Все уговаривали её снова и снова, но дочь Чжана лишь покачала головой:
— Цин-эр, ты не понимаешь…
Раньше она сама не могла постичь, почему кто-то может захотеть уйти из жизни. Но теперь, когда беда настигла её саму, всё стало ясно. Будучи дочерью рода Чжан, она уже виновата в том, что не принесла семье славы; если же ещё и навлечёт на родителей беду — значит, недостойна зваться их дочерью.
Она тихо прошептала:
— Смерть цилиня — полностью моя вина. Пусть хотя бы это положит конец всему и не коснётся моих родителей.
Она надеялась, что её смерть завершит эту историю и спасёт родительский дом от дальнейших бед.
Старая госпожа Чжан вытерла слёзы:
— Глупышка ты моя, зачем же…
— Да они уже пострадали! — прямо заявила Гу Цин. — И цилиней ведь не один!
Все замерли в изумлении. Не один цилинь? Дочери Чжана показалось, будто голод совсем свёл её с ума — неужели уши обманывают?
Она переспросила:
— Цин-цзе’эр, что ты сейчас сказала?
Божественные звери ценны своей уникальностью. А что, если окажется, что цилиней больше одного? Даже не нужно, чтобы их было столько же, сколько кошек или собак — достаточно, чтобы он перестал быть единственным в своём роде. Тогда вся эта история с «убийством цилиня» и «снятием украшений в ожидании приговора» превратится в насмешку.
Представив, что ради неуникального зверя она собиралась умереть, дочь Чжана остолбенела. Если бы она действительно умерла — какая же это была бы несправедливость!
Старая госпожа Чжан обрадовалась:
— Добрая Цин-цзе’эр, правда ли, что цилиней больше одного?
Гу Цин энергично закивала:
— Я слышала от бабушки Шан, что этот цилинь — всего лишь один из многих, которых она поймала на юге. Там их полно! Просто перевезти трудно, поэтому привезли только пару. Самца мой дядя преподнёс третьему принцу, а самку не осмелились поднести — боялись, что не выдержит дороги и перемен климата.
А на самом деле… та самка вовсе не болела — она была беременна! Несколько дней назад она родила детёныша. К сожалению, хоть малыш и выжил, управляющий Шан послал неопытного человека ухаживать за ней, и во время родов что-то пошло не так — самка погибла.
Глаза дочери Чжана блеснули. Конечно, гибель самки печальна, но ведь детёныш жив! Пока есть маленький цилинь, у неё остаётся шанс исправить ситуацию.
Она поспешно спросила:
— Где сейчас этот детёныш?
Гу Цин покачала головой:
— Я лишь мельком услышала разговор бабушки со старшим управляющим. Не знаю, где он.
Хотя, по словам бабушки, цилини едят слишком много, да и мясо у них невкусное, так что она велела управляющему больше их не ловить.
Дочь Чжана задумалась:
— А знает ли об этом мой дядя?
Се Цзышэнь — доверенное лицо третьего принца. Если он знает, значит, знает и сам принц.
Гу Цин поразмыслила:
— Маленький дядя, скорее всего, не знает про детёныша. Бабушка давно прогнала его из дома, и он до сих пор не вернулся.
Но тут же добавила:
— Однако то, что цилиней больше одного, он точно знает.
Ведь у бабушки только один сын. Кому ещё передавать управление морскими торговыми делами и флотом? Хотя дядя давно не занимался этим, он всё равно в курсе главных тайн — и уж точно знает, что цилиней не один.
Услышав это, дочь Чжана обмякла. Если Се Цзышэнь знает, значит, знает и третий принц. Он прекрасно осведомлён, что цилиней множество, но всё равно безмолвно наблюдал, как она голодает из-за «убийства» зверя, и позволял её родителям страдать!
Прошло уже столько дней с начала её голодовки — невозможно поверить, что ни единого слуха не дошло до ушей принца. Но тот даже не удосужился узнать, жива ли она. Если бы цилинь был единственным, она бы смирилась. Но принц знал правду и всё равно позволил ей морить себя голодом! Очевидно, он вовсе не считает её достойной внимания.
В душе дочери Чжана впервые зародилась обида на третьего принца.
Не только она — даже старая госпожа Чжан почувствовала недовольство. Но, помня, что третий принц — императорский сын, а её дочь уже его законная супруга, она тревожно прошептала:
— Яо-эр, что ты теперь думаешь делать?
«Если ты мне не нужен — я отпущу тебя», — подумала она. Если принц не ценит её дочь, та не обязана унижаться, пытаясь согреть чужое сердце. В наши дни немало супругов, живущих отдельно, несмотря на брак.
Дочь Чжана опустила глаза:
— Матушка, я хочу повидать бабушку Шан.
Прежде всего нужно заполучить детёныша цилиня. Без него все надежды тщетны.
Кроме того… ей необходимо проверить третьего принца: просто ли он забыл о ней или вовсе не считает её достойной места рядом с собой.
Если второе…
Она горько усмехнулась. Она слишком наивно смотрела на императорскую семью. Раньше ей казалось, что достаточно быть примерной женой, воспитывать детей и жить в мире — даже без любви можно прожить спокойную жизнь.
Но теперь она поняла: двор — место смертельно опасное. Один неверный шаг — и погибнешь без следа!
Двор и вправду полон опасностей, но если бы принц взял её за руку и шёл рядом, она бы смирилась. Однако он относится к ней как к вещи, которую в любой момент можно заменить.
Взгляд дочери Чжана стал холодным. Раз принц не хочет видеть в ней супругу, она больше не будет играть роль идеальной жены.
По её мнению, зачем вообще бороться за престол? Лучше спокойно прожить жизнь в статусе принцессы-консорта. Главное — соблюдать внешние приличия и правила этикета. Под надзором императора и императрицы никто не осмелится поставить наследницу в неловкое положение или допустить, чтобы наложницы затмили законную супругу.
Правда, вспомнив беззаботную жизнь бабушки Шан, дочь Чжана на миг подумала, что лучше быть вдовой с сыном… Но тут же отогнала эту мысль — подобные желания граничат с кощунством и противоречат всему, чему её учили.
В этот момент служанка вошла с миской рисовой каши из цзяньчжэньского риса. Перед ней сидели трое женщин — третья принцесса, старая госпожа Чжан и Гу Цин — и что-то шептались, склонив головы. Иногда на их лицах мелькали странные улыбки, от которых по коже бегали мурашки.
Служанка невольно потерла руки — в комнате вдруг стало холодно.
Она почтительно подала кашу:
— Ваше высочество! Каша готова. Прошу отведать.
Хотя весь дом третьего принца смотрел на госпожу Чжан свысока, внешне никто не смел её обидеть. Для каши использовали лучший императорский рис цзяньчжэнь — самый питательный сорт. Даже самому принцу ежегодно полагалось всего два мешка этого риса, настолько он был ценен.
Каша подавалась в крошечной нефритовой чаше размером с ладонь. Белоснежная посуда контрастировала с нежно-розовой кашей, в которой разваренные зёрна напоминали цветущие розовые цветы. На блюдце рядом лежали маринованные репки, нарезанные тончайшей соломкой и аккуратно свёрнутые в пять маленьких розочек, каждую из которых украшали алые ягоды годжи. Одна лишь эта пара блюд красноречиво говорила о богатстве резиденции третьего принца.
Старая госпожа Чжан не дождалась, пока служанка расставит еду, и сама поставила чашу с кашей и блюдце перед дочерью, положив ей на тарелку немного репок:
— Сначала попробуй закуску. В любом случае, тебе нужно позаботиться о своём здоровье.
— Да, — подхватила Гу Цин, поднося чашу к губам дочери Чжана. — Сестра Чжан не должна рисковать своим здоровьем.
Тайком она капнула в кашу каплю воды из источника духов — пусть немного, но этого хватит, чтобы восстановить силы.
Раз дочь Чжана пришла в себя, она больше не собиралась морить себя голодом. Она съела всё перед ней с невероятной скоростью.
И, странное дело, после долгого голода каша показалась ей невероятно вкусной — такой сладкой и ароматной, что, казалось, можно проглотить и язык. Раньше она тоже пробовала цзяньчжэньский рис, но никогда он не был таким восхитительным.
Она не только выпила всю кашу, но и съела все репки. Погладив живот, она приказала:
— Ещё одну порцию! И пусть на кухне приготовят ещё несколько закусок.
Служанка остолбенела, глядя на пустые посудины:
— Ваше высочество всё съели?!
— Так чего стоишь?! — нетерпеливо крикнула старая госпожа Чжан. — Беги скорее!
Дочь наконец пришла в себя, и мать решила показать характер, торопя служанку.
На кухне были в замешательстве, но быстро принесли огромную миску каши — на троих-четверых человек — и добавили маринованные огурцы с перцем и мелко нарезанную куриную закуску, чтобы возбудить аппетит.
Дочь Чжана выпила три миски и остановилась. Не то чтобы не могла больше есть, просто после длительного голодания нельзя переедать — можно навредить здоровью.
Зато странно: последующие порции каши уже не казались такими вкусными, как первая.
Служанка, заметив, что у её госпожи отличное настроение, предложила:
— Ваше высочество выглядите гораздо лучше! Может, прогуляетесь в сад? У нас есть павильон Тинъюй — очень изящное место, напоминающее южные сады.
Дочь Чжана хотела отказаться, чтобы остаться с матерью, но заметила, как служанка то и дело косится на Гу Цин. Тут же она поняла: третий принц хочет увидеть «приёмную» дочь.
Хотя она и разочаровалась в муже, Гу Цин ей искренне нравилась. Чтобы девочка хорошо устроилась в жизни, помимо заботы со стороны приёмной матери, важно и отношение отца.
Дочь Чжана задумалась и мягко сказала:
— Цин-эр, хочешь заглянуть туда? Возможно, тебя ждёт приятный сюрприз.
Гу Цин приподняла бровь — она сразу поняла намёк.
— Хорошо, — вздохнула она. — Мне тоже интересно взглянуть на своего… «отца».
Служанка провела Гу Цин в павильон Тинъюй. Хотя он и не находился на главной оси резиденции, зато был очень близко к саду и славился прекрасным видом. Даже без дождя сидеть здесь и любоваться садом было истинным наслаждением.
Но, глядя на изысканный павильон, Гу Цин лишь холодно усмехнулась.
Какая польза от такого павильона, построенного в память о её матери? Если бы он действительно любил её, не позволил бы ей, будучи беременной, выходить замуж за другого. Если бы заботился — давно бы защитил её от тех, кто довёл до смерти.
Гу Цин не знала, сколько времени провела в павильоне, прежде чем появился третий принц. Ему было лет двадцать пять–двадцать шесть, высокий рост, суровые черты лица — годы службы на границе оставили на нём отпечаток. Взгляд его был пронизан боевой решимостью, и чувствовалось, что руки его не раз проливали кровь.
Говорили, что в ссылке на границе он сражался под началом великого генерала Ин и лично убил немало северных варваров. По тому, как он излучал ша-ци, Гу Цин поняла: слухи правдивы.
Обычный человек испугался бы такого взгляда, но Гу Цин практиковала «Яньло цзюэ» и питалась ша-ци, так что спокойно сделала реверанс.
Третий принц долго всматривался в неё, и в его глазах мелькнула ностальгия:
— Ты Цин-эр?
Гу Цин склонилась в поклоне:
— Гу Цин кланяется третьему принцу.
Лицо принца озарила радость:
— Ты узнала меня? — Он понизил голос: — Наверное, твоя мать рассказывала тебе обо мне.
Конечно, Юйдянь обязательно говорила дочери об отце! Интересно, что именно она рассказывала?
Гу Цин покачала головой:
— Нет. Мама никогда не упоминала третьего принца.
http://bllate.org/book/11011/985900
Готово:
