Чжунъяо, однако, не притронулся к палочкам, а поднял бокал и повернулся к Вэньхэ:
— Дядя Девятый, я поднимаю за вас. Пусть ваша рана скорее заживёт.
— Благодарю Небесного Императора, — ответил Вэньхэ, чокнулся с ним и осушил бокал одним глотком.
Цинчжи тут же наполнила ему бокал до краёв и заботливо положила в тарелку немного закуски, чтобы смыть вкус вина. Она была словно нежная и заботливая молодая жена.
— Люлю, — произнёс Чжунъяо, наблюдая за этой сценой. Ему было невыносимо смотреть. Он крепко сжал бокал, холодно уставился на неё и, казалось, вот-вот раздавит хрупкое стекло в руке. — Всего несколько дней не виделись, а ты уже так старательно служишь моему дяде Девятому.
— А? Да не за что! Это же моя обязанность! — Цинчжи весело замахала рукой, будто не выдерживала похвалы.
— Пф-ха! — Чэнъюн не удержался и расхохотался. Эта малышка либо слишком простодушна, либо нарочно делает вид! Неужели она не замечает, что Чжунъяо готов убивать от злости? Так или иначе, он понял одно: эта девочка совершенно равнодушна к Чжунъяо. Холодна, как лёд.
Он оперся подбородком на ладонь, с трудом сдержав смех, и серьёзно обратился к ней:
— Малышка, Небесный Император всё-таки был твоим прежним господином. Разве тебе не страшно, что, проявляя такую преданность новому хозяину прямо при нём, ты вызовешь у старого зависть?
— Зависть? — Цинчжи склонила голову набок и очень серьёзно посоветовала: — Пусть съест конфетку — сразу полегчает.
— Небесный Император не любит сладкого. Лучше налей ему вина, — мягко улыбнулся Вэньхэ, его звёздные глаза с нежностью смотрели на неё, и он тихо добавил: — Налей.
Цинчжи послушно кивнула, взяла золотистый бокал с драконами и наполнила до краёв чашу Чжунъяо, сухо и официально произнеся:
— Небесный Император, угощайтесь.
Лицо Чжунъяо потемнело, будто сейчас вот-вот грянет гроза. Чэнъюн поспешил сменить тему:
— Брат Девятый, я слышал, вчера вечером ты побывал на пиру бессмертного Цзиньхэня, спас девяносто девять пар детёнышей и сурово наказал самого Цзиньхэня. Это великое дело! Я только что обсуждал с Его Величеством награду для тебя. Скажи, чего бы ты хотел?
Вэньхэ задумался и ответил:
— Если Небесный Император желает наградить меня, пусть дарует мне пилюлю тысячи лет.
— Пилюлю тысячи лет? Зачем она тебе? — удивился Чэнъюн. При его уровне силы и духовной энергии он вряд ли стал бы интересоваться такой мелочью, способной лишь чуть-чуть повысить мастерство.
Взгляд Вэньхэ переместился на лицо Цинчжи, и в нём без стеснения прозвучала забота и нежность:
— Эта девчонка слишком слаба в культивации. Пусть укрепится, чтобы её больше никто не обижал.
— Понятно, — натянуто улыбнулся Чэнъюн и повернулся к Чжунъяо. — Ваше Величество, каково ваше решение?
— Просьба дяди Девятого слишком скромна, — ответил Чжунъяо. — Это покажется, будто я пренебрегаю вами. Я решил пожаловать вам пол-му духовных полей. Кроме того, Люлю также внесла немалый вклад. Я возвожу её в ранг Феи Мягкой Лилии и дарую две пилюли тысячи лет.
Цинчжи внутренне обрадовалась: этот юный Небесный Император оказался щедрым, но с изюминкой. Он не последовал просьбе Вэньхэ и не дал ему пилюлю напрямую, а сам лично вручил ей — и даже удвоил количество! Ясно даёт понять: это подарок от меня, а не от него!
Прямо как в поговорке: «Спор двух — выгода третьему».
— Поблагодари Небесного Императора, — мягко напомнил Вэньхэ, сделав глоток вина. Ему было всё равно. Похоже, она даже не представляла ценности пол-му духовных полей. Две пилюли тысячи лет дадут лишь ограниченный прирост силы, тогда как пол-му духовных полей при правильном использовании могут принести бесконечный рост.
Небесный Император, конечно, проявил щедрость, но тем самым выдал свою слабость: чем сильнее его привязанность к этой девчонке, тем легче найти на неё рычаг давления.
Цинчжи искренне поблагодарила Чжунъяо, после чего снова занялась Вэньхэ, накладывая ему еду. Незаметно для себя она так накормила его, что обычно мало едящий Вэньхэ начал чувствовать сытость.
Трое — дядя и два племянника — пили вино и беседовали, создавая видимость гармонии. Разговор шёл о делах Небесного Дворца: борьбе за власть, схватках сильнейших, интригах и коварстве... В трёх мирах, где есть люди, всегда одни и те же скучные мелочи. Цинчжи слушала всё это, будто историю.
Когда вино было выпито втрое, а блюда сменены впятеро, Чжунъяо бросил Чэнъюну многозначительный взгляд. Тот тут же понял и весело сказал Вэньхэ:
— Брат Девятый, у меня есть к тебе пара слов наедине. Пойдём, поговорим по-братски.
Вэньхэ не отказался и встал вслед за ним. Перед уходом он тихо сказал Цинчжи:
— Сиди тихо и жди меня.
Его нежный взгляд и мягкий голос звучали необычайно изысканно и обаятельно.
Когда за столом остались только она и Чжунъяо, Цинчжи старалась избегать любого зрительного контакта с ним. Однако кто-то явно не собирался этого делать. Она ощущала горячий, откровенный взгляд, устремлённый на её щёку, от которого её лицо невольно покраснело.
— Люлю.
Хм, можно сделать вид, что не услышала? Цинчжи лениво оперлась на ладонь, взяла бокал и сделала глоток, не поворачивая головы.
— Посмотри на меня.
Голос прозвучал холодно и с сдерживаемым гневом. Чтобы не раздражать его ещё больше, Цинчжи неохотно повернулась и без малейших эмоций, серьёзно и молча уставилась на него.
Увидев эти безучастные миндальные глаза, Чжунъяо почувствовал боль в сердце. Такие глаза были ему незнакомы. Его Люлю никогда не смотрела на него так. Люлю была кроткой и мягкой, во всём ему потакала, всегда думала о нём. Её взгляд всегда был робким и нежным, как весенняя ива, — откуда взяться такой холодной безразличности?
Он знал, что её столкнули в Пруд Погибших Фей. Он понимал: если упасть туда, выжить невозможно. Но дядя Девятый спас её. Учитывая его возможности, Чжунъяо верил, что она действительно жива.
Но почему её характер так кардинально изменился? Почему она больше не похожа на ту, что была раньше?
Цинчжи смотрела на него и чувствовала его разочарование и боль. Но, юный император, твоя Люлю действительно больше не существует.
— Ты остаёшься рядом с ним потому, что он спас тебя? — спросил он.
— Ну… можно и так сказать. Он спасал меня не раз. Я кое-чего от него хочу, так что рядом с ним неплохо.
— Его долг перед тобой я возьму на себя. Ты должна вернуться ко мне. Мы должны вернуться к тому, что было, — его голос стал низким и хриплым, а взгляд полон надежды.
— Но ведь я уже умирала один раз, — Цинчжи потерла лоб и сочувственно посмотрела на этого юношу с жалостливым выражением лица. Он напомнил ей тех самых юных демонов в Преисподней, которые постоянно жаловались, просили утешения и заставляли её смягчаться. Но с этим Небесным Императором она не знакома, да и дело касается её самой — как тут посоветуешь?
К тому же Вэньхэ слишком доверчив: оставить их вдвоём… Хотя, подумав, может, он нарочно так сделал? Хотел, чтобы юнец измучился от ревности?
— Ты злишься на меня за то, что я не успел тебя спасти? Поэтому не хочешь возвращаться ко мне? — спросил он. Если так, то можно объяснить её перемену характера. Он не сумел защитить её — это его недальновидность.
— Э-э… нет.
Она глубоко вздохнула и посмотрела на него:
— Разве ты не просил его отдать тебя?.. То есть получается, ты сам не смог забрать? Хотя мне и не хотелось, но в итоге всё свелось к твоей неспособности.
Лицо Чжунъяо потемнело.
Атмосфера мгновенно стала ледяной и неловкой.
*
Чэнъюн привёл Вэньхэ к густому платану в юго-восточном углу павильона Хуаньлин. Как только они остановились, он нетерпеливо схватил правую руку брата и засучил широкий рукав, чтобы осмотреть рану.
Он действовал осторожно, и Вэньхэ позволил ему делать своё дело.
Рана уже не кровоточила, но полфута кожи были разорваны до кости — зрелище ужасающее.
Увидев это, Чэнъюн сразу понял: рана нанесена собственным мечом Вэньхэ — Золотым Рогом.
— Как такое возможно? Как Золотой Рог мог поразить тебя? Ведь клинок не может ранить своего хозяина! — воскликнул он в изумлении.
— Просто несчастный случай, — коротко ответил Вэньхэ, не желая вдаваться в подробности.
Чэнъюн взглянул на него, понимая, что допрашивать бесполезно, и вздохнул. Из ладони он направил целительный свет в рану, и та почти сразу начала заживать.
Когда всё было сделано, он убрал руку и сказал:
— Ещё три дня хорошенько отдыхай — и всё пройдёт. В следующий раз будь осторожнее. Пусть ты и бессмертен, но, стоит тебе получить рану, исцеление будет долгим, а риск погибнуть — вполне реальным.
— Спасибо за заботу, брат Седьмой, — тихо произнёс Вэньхэ, опустив глаза.
— За что благодарить? Мы же братья, и давно. Разве нужно благодарить за такие вещи? — махнул рукой Чэнъюн и снова вздохнул. — Слушай, тебе ведь уже не первый век живётся. Зачем спорить с Яо за трон? Даже если ты займёшь это место, разве станешь свободнее, чем сейчас?
— Брат Седьмой знает: тот трон изначально принадлежит мне. К тому же, прожив так долго, с таким долгим будущим впереди, разве не стоит заняться чем-нибудь, чтобы не скучать?
Его голос звучал спокойно, а улыбка — безмятежно. Он не считал свои действия чем-то предосудительным.
— Ладно, ладно, ваши игры за власть меня не касаются. Но разве тебе, как старшему, не совестно отбирать у него ту, что у него на сердце? Отдай ему эту малышку по имени Люлю — хотя бы так!
— Нет, — Вэньхэ отказал без колебаний.
Лицо Чэнъюна потемнело:
— Да как ты можешь?! Ты же старше её на столько, что мог бы быть прапрапрапрадедом! Не стыдно ли тебе за такое?
— Совсем не стыдно.
— Ты… ты… бессовестный! — Чэнъюн указал на него пальцем, весь дрожа от гнева. — Как мне не повезло иметь такого брата! Убьёшь меня!
Вэньхэ улыбнулся легко, как ветерок:
— Брат Седьмой, я уступлю тебе в этом вопросе. Если убедишь ту девчонку согласиться — я не стану её удерживать.
Когда Вэньхэ и Чэнъюн вернулись, Цинчжи и Чжунъяо молчали, погружённые в неловкое молчание. Атмосфера застыла, как лёд, и лица обоих были мрачны.
Увидев их, Цинчжи облегчённо вздохнула и с радостной улыбкой протянула Вэньхэ кусочек лотосового корня с сахарной начинкой.
Вэньхэ взглянул на него и, чувствуя, что уже не в силах есть, взял её руку и переложил лакомство в свою тарелку. Благодаря ей он сегодня съел больше, чем за последние три года.
— Сядь ровно, — мягко сказал он, глядя на неё. — Брат Седьмой хочет кое-что спросить.
А? Цинчжи перевела взгляд на Чэнъюна. Она видела его впервые и не понимала, что он может у неё спрашивать.
Чэнъюн бросил неуверенный взгляд на Чжунъяо. Он колебался: стоит ли вообще задавать вопрос? Если девчонка и вправду не хочет возвращаться к Яо, это будет позором для императора. Вэньхэ никогда не делает ничего без расчёта — раз просит спросить, значит, уверен, что она откажет. Но если он не спросит сейчас, потом шанса не будет.
Это ставило его в тупик.
Цинчжи, заметив его замешательство, спокойно смотрела на него, ожидая вопроса.
Чжунъяо, уловив взгляд Чэнъюна, сразу всё понял. Он догадывался, о чём пойдёт речь, и хотя тоже хотел знать ответ, чувствовал, что тот не будет в его пользу.
Он смотрел на женщину перед собой: внешность та же, но сердце уже далеко. Если бы не Фэн Цилинь, если бы не Вэньхэ, разве они стали бы так чужды друг другу? В душе накопилась горечь, но выместить её было некуда. Его глаза метали молнии, но даже вся ненависть казалась бледной и бессильной.
— Дядя Седьмой, дядя Девятый, я пьян. Оставайтесь, — внезапно поднялся он и вышел, оставив за собой лишь глухой, невыразительный голос.
Чэнъюн проводил его взглядом, затем перевёл глаза на Цинчжи и добродушно улыбнулся, будто смотрел на любимую внучку, хотя сам выглядел юношей.
— Малышка, я задам тебе один вопрос. Ответь мне честно, хорошо? — теперь, когда Чжунъяо ушёл, он ничем не стеснялся.
— Слушаю, дедушка, — Цинчжи улыбнулась во весь рот и села прямо, стараясь проявить уважение к этому «старику», который выглядел совсем юным.
Вэньхэ молча сидел, допивая вино, позволяя им вести диалог. Его полуприкрытые глаза выражали лёгкую усталость. Он выглядел расслабленным и спокойным — будто ему всё равно, будто он уже знал исход.
Земляная сфера первоэлемента была у него в руках, так что он не боялся, что она сбежит.
Чэнъюн сказал:
— Ранее Небесная Императрица отправила тебя служить в Обитель Юньцзи без ведома Его Величества. Император привык к твоему обслуживанию и желает, чтобы ты вернулась. Согласна?
— Нет, — ответила она ясно, мягко, но твёрдо.
http://bllate.org/book/11017/986230
Готово:
