страха и надежды — вся надежда на ту девушку в объятиях устрашающего мужчины.
— Вэньхэ, я проголодалась, — прошептала она, прижавшись щекой к его груди и чувствуя биение его сердца. Она слегка потерлась о него, как кошка.
Вэньхэ всё ещё злился, но гнев будто испарился. Он мрачно отстранил её и посмотрел в её сияющие, как звёзды, глаза. Её нежность и беззаботность, словно солнечный луч, больно кололи его сердце.
Он ведь пришёл сюда ради неё — чтобы подчинить эту черепаху. Почему теперь всё вышло так, будто виноват именно он?
— Ты не поведёшь меня поесть? — спросила она.
Её голос прозвучал в его ушах, но лишь затемнил его взгляд ещё сильнее. Он резко махнул рукой, и мощный удар обрушился на хвост черепахи. Тот, крепкий, как стальной кнут, мгновенно отлетел. Черепаха закинула голову и завыла от боли, но из горла вырвался лишь хриплый, странный звук.
Цинчжи заглянула ему в глаза. В янтарных зрачках пылала ярость и раздражение — совсем не тот спокойный Вэньхэ, которого она знала.
Она не боялась его, но поняла: она действительно его рассердила. Разве её нежность и покорность не должны были унять его гнев?
Она потянула его за рукав и искренне посмотрела на него. Её лицо, лишённое косметики, казалось таким юным и невинным, что с ней невозможно было сердиться.
Вэньхэ резко схватил её за запястье и унёс прочь от озера.
— Вэньхэ, я хочу съесть тот самый супчик с лапшой, свежими овощами, грибами и яйцом. Поведёшь меня?
— …
Автор примечает:
Мужчина: «Доброту приняли за слабость».
Женщина: «Этот тиран не поддаётся уговорам».
В итоге Вэньхэ не повёл Цинчжи в таверну за лапшой. Он безжалостно швырнул её обратно в Обитель Юньцзи и сам ушёл.
Цинчжи, оказавшись на постели, почувствовала, будто все кости у неё развалились. Служанки помогли ей подняться, и ей потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Она молча уставилась на дверь, недоумевая.
Он рассердился… Неужели так трудно его утешить?
— Госпожа, вы разозлили Владыку? — осторожно спросила Наньчжу.
— Ага, наверное, — ответила Цинчжи, морщась и растирая живот. Голод стал ещё сильнее. — Приготовьте мне что-нибудь поесть. Хочу лапшу.
— Госпожа, Владыка так зол, а вы всё ещё можете есть? — Цинцин подошла ближе, её круглое личико выражало крайнее изумление.
Цинчжи бросила на неё взгляд и ткнула пальцем в её лоб:
— Он злится сам по себе, а я ем сама по себе. Зачем мне морить себя голодом из-за его настроения?
— Ой, точно! — кивнула Цинцин, хотя и не совсем поняла.
Наньчжу подозвала одну из служанок, чтобы та отправилась на кухню, а сама взяла расчёску и начала распутывать волосы Цинчжи.
— Наньчжу, раньше он часто злился? — спросила Цинчжи. Ведь случившееся не стоило и капли гнева. Он уже оторвал хвост бедняжке, разве этого мало? Да и вообще — разве почтенный старец, живущий с небесами в согласии, может так легко злиться на маленькое создание?
— Я недавно в Обители Юньцзи и мало что знаю о Владыке. Но он всегда был добр к слугам и никогда не сердился. Сегодня впервые вижу его таким мрачным.
Цинчжи улыбнулась:
— Значит, он просто любит придираться ко мне.
— Ну… на самом деле Владыка очень добр к вам. Говорят, раньше его характер был куда суровее. После того как он проснулся после трёх десятков тысяч лет сна, всё изменилось. Сначала он молчал и казался очень печальным. Прошло много-много времени, прежде чем он вернулся к себе.
— Ох, бедняжка, — беззаботно отозвалась Цинчжи, явно не придав значения словам служанки.
Наньчжу только что расчесала её длинные волосы, как в дверях появилась хмурая фея в зелёном одеянии, за которой следовали две служанки.
Это была Миньсинь, приближённая Небесной Царицы.
Цинчжи не знала её, но сразу почувствовала: перед ней — воинственная красавица с глазами, полными презрения. Та явно смотрела на неё свысока.
— Эй, Наньчжу, — шепнула Цинчжи, улыбаясь, — кто эта грозная красотка?
Наньчжу смущённо посмотрела на Миньсинь и наклонилась к уху Цинчжи:
— Госпожа, не говорите так! Это Миньсинь, доверенная фея Небесной Царицы. С ней лучше не связываться.
— Поняла, — кивнула Цинчжи.
Миньсинь подошла ближе. Увидев Цинчжи в простом, непричёсанном виде, она ещё больше возненавидела её и холодно произнесла:
— Фея Мягкой Лилии, Небесная Царица желает вас видеть. Следуйте за мной.
— Кто важнее — Вэньхэ или Небесная Царица? — тихо спросила Цинчжи у Наньчжу. Если Вэньхэ выше по рангу, то она вполне может поспорить с этой дерзкой девчонкой.
— Это… — Наньчжу растерялась.
Миньсинь услышала вопрос и резко ответила:
— Небесная Царица — повелительница Небесного Дворца, принцесса клана Фениксов! Её статус несравним ни с кем!
— Отлично, запомню, — улыбнулась Цинчжи. — Когда Вэньхэ вернётся, обязательно спрошу у него, правда ли это.
— Хватит болтать! — вспылила Миньсинь. — Вы угрожаете мне? Служанки, проводите фею Мягкой Лилии!
— Миньсинь! — воскликнула Наньчжу в панике. — Госпожа ещё не привела себя в порядок. Так предстать перед Царицей — неуважение!
— Не нужно. Сегодня встреча неофициальная. Царица не станет обращать внимания. Пошли.
— Но…
Цинчжи улыбнулась Наньчжу и покачала головой. Встав, она последовала за Миньсинь. В конце концов, это всего лишь встреча. Разве эта пташка способна её съесть?
Как только они ушли, Наньчжу повернулась к Цинцин:
— Беги скорее к госпоже Тиин и скажи, что Небесная Царица забрала фею Мягкой Лилии. А я пойду искать Владыку.
*
Цинчжи последовала за Миньсинь в Линси-гун, обитель Небесной Царицы Фэн Цилинь.
Роскошно одетая женщина восседала на возвышении. Её холодная красота и высокомерие пронизывали всё вокруг. Взгляд, которым она окинула Цинчжи, нельзя было назвать прямо презрительным, но явно полным пренебрежения. «Всё из-за Вэньхэ, — подумала Цинчжи с досадой. — Если бы он дал мне время привести себя в порядок, меня бы не сравнили с пылью».
— На колени! — приказала Миньсинь, увидев, что Цинчжи стоит.
Кланяться этой пташке? Цинчжи медленно подняла глаза на Фэн Цилинь. Ей было неприятно. Она даже не помнила, когда в последний раз кланялась кому-то. Даже Вэньхэ не требовал этого. Станет ли она кланяться ей?
— Небесная Царица называет Вэньхэ «дядей-девятилетним», — спокойно сказала Цинчжи. — А я — та, кого он бережёт в ладонях. Он и сам не позволил бы мне кланяться ему. Если узнает, что я преклонила колени перед кем-то другим, разве не рассердится?
— Наглец! — вскричала Миньсинь. — Как ты смеешь, ничтожная служанка, так говорить при Царице! Даже Шаншэнь Вэньхэ не вправе вмешиваться в порядки Линси-гуна! Раз уж ты здесь — подчиняйся правилам Царицы! На колени!
Цинчжи оценила ситуацию. Её нынешний статус действительно ниже этой высокомерной пташки. Даже если использовать имя Вэньхэ для устрашения, толку мало. Если ввязаться в драку — у этой пташки, судя по всему, духовная сила около ста тысяч лет, а у неё сейчас нет шансов победить. Да и находится она на чужой территории — Царица запросто может прикончить её, и никто не скажет «нет».
Положение хуже некуда, но всё равно кланяться не хотелось.
— Не кланяться — моё право. А насильно заставлять — ваша воля, — сказала она. Ведь будучи моцзу, хоть и не особенно гордой, она всё же должна сохранять достоинство.
Миньсинь уже готова была вмешаться, но Фэн Цилинь остановила её жестом. Она пристально смотрела на Цинчжи, уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке:
— Не ожидала, что после встречи с Шаншэнем Вэньхэ твоя наглость так выросла.
— Ага, — сладко улыбнулась Цинчжи. — Потому что меня любят.
Лицо Фэн Цилинь на миг похолодело. «Меня любят»… Да, эта ничтожная служанка сначала была любима Небесным Императором, а теперь — самым уважаемым Шаншэнем Вэньхэ. А она? Её, Небесную Царицу, лишь игнорируют и оставляют в одиночестве.
Но…
— Знаешь ли ты, — мягко спросила она, — что Император собирается взять себе Небесную Супругу?
Император-мальчишка берёт новую жену?
Отличные новости! Цинчжи искренне поздравила:
— Это великая радость для Императора и Царицы, да и для всего Небесного Дворца! Мои поздравления!
Фэн Цилинь на миг опешила. Ей всё равно?
А ведь раньше эта самая служанка рыдала и умоляла не отпускать её от Императора…
Автор примечает:
Дорогие читатели, чего вы ждёте дальше — самостоятельного спасения героини или яростной защиты от героя?
http://bllate.org/book/11017/986235
Готово:
