Сун Чжуо замолчал, едва завидев входящую Сун Шу.
— Отец лишь вскользь упомянул. Давайте начнём завтракать.
Цзян Цинцин взглянула на дочь, переглянулась с мужем и отложила палочки:
— Шу Бао, позавчера к нам зашёл посыльный из дома министра военных дел — передал кое-что насчёт помолвки. Мама с отцом решили сначала познакомиться поближе и хотим обсудить это с тобой.
Сун Чжуо добавил:
— Хотя ты не пойдёшь во дворец, всё же лучше заранее решить вопрос с женихом. Если затянуть, хорошие парни разберут, как пирожки.
Сун Шу думала, что мать пока отложит разговор о свадьбе, и не ожидала, что всё пойдёт так быстро:
— Хорошо, дочь послушается родителей.
После завтрака Цзян Цинцин подала ей небольшую книжку:
— Посмотри сама. Там собраны сведения о молодом господине из семьи Хэ. Просто пробегись глазами.
Она взяла дочь за руку и с теплотой сказала:
— Шу Бао, если он тебе не понравится, мама подыщет другого.
Сун Шу, просматривая подробное описание этого человека, вдруг вспомнила тот сборник, который мать дала ей раньше, и удивлённо спросила:
— Мама, откуда у вас всё это?
Цзян Цинцин на мгновение опешила, потом вздохнула:
— Переписали у других госпож. Когда я впервые увидела такие записи, даже не поверила. Все говорят: «Свадьбу надо готовить с пелёнок». Теперь жалею, что не договорилась о помолвке для тебя ещё в детстве.
Звучало так, будто выбирают морковку на грядке. Сун Шу безучастно кивнула, помолчала и осторожно уточнила:
— Мама, сейчас в столице все так знакомятся?
— Похоже, да. Однажды я даже видела у кого-то записку… про тебя.
Цзян Цинцин слегка вздохнула. Когда читаешь чужие записи — ничего особенного, но когда другие листают страницы о твоей дочери, создаётся ощущение, будто её осматривают, как товар на рынке.
Уголки губ Сун Шу напряглись, и она с явной натяжкой ответила:
— А… правда?
— Иди пока. Помни мои слова.
Как только Сун Шу вышла за дверь, Сун Чжуо взял Цзян Цинцин за руку и провёл ладонью по её чёрным шёлковистым волосам:
— Шу Бао — девушка с характером. Зачем тебе так тревожиться?
Его неожиданные слова напомнили Цзян Цинцин недавний разговор с дочерью:
— Чжуо Лан, несколько дней назад Шу Бао спросила меня: «Почему бы вам не завести ещё одного ребёнка?»
Все эти годы она мечтала о втором ребёнке, но Сун Чжуо всегда отказывался.
Рука Сун Чжуо на мгновение окаменела, после чего он крепко прижал Цзян Цинцин к себе:
— Цинцин, я не хочу, чтобы ты снова пережила ту боль.
Он испугался. По-настоящему испугался.
Стоять одиноко у дверей родильного покоя, томиться в тревоге, слушать пронзительные крики изнутри… Это чувство беспомощности и муки он больше никогда не осмелится испытать.
— Цинцин, мне страшно, — прошептал он. — Боюсь, что всё это счастье окажется лишь миражом…
Пальцы Цзян Цинцин слегка сжались, затем она обвила руками его спину и тихо, мягко произнесла:
— Всё это уже позади.
Теперь она желала лишь одного — чтобы семья жила в мире и согласии, а судьба Шу Бао в браке сложилась легче, чем у них самих.
Тем временем Сун Шу вернулась в свой двор и сразу протянула книжку служанке Шумо:
— Спрячь пока. Пока ничего не решено, не стоит торопиться с чтением.
Шумо взяла книжку, но не уходила:
— Госпожа, у окна вашей библиотеки уже давно сидит голубь. Его никак не прогнать…
Слуги пытались поймать его, но он словно одержимый — ни в какую.
Сун Шу ещё не дошла до своей спальни, но, услышав это, заинтересовалась:
— Пойдём посмотрим.
Едва Шумо открыла дверь в библиотеку, голубь мгновенно, будто из ниоткуда, опустился на плечо Сун Шу.
— Госпожа, не двигайтесь! Сейчас я…
Сун Шу улыбнулась и аккуратно погладила птицу по перьям, сняла с её ноги капсулу с запиской:
— Ничего страшного, это почтовый голубь.
Только вот от кого он?..
— Шумо, ступай. Мне нужно немного побыть одной в библиотеке.
Сун Шу развернула свёрток и, увидев размашистую подпись, слегка удивилась.
Лу Шэнь?
Неужели есть новости о ящике из девяти частей?
Она подняла взгляд к началу записки — там всего три иероглифа: «Увидимся на празднике».
Ни начала, ни конца. От такой загадочности Сун Шу стало раздражаться. Что задумал Лу Шэнь на этот раз?
Надо было сначала спросить третьего старшего брата, прежде чем просить Лу Шэня о помощи.
— Шумо!
Шумо открыла дверь:
— Узнай, в каких домах скоро будет юбилей.
Сун Шу бросила клочок бумаги в светильник и дождалась, пока он превратится в пепел.
Едва она успела перелистнуть пару страниц, как Шумо вернулась:
— Госпожа, сегодня дом принца Жун разослал приглашения: первого числа следующего месяца будет отмечать сорокалетие князя.
— Только у них?
— Пока только у них. Ваша матушка тоже получила приглашение этим утром.
Мать получила приглашение, но за завтраком ни слова не сказала…
— Ладно, ступай. Подождём ещё дней десять-пятнадцать.
— Отец уже уехал? — Сун Шу вспомнила разговор за завтраком о деле с дамбой на Жёлтой реке и почувствовала тревогу.
— Господин уехал полчашки назад.
— Ступай.
Сун Шу подошла к окну и выпустила голубя. Вернувшись к столу, она взялась за каллиграфию, но успела вывести лишь два иероглифа, как голубь снова появился на столе и зачирикал:
— Чирик! Чирик!
Она отложила кисть и наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с птицей:
— Чирик?
— Ты, наверное, голоден?
— Чирик!
— Шумо, принеси что-нибудь для голубя.
Сун Шу отложила кисть и занялась чтением, чтобы скоротать время. Когда голубь склевал всё с блюдца, она бережно взяла его и поднесла к окну:
— Лети.
Прошло меньше четверти часа, как снова раздался стук клюва в окно. Сун Шу закрыла лицо ладонью: «Что ещё задумал Лу Шэнь?»
Открыв окно, она увидела, что голубь тут же зачирикал, наклонил корпус и слегка приподнял правую лапку, явно показывая ей что-то. Сун Шу невольно улыбнулась: неужели Лу Шэнь где-то раздобыл такого умного голубя?
Она сняла записку. На клочке бумаги чётко значилось: «Глупый голубь, ответь!»
«Глупый голубь?»
Да он, как всегда, кружным путём издевается над другими. Язык у него всё такой же ядовитый, как в детстве…
— Хороший голубь, подожди меня, — Сун Шу погладила птицу по голове и вернулась к столу, чтобы написать ответ. Но, взяв кисть, засомневалась: Лу Шэнь никогда не ходит обычными путями. Что именно он хочет, чтобы она написала?
Стоит только столкнуться с ним — сразу голова раскалывается. От него не убежишь и не спрячешься.
Взглянув на его надпись, Сун Шу всё же сделала несколько пометок.
Ну, хоть как-то ответила.
— Хороший голубь, пусть твой хозяин будет с тобой добр, — сказала она, привязывая записку обратно, и вздохнула.
В детстве Лу Шэнь ловил одного сверчка — и обязательно ловил второго, чтобы они дрались до победителя. Надеюсь, теперь он отказался от таких жестоких забав.
Иначе этому голубю не поздоровится.
— Лети, — Сун Шу подбросила птицу в небо и смотрела, как та улетает в сторону дома принца Жун. Настроение почему-то заметно улучшилось.
— Глупый голубь, глупая Сун Шу, разве не знаешь, что на письмо надо отвечать? — Лу Шэнь лениво лежал в гамаке во дворе дома принца Жун и ворчал. Ведь договорились — всё забыто. Почему она до сих пор не отвечает?
— Чирик! Чирик! Чирик!
— Иди сюда, — Лу Шэнь, положив одну руку под голову, другой поманил голубя. Тот слетел с ветки и приземлился перед гамаком. Увидев на лапке записку, Лу Шэнь фыркнул:
— Ну, хоть так. Лети.
Это был первый раз, когда Сун Шу написала ему. Лу Шэнь сжал клочок бумаги в кулаке. Надо найти коробочку и сохранить это.
— Чирик! — Голубь всё ещё крутился перед ним, пока Лу Шэнь не отмахнулся и вдруг заметил:
— Эй, глупый голубь, ты что, раздулся?
— Му Ян! — крикнул он в пустой двор. Тот немедленно возник перед ним.
— Отнеси голубя обратно Бай Цину. Пускай откормит его нормально, а потом пусть возвращается.
С таким весом он больше не сможет быть почтовым голубем.
Когда во дворе снова воцарилась тишина, Лу Шэнь наконец развернул записку…
???
Автор говорит: «Чирик! Чирик!»
Голубь: Госпожа такая глупая, заставляет меня бегать туда-сюда.
Сун Шу: Кто глупее — я или Лу Шэнь?
Голубь: Глупее тот, кто платит.
(Пожалуйста, добавьте в закладки, пожалуйста!)
Хороший голубь, ответила?
Это вообще можно считать ответом?
Лу Шэнь швырнул записку в кусты и снова растянулся в гамаке.
Помолчав немного, он всё же с неохотой поднялся и пошёл за бумажкой. Видимо, он действительно в долгу перед ней.
В последующие дни Сун Шу больше не видела того голубя и не слышала новостей от Лу Шэня. Раз в пять дней она навещала деда. В этот день, едва войдя во двор великого наставника Суна, она столкнулась с входившим вслед за ней Люй Шуянем.
— Почему ты такой унылый, старший брат? — Люй Шуянь хмурился, совсем не похожий на своего обычного жизнерадостного себя.
— Зайдём внутрь, — указал Люй Шуянь на кабинет. Они вошли один за другим.
— Дедушка! — сказала Сун Шу.
— Учитель! — сказал Люй Шуянь.
— Учитель, боюсь, ящик из девяти частей будет трудно найти. Сейчас живут лишь двое мастеров, умеющих делать такие шкатулки — учитель и его ученик. Но, по слухам, старый мастер умер несколько лет назад, а ученик с тех пор исчез без вести.
Великий наставник Сун и Сун Шу нахмурились. Дело с картиной могло обернуться серьёзными последствиями. Если не удастся найти шкатулку, судьба картины станет настоящей головной болью.
Сун Шу, стоя в стороне и глядя на деда и Люй Шуяня, нерешительно произнесла:
— Дедушка, у наследного принца Жун, возможно, есть способ. Стоит ли попробовать?
Великий наставник Сун посмотрел на внучку:
— Сяо Шу, откуда ты знаешь, что у наследного принца Жун есть решение?
— Несколько дней назад мой кот забрёл в дом принца Жун. Когда Шумо ходила за ним, случайно услышала, как слуги обсуждали эту шкатулку. Поэтому я и вспомнила о ней в тот день, — Сун Шу кратко объяснила ситуацию. — Думаю, наследный принц Жун, вероятно, знает, где найти эту шкатулку.
Люй Шуянь тут же выступил вперёд:
— Учитель, позвольте мне узнать у наследного принца. Дом великого наставника не может вмешиваться напрямую, так что это сделаю я.
Только теперь Сун Шу поняла, что в тот день слишком поспешила. Если Лу Шэнь догадается, зачем им нужен ящик из девяти частей, для дома великого наставника это будет катастрофа.
Но почему-то в глубине души Сун Шу чувствовала, что Лу Шэнь не из тех, кто предаст. Конечно, он мерзавец, но лишь потому, что их характеры слишком разные.
Она промолчала. Такой поворот даже поможет придумать правдоподобное объяснение, откуда они узнали о шкатулке.
— Ни в коем случае нельзя выдать себя, — после долгого молчания сказал великий наставник Сун.
Затем он перевёл взгляд на Сун Шу:
— Сяо Шу, Лу Шэнь — не тот, кому можно доверять. Он не так прост, как тебе кажется.
Под этим проницательным взглядом, будто видящим всё насквозь, Сун Шу почувствовала неловкость и поспешно опустила голову:
— Дедушка, внучка запомнит.
— Помните: дом Сунов не участвует в придворных интригах и не вмешивается в тайны императорского дома, — великий наставник Сун, словно вспомнив что-то, закрыл глаза. — Ступайте.
Люй Шуянь и Сун Шу вышли вместе. Сун Шу размышляла о выражении лица деда и невольно начала строить догадки: неужели за отъездом князя Жун на границу и восшествием нынешнего императора на престол скрывается какая-то тайна?
— Эй!
— О чём задумалась? — Люй Шуянь помахал рукой перед её глазами. Сун Шу очнулась:
— Ни о чём. Старший брат, будь особенно осторожен с наследным принцем Жун. Его нельзя судить по обычным меркам.
Брови Люй Шуяня приподнялись. Он многозначительно посмотрел на Сун Шу:
— Младшая сестра, похоже, очень хорошо знает наследного принца Жун?
Сун Шу покачала головой:
— Просто в детстве мы немного общались. Лучше перестраховаться.
— Ладно! Жди хороших новостей от старшего брата! У меня всего два богатства — деньги и талант! — Люй Шуянь заявил это с нескрываемым самодовольством, хотя, по правде говоря, это была чистая правда.
Семья Люй владела сотнями торговых домов, а крупнейший банк «Кантуна» принадлежал им. Можно сказать, Люй Шуянь контролировал денежный поток всей империи Кан. Если дело доходило до богатства, в империи Кан мало кто мог с ним сравниться.
Сун Шу фыркнула, косо глянув на него своими лисьими глазами. Он на мгновение растерялся, поспешно отвёл взгляд и бросил:
— Жди!
После чего, используя свои скудные навыки лёгких шагов, умчался прочь.
Глядя ему вслед, Сун Шу постепенно перестала улыбаться. Ей нужно заранее предупредить Лу Шэня. Вдруг он откажется помогать ей прикрыться — тогда она точно выдаст себя.
Она быстро вернулась в свой двор и приказала служанке у двери:
— Позови Шумо.
После чего поспешила в спальню.
— Го… госпожа! Что случилось? — Шумо, запыхавшись, выбежала из кухни и едва переступила порог.
— Не волнуйся, — Сун Шу налила себе воды и только потом спросила: — Праздник в доме принца Жун через два дня?
— Да, но ваша матушка в тот день договорилась с женой министра военных дел сходить в храм. Похоже, она не собирается лично посещать банкет.
http://bllate.org/book/11016/986173
Готово:
