Бабушка Шан на мгновение замолчала, не договорив до конца, но старая госпожа Чжан прекрасно поняла её смысл.
Сказать по-простому — третий принц ничем не лучше того мерзавца, что застёгивает штаны и тут же от всего отказывается!
Старая госпожа Чжан не выдержала — опустила голову и, всхлипывая, прошептала:
— Моя бедная Дая!
Бабушка Шан погладила её по руке и тяжело вздохнула. Приказ императорского двора не обсуждается: раз уж вышла замуж, так вышла. Что теперь поделаешь? Зато она видела, что дочь Чжана умна и сообразительна. Как только родит сына, муж станет уже не так важен.
На самом деле старая госпожа Чжан давно хотела расспросить о связи третьего принца с госпожой Се.
С тех пор как из дворца начали просачиваться слухи, её интерес к этой истории не угасал ни на день. Хотя все вокруг шептались, будто госпожа Се сама себя опозорила, забеременев до свадьбы, старая госпожа Чжан, прожившая долгую жизнь, отлично понимала: всё не так просто.
Скажем прямо — ребёнка нельзя зачать в одиночку. Если бы третий принц не участвовал, как могла бы госпожа Се забеременеть? В мире слышали лишь о насильниках-мужчинах, но никогда — о женщинах, насилующих мужчин!
К тому же чем дольше она общалась с семьёй Шан, тем больше убеждалась: бабушка Шан — открытая и благородная женщина, а Гу Цин — милая и послушная девочка. Обе вызывали уважение и расположение. Неужели госпожа Се могла быть такой испорченной?
Однако в то время третий принц присылал в дом Чжанов подарок за подарком, явно проявляя особое внимание к старшей барышне. А где подарки — там и обязательства: «кто ест чужой хлеб, тот и молчит». Приняв столько даров от третьего принца, старая госпожа Чжан уже не решалась задавать неудобные вопросы.
Да и что бы она ни узнала — указ императора уже дан, дочь всё равно выйдет замуж. Так зачем усложнять? Но теперь, когда во время свадьбы произошёл этот скандал, она начала всерьёз тревожиться за характер третьего принца.
Узнав, что третий принц, вероятно, далеко не так благороден, как казался, и вполне способен принуждать женщин к близости, старая госпожа Чжан рыдала без умолку:
— Моя бедная Дая! Как же ты теперь жить будешь?
— Не волнуйтесь, госпожа Чжан, — утешала её бабушка Шан. — Ваша дочь уже вступила в дом принца. Даже если он и не идеален, обязан уважать законную супругу. Да и при дворе свои правила. Пусть ваша дочь будет осторожна — и всё наладится. А как только родит ребёнка, станет совсем другое дело.
Но старая госпожа Чжан продолжала плакать. Ведь как можно строить счастливую жизнь, если мужа приходится опасаться, как вора?
Из-за материнской тревоги она на следующее утро рано отправилась в резиденцию третьего принца, чтобы проведать дочь.
Гу Цин она взяла с собой не случайно: положение девочки было особенным. Тот факт, что третий принц лично ходатайствовал перед двором о назначении для неё воспитательницы-няни, ясно показывал: хоть принц и холоден к другим, к собственной дочери он всё же питает отцовские чувства. Возможно, ради неё он проявит к старшей барышне чуть больше доброты.
Так и случилось. Хотя резиденция третьего принца была занята переездом, и сам принц изначально хотел отказать семье Чжан в визите — ведь он уже объявил, что «госпожа Чжан слишком хрупка, чтобы терпеть лишения на северо-западе», и оставит её в столице, — услышав, что с ней придёт Гу Цин, он передумал:
— Пусть войдут.
С тех пор как он вернулся в столицу, все его мысли были заняты борьбой за власть и расстановкой своих людей при дворе. Он даже не находил времени повидать дочь. А теперь, уезжая на северо-запад, неизвестно, удастся ли ещё когда-нибудь встретиться. Подумав об этом, принц решил всё же принять гостей.
Советник Фань тихо спросил:
— Ваше высочество, а госпожа Чжан…
Он сделал многозначительный жест. Раньше, когда старшая барышня была дочерью главного советника, её статус был безупречен, и она достойно занимала место принцессы. Но после скандала с цилинем, которого якобы отравили из-за её бацзы, хотя это и было ложью, император наказал главного советника Чжана домашним арестом. Все поняли: государь намеренно подтверждает эту клевету. Теперь положение госпожи Чжан стало шатким.
Более того, по обычаю, после свадьбы министерство ритуалов должно было вручить ей золотую печать и золотую грамоту, официально провозгласив принцессой. Но прошло уже немало дней, а из дворца — ни слова. Ясно, что император недоволен этой невесткой. Может, стоит…
Разумеется, убивать человека лишь потому, что его семья утратила влияние, — поступок неблагородный. Но если женщина из учёной семьи сама решит покончить с собой от горя, разве можно винить других?
Третий принц задумался. Раньше он был доволен госпожой Чжан: происхождение — безупречно, внешность — прекрасна, характер — мягкий. Пусть и не вызывала она в нём того трепета, какого он испытывал к госпоже Се, но в целом устраивала. Однако после смерти цилиня его отношение изменилось.
В конце концов, виновата в этом сама госпожа Чжан — не сумела присмотреть за своей свитой, позволила им стать орудием в руках наложницы Чан. Но даже если он и раздражён, убивать её — слишком жестоко. К тому же Гу Цин специально пришла навестить её, значит, между ними действительно теплые отношения.
Новых знатных невест найти легко, но найти ту, кто будет доброжелательна к детям от наложниц, — почти невозможно.
Подумав об этом, третий принц колебался, но наконец вздохнул:
— Ладно. Госпожа Чжан — хорошая женщина. Да и мне уже не молодому — вряд ли найду кого-то лучше. Пока пусть остаётся.
Советник Фань тихо напомнил:
— Но двор…
Ведь всё зависит от того, признает ли её двор.
— Не беспокойся! — холодно ответил третий принц. — Отец всё же дорожит своим лицом. Главный советник Чжан десятилетиями служил Империи. Отец не посмеет полностью игнорировать его заслуги.
Если бы он лишил госпожу Чжан титула, это охладило бы сердца всех учёных Поднебесной. Нет, отец просто использует этот инцидент, чтобы немного прижать меня.
Махнув рукой, третий принц отослал советника. Тот, хоть и предан ему, порой проявлял чрезмерную жестокость.
Принц приказал:
— Проводите девочку в павильон Тинъюй.
Этот павильон он когда-то построил специально для госпожи Се. Каждая черепица на крыше была изготовлена из водянисто-прозрачного стекловидного фаянса, внутри которого были вплавлены медные пластинки. Когда дождевые капли падали на медь, крыша издавала звонкий, мелодичный звук — идеально подходящий для «слушания дождя». Кроме того, название павильона скрывало имя госпожи Се.
Что может быть уместнее, чем встретиться здесь с дочерью, рождённой от любимой женщины? Интересно, на кого она больше похожа — на мать или на него?
* * *
Старая госпожа Чжан вела Гу Цин к главному крылу, где жила её дочь. Брови её не разглаживались ни на миг. Хотя слуги встречали их с почтительными поклонами, в их глазах читалась скрытая надменность.
Если даже мать принцессы, жена главного советника, сталкивается с таким отношением, каково же тогда дочери в этом доме?
И правда, несмотря на красивые слова принца о том, что он «бережёт» её от сурового климата северо-запада, все знали: он рассержен на неё из-за смерти цилиня. С тех пор как цилинь погиб, принц ни разу не переступил порог главного крыла. Молодожёны так и не стали мужем и женой по-настоящему, и статус госпожи Чжан оставался неопределённым.
Слуги всегда следуют настроению хозяина. Увидев холодность принца, они тоже начали относиться к ней пренебрежительно. Жизнь старшей барышни в последние дни была крайне тяжёлой. А теперь, когда весь дом суетился с переездом, визит родных казался им неуместным вторжением.
Лишь присутствие Гу Цин заставило их сохранить видимость вежливости. Увидев, как пустынно и запущено главное крыло — совсем не так, как должно быть у резиденции принцессы, — и заметив, что дочь буквально иссохла от болезни, старая госпожа Чжан не выдержала и, обняв её, зарыдала:
— Доченька, как ты так исхудала!
Даже Гу Цин испугалась. Ведь прошло всего несколько дней с свадьбы, а старшая барышня уже выглядела так, будто находилась на грани смерти.
Она схватила её за руку и обеспокоенно спросила:
— Ваше высочество, почему вы так похудели? Вас что, здесь не кормят?
При этих словах она сердито сверкнула глазами на служанку, которая их сопровождала.
В последнее время, помогая Сяobao справиться с душевной травмой, Гу Цин много читала медицинских трактатов из чёрно-нефритового пространства и получала наставления от управляющего Шан. Хотя медицина — наука глубокая, и за несколько месяцев не освоить её в совершенстве, у неё было два преимущества: фотографическая память и чрезвычайная чувствительность к энергетике тела благодаря практике «Яньло цзюэ».
Она сразу определила по пульсу: такой слабый, истощённый ритм бывает только у тех, кто несколько дней ничего не ел.
Гу Цин пришла в ярость. Она и представить не могла, что третий принц, сын императора, способен на столь подлый поступок — морить голодом собственную жену!
Служанка поспешила оправдаться:
— Простите, барышня! Мы ведь приносили еду… Просто её высочество совсем потеряла аппетит…
Хотя, признаться, и сама чувствовала лёгкую вину: если бы они по-настоящему заботились, то, заметив первые признаки отказа от еды, сразу бы придумали, как заманить госпожу к столу. А они сделали вид, что ничего не замечают.
Гу Цин по-прежнему с недоверием смотрела на неё.
Старшая барышня тихо сказала:
— Цин-цзе’эр, не вини их. Это я сама не хочу есть. Никто не виноват.
С тех пор как она вернулась из Зала Цяньцин, в её душе поселилась мысль о самоубийстве. А узнав, что цилиня отравил именно её собственный человек, она готова была отдать свою жизнь в искупление.
Хотя третий принц ничего не говорил, его отказ входить в спальню красноречиво свидетельствовал: он на неё в гневе. А когда отец и брат получили выговор от самого императора и были вынуждены закрыться дома на покаяние, она ещё больше возненавидела себя. Почему раньше не проверила тщательно свою свиту?
От мысли, что из-за неё страдают и отец, и муж, ей хотелось просто умереть.
— Как ты можешь не есть! — в отчаянии воскликнула старая госпожа Чжан. — В жизни нет таких бед, через которые нельзя пройти! Ты губишь себя — хочешь, чтобы мать пережила тебя?!
Гу Цин тоже нахмурилась:
— Ваше высочество, вы обязаны поесть! Если будете так морить себя, вы только обрадуете ваших врагов!
Она приказала:
— Принесите сюда миску лёгкой каши. Пусть хоть немного поест.
Старшая барышня покачала головой:
— Цин-цзе’эр, не надо беспокоить кухню. Я…
— Какое «беспокоить»! — перебила её Гу Цин. — Вы — принцесса, хозяйка этого дома! Вам не нужно никого просить.
Она повернулась к служанке и холодно бросила:
— Или кто-то осмеливается не признавать вас хозяйкой?
Гу Цин была по-настоящему разгневана. Энергия «Яньло цзюэ» вырвалась наружу, и служанка почувствовала леденящий страх.
«Не зря её называют наследной принцессой, — подумала служанка. — Она и вправду похожа на третьего принца!»
Служанка поспешно засмеялась:
— Что вы, барышня! Хозяйка — всегда хозяйка. Как мы можем не уважать?
— Тогда чего стоишь?! — нетерпеливо крикнула Гу Цин. — Беги скорее!
— Да, да! — служанка мгновенно выбежала, думая про себя: «Новая хозяйка оказалась не промах — сразу завоевала расположение наследной принцессы. За такое третий принц наверняка взглянет на неё по-другому!»
Старшая барышня не успела её остановить.
Она вздохнула:
— Цин-цзе’эр, правда, не надо хлопотать. Мне всё равно.
Она считала себя обречённой — зачем тратить еду?
— Какие хлопоты! — возмутилась старая госпожа Чжан. — Яо-эр, слушай меня: всё, что происходит снаружи, — забота твоего отца и меня. Ты должна спокойно жить здесь как принцесса. Ни о чём другом и думать не смей!
Голос её дрогнул, и она снова заплакала:
— У меня только ты одна… Если с тобой что-то случится, как мне дальше жить?
— Именно! — подхватила Гу Цин. — Ваше высочество, вы только причиняете боль близким и радуете врагов!
http://bllate.org/book/11011/985899
Готово:
