Здесь всё было связано одно с другим, и неудивительно, что советнику Фаню удалось разобраться во всём за столь короткое время.
Советник Фань тяжко вздохнул. Им с таким трудом удалось обезвредить шпионов в собственном доме, а ведь никто и не подозревал, что среди прислуги, приведённой дочерью Чжана, скрывалась чужая лазутчица. Хотя цилинь и не был убит самой госпожой Чжан, она всё равно несёт за это ответственность.
Третий принц тоже невольно вздохнул:
— Госпожа Чжан поступила опрометчиво.
Разве жена принца — должность для слабых? Надо было тщательнее отбирать прислугу. На этот раз кому-то подсунули цилиню запретную еду, но что, если в следующий раз отравят самого хозяина?
Неудивительно, что на сей раз ему так легко удалось взять в жёны госпожу Чжан. Видимо, самое интересное ещё впереди. Только он и представить не мог, что даже его добрый отец замешан в этом деле — иначе как бы у кого-то хватило наглости отравить цилиня прямо в его резиденции?
Се Цзышэнь холодно произнёс:
— Наложница Гуйфэй бездетна. Зачем ей всё это?
В прошлый раз, когда дело касалось его сестры, ещё можно было объяснить: наложница Гуйфэй боялась, что та станет соперницей при дворе. Но сейчас речь явно шла о том, чтобы погубить третьего принца и семью Чжан. У наложницы Гуйфэй нет сыновей, так какое ей дело до того, кто займёт трон — третий принц или кто-то другой? Зачем ей постоянно вставлять палки в колёса именно третьему принцу?
Третий принц спокойно ответил:
— Пусть у наложницы Гуйфэй и нет своих детей, но мать четвёртого принца тоже из рода Чан!
Четвёртый принц рождён младшей сестрой наложницы Гуйфэй, и одного этого достаточно, чтобы та поддерживала его.
Третий принц помолчал и добавил:
— К тому же в этом деле не обошлось без участия отца.
Без молчаливого одобрения императора наложница Гуйфэй никогда бы не осмелилась отравить цилиня.
Се Цзышэнь замялся:
— Ваше высочество, что нам теперь делать?
Неужели им правда придётся уехать обратно на северо-запад, словно побеждённым? Ведь они были уже в шаге от цели!
Третий принц на мгновение задумался:
— Раз отец велит нам вернуться на северо-запад, так и сделаем!
Он не рискнёт идти на переворот, пока не придёт последний момент. Однако…
Третий принц чуть приподнял бровь:
— Перед отъездом мы хорошенько замутим воду.
Отец использовал его как клинок против старшего и второго братьев. Теперь, когда те оказались прижаты, отец хочет отбросить его в сторону и возвести на престол любимого четвёртого сына. Что ж, он посмотрит, сможет ли четвёртый принц справиться со старшими братьями без его помощи.
Третий принц внутренне вздохнул. Поначалу он искренне верил, что отец действительно намерен передать ему трон. Он слишком хорошо знал своих братьев: четвёртый принц годился лишь тем, что был послушным, но совершенно не подходил на роль государя. Если уж он сам это понимал, то как мог не видеть этого император?
Неужели отец настолько очарован наложницей Гуйфэй, что готов ради неё на всё? Но, вспоминая их обычные отношения, третий принц чувствовал: тут явно кроется что-то ещё. Причина, по которой отец выбрал четвёртого принца, наверняка иная.
Пока выяснить это было невозможно, поэтому третий принц просто приказал:
— Отправьте ту вещь старшему и второму братьям.
Хорошо, что раньше он прислушался к совету госпожи Чжан и оставил старшим братьям немного лица. Иначе сегодня он не смог бы им помочь.
— Кроме того, — продолжил третий принц после недолгого размышления, — воспользуемся этим шансом, чтобы укрепить власть на местах.
Все эти годы старший и второй братья, да и сам отец, сражались за контроль над столицей. Хотя здесь сосредоточена вся власть, император слишком пристально следит за каждым назначением, и внедрить своих людей почти невозможно. А раз он согласится уехать, отец непременно предложит ему компенсацию.
Как говорится, «лучше быть первым в деревне, чем последним в Москве». При грамотном управлении власть на местах может оказаться не хуже столичной.
Хотя они и проиграли один ход, третий принц почувствовал облегчение. У него возникло ощущение, что отец, хоть и пострадал от заговора старшего и второго сыновей, всё же имеет шанс выздороветь — ведь врачи вовремя заметили отравление. Вероятно, император и не собирается умирать так скоро, раз решился поддерживать ещё юного четвёртого принца.
Если отец действительно проживёт ещё долго, то после расправы со старшими братьями придётся столкнуться лицом к лицу с ним самим. И тогда третий принц не знал, чего ожидать.
Ведь он не был ни первенцем, ни сыном главной жены, которых отец всегда выделял. С ними, даже в случае провала, ограничились бы заточением. А вот с ним, скорее всего, поступили бы куда жестче.
На самом деле, его решение отступить позволило избежать беды, которая постигла бы его в прежней жизни. Тогда, после похищения Гу Цин, Гу Янь, зная, что третий принц непременно потребует расплаты с домом герцога Динго, сделал всё возможное, чтобы помешать ему вернуться в столицу. Он даже усыновил дочь своего брата, выдав её за Гу Цин.
Гу Янь прекрасно знал людей третьего принца и сумел тайком устранить Се Цзышэня и бабушку Шан. Распространяя ложные и правдивые слухи, он сумел ввести третьего принца в заблуждение и на несколько лет задержал его на северо-западе.
Из-за долгого отсутствия третьего принца императору пришлось возвести на видное место ещё неопытного четвёртого принца, чтобы тот противостоял старшему и второму сыновьям.
Четвёртый принц не обладал способностями третьего. Даже при поддержке императора он едва одержал победу, но внутренние распри истощили государство, а великий генерал Ин погиб. В результате мощь империи Цзинь серьёзно пошатнулась.
Вскоре после этого император излечился от отравления, но, не желая расставаться с властью, начал подавлять четвёртого принца. Из-за этой борьбы за трон, когда третий принц наконец взошёл на престол, в его руках оказалась лишь разрушенная, измождённая империя — никто этого не ожидал.
* * *
Смерть цилиня в день свадьбы и так повергла всех в ужас, но затем Наблюдатели Небесных Явлений заявили, будто семья Чжан скрыла бацзы своей дочери, из-за чего цилинь и погиб. Главный советник Чжан едва сдерживал ярость, но, стремясь доказать невиновность семьи, терпел молча.
А потом император без лишних слов приказал главному советнику Чжану закрыться дома на покаяние. За всю жизнь он никогда не переносил такой несправедливости и сразу же слёг.
Без главы семья Чжан словно лишилась опоры — все пришли в смятение. К тому же до них дошёл слух, что дочь Чжана тоже заболела в резиденции третьего принца. Старая госпожа Чжан металась между заботой о муже и дочери, но, опасаясь нарушить этикет, не смела вызывать врачей для мужа.
На помощь пришла бабушка Шан. Она лично приехала вместе с управляющим Шаном и привезла лекарства.
— Я не понимаю ваших аристократических правил, — прямо сказала бабушка Шан, — но знаю одно: болезнь надо лечить, а не прятать!
Старая госпожа Чжан поблагодарила, но с сожалением ответила:
— Разве я не хочу позвать врача для моего старика? Но…
Она глубоко вздохнула. После выговора императора вызов врача считался проявлением недовольства — хотя это и не было записано ни в каких законах, обычай был строгим. Поэтому главный советник Чжан запретил жене приглашать лекарей. Но видеть, как муж мучается, было невыносимо.
— Благодарю вас за доброту, бабушка, — сказала старая госпожа Чжан, — но врача нам правда нельзя принимать.
Хотя обвинения в сокрытии бацзы были ложными, из резиденции третьего принца просочились слухи: проблема крылась в прислуге семьи Чжан. Значит, смерть цилиня всё же связана с их домом, и эту вину им придётся нести.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась бабушка Шан, — ведь это вовсе не врач. Просто мой управляющий немного разбирается в медицине. А насчёт лекарств…
Она задумалась:
— Если главному советнику нельзя пить лекарства, разве он не может есть лечебные отвары и супы?
Глаза старой госпожи Чжан на миг загорелись, но тут же потускнели. Это ведь то же самое, только под другим соусом. Любой поймёт уловку, и император сочтёт это новым проступком.
Она уже хотела отказаться, но бабушка Шан добавила:
— Послушайте меня, госпожа Чжан. Что важнее — лицо или жизнь? Взгляните на мой дом: пока жил мой старик, кто осмеливался обидеть дом маркиза Чжунцзин, не говоря уже о моих внуках и внучках?
А теперь? Если бы я не пошла тогда на скандал и не раскрыла дела госпожи Го, мои внуки давно бы пропали без вести — их бы продали торговцам людьми!
Даже сейчас ей становилось страшно от мысли, насколько жестока мать Го. Если бы она в тот день не забрала детей в своё поместье, госпожа Го вполне могла бы решиться продать их.
Не стоит думать, будто такое невозможно. Мать Го была мастерицей по продаже детей — кто знает, не унаследовала ли это госпожа Го?
Бабушка Шан продолжила:
— Поэтому никакие правила и приличия не стоят вашей жизни. Только будучи здоровыми, мы можем защитить своих близких.
Эти слова убедили старую госпожу Чжан:
— Вы правы, бабушка.
Вся семья Чжан держалась исключительно на плечах её мужа. Если с ним что-то случится, дочери не на кого будет опереться — даже надежда на зятя исчезнет. После недолгого колебания она решительно сказала:
— Благодарю вас, бабушка.
— Не стоит благодарности, — улыбнулась бабушка Шан.
Она тут же велела управляющему Шану осмотреть главного советника Чжана. Хотя управляющий Шан обычно казался простоватым, его пульсовая диагностика была превосходной. В прежние времена, когда они занимались морской торговлей, все болезни на корабле лечил именно он.
Со временем управляющий Шан накопил большой опыт, совместив традиционную китайскую медицину с западными методами. Когда старая госпожа Чжан увидела, как он прикладывает железную пластинку к груди мужа и слушает через неё, она засомневалась: разве это настоящее лечение?
Но поскольку бабушка Шан проявила такую заботу, супруги Чжан не могли отказать. Они позволили управляющему Шану осмотреть больного.
Методы его были странными, но знания — глубокими. Он точно описал состояние главного советника Чжана, и после нескольких… э-э… лечебных отваров тот значительно поправился. Оставалось лишь отдыхать и набираться сил.
Старая госпожа Чжан не переставала благодарить бабушку Шан. По словам управляющего Шан, если бы они не начали лечение вовремя, подавленное состояние главного советника Чжана могло бы перерасти в туберкулёз — тогда вылечить его было бы крайне сложно.
— Не стоит благодарностей, — сказала бабушка Шан. — Обо всём этом мне рассказала Цин-эр. Иначе я бы и не знала, что вы боитесь вызывать врача.
Она и правда не понимала таких правил — ей и в голову не приходило, что кто-то может бояться лечиться.
— Цин-эр! — воскликнула старая госпожа Чжан, поражённая, что внучка Гу помогла им. Вспомнив, как Гу Цин последние дни заботилась о Сяobao и Гу Юе вместе со старшей снохой Чжана, она с теплотой сказала: — Цин-эр — настоящая находка.
Такая внимательная и заботливая… Хоть бы у неё была такая внучка!
Подумав о происхождении Гу Цин, старая госпожа Чжан не удержалась и спросила:
— Бабушка, а мать Цин-эр… Как она вообще оказалась с третьим принцем?
Она замялась, чувствуя неловкость. Хотя все молчали об этом, в обществе осуждали госпожу Се за то, что та родила ребёнка до брака. Как бы то ни было, девушка из благородной семьи не должна была допускать подобного.
Но ведь ребёнок не появляется сам по себе! Если госпожа Се виновата, разве третий принц чист? Думая о том, что её дочь вышла замуж за такого человека, старая госпожа Чжан не могла не тревожиться. Её дочь стремилась стать образцовой женой, но после всего случившегося, возможно, у неё даже не будет шанса проявить себя — третий принц может пожертвовать ею в любой момент.
Услышав этот вопрос, бабушка Шан не сдержала слёз. Хотя она всегда казалась грубоватой и беззаботной, внутри она чувствовала глубокую несправедливость.
— Госпожа Чжан, не стану вас обманывать, — тихо сказала она. — С самого рождения Юйдянь забрал её отец. Он сказал, что боится, как бы я не избаловала девочку. Поэтому Юйдянь воспитывалась под личным присмотром отца. Я не знаю, чему он её учил, но одно могу сказать точно.
Бабушка Шан стала серьёзной:
— Отец Юйдянь — не глупец. Девочка, которую он растил, тоже не дура. Она не стала бы отдавать себя без выгоды. Так что, боюсь…
http://bllate.org/book/11011/985898
Готово:
