Если приобретали детей, рождённых от наложниц, то даже главной госпоже дома приходилось кое-что доплатить — пусть немного, но всё же лишние расходы. Однако ради того, чтобы наладить связи с чиновничьими семьями, им ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и согласиться на сделку.
Похищать детей — дело тонкое, а перевозить их ещё сложнее. Годами они помогали дамам из знатных домов избавляться от нежеланных отпрысков, а те в ответ шептали своим мужьям нужные слова перед сном и закрывали глаза на контрабанду живого товара.
Им потребовались огромные усилия, чтобы проложить этот канал для переправки детей, и наибольший вклад, разумеется, внёс род Го — ведь именно они продавали больше всех.
Когда история вскрылась, весь столичный город пришёл в смятение.
Семью Го немедленно лишили должностей и начали расследование.
Хотя госпожа Го как законная жена формально не грешила, продавая детей от наложниц, она совершила ошибку, тайно облегчая работу торговцам людьми.
Как только это раскрылось, мать Го, не дожидаясь ареста, на следующее утро покончила с собой. Но даже после смерти её не пощадили: отец Го посмертно развёлся с ней, и её тело запретили хоронить в семейном склепе — бросили прямо на кладбище для безымянных. Даже замужняя дочь в доме герцога Динго не смогла её спасти.
Неудивительно: будь они на месте господина Го, они бы тоже непременно развелись с такой женой. Продала детей от наложниц — и этого мало! Ещё и воспользовалась служебным положением мужа, чтобы помогать торговцам людьми переправлять детей. Даже если господин Го ничего не знал об этом, его карьера всё равно была окончена. Жениться на такой женщине — значит опозорить предков на многие поколения вперёд.
Из-за этого скандала дом герцога Динго оказался в позоре. В день свадьбы самого третьего принца ни старая госпожа Гу, ни госпожа Го не осмелились явиться за чашей свадебного вина.
Более того, услышав об этом, Его Величество произнёс всего два слова: «Разобраться строго!» Похоже, семье Го грозит не просто позор — возможно, и жизни не сохранить.
Разумеется, все понимали: в поддержке дела торговцев людьми участвовало далеко не одно лишь семейство Го, и продающих детей от наложниц было куда больше, чем одна госпожа Го. Но кому же ещё вину свалить, если семья Го так несчастлива?
Отец Го годами не мог продвинуться по службе — оставался мелким чиновником без малейших перспектив. А их покровители из дома герцога Динго сами оказались не у дел: сам герцог недавно с позором запросил назначение в провинцию. В таких условиях кого ещё винить, как не семью Го?
— Кстати, — не удержалась одна из дам, — говорят, госпоже Го повезло: как раз в это время она забеременела. Иначе...
Иначе ей пришлось бы разделить участь своего рода и быть развёрнутой мужем. Ведь после такого позора ни один благоразумный дом не оставил бы себе невестку вроде неё.
— Ты ничего не понимаешь, — холодно произнесла знатная дама. — Это ещё не конец.
Отсутствие наказания сейчас вовсе не означает, что всё будет хорошо в будущем. Роды — дело опасное: женщина одной ногой уже в преисподней. Избавиться от матери, оставив ребёнка, — разве это сложно? Вспомните хотя бы первую супругу герцога Динго, госпожу Се — она тоже умерла весьма странно. Кто знает, не стояла ли за этим кто-то ещё?
Другая молодая дама завистливо вздохнула:
— Её свекровь ведь родная тётя! Наверняка хоть немного прикроет племянницу.
Ведь всем известно, как старая госпожа Гу балует своих родственников: ради племянницы даже собственного внука готова бросить. Вот бы мне такую свекровь! Увы...
Гости шептались между собой, и вскоре их взгляды невольно начали скользить в сторону Гу Цин.
Гу Цин уже привыкла к таким взглядам. С тех пор как вскрылся скандал с семьёй Го, любопытных к ней прибавилось. Но если она привыкла, другие — нет.
Услышав перешёптывания, Сяobao нахмурился и громко бросил:
— Надоело!
Его голос прозвучал чётко и громко, и все в зале услышали. Многие сплетницы замерли, переглянулись и смутились; некоторые даже злобно уставились на Сяobao.
Старшая сноха Чжана тут же обеспокоилась:
— Сяobao, тебе душно? Хочешь, мама попросит няню вывести тебя прогуляться?
Она мысленно корила себя: глупо было думать, что, раз сын немного поправился, можно выводить его на люди, чтобы заткнуть рты злым языкам. Забыла, что он ещё совсем слаб!
— Да, — кивнул Сяobao и послушно пошёл за няней. Но, сделав несколько шагов, вдруг вернулся, подбежал к Гу Цин и потянул её за руку:
— Сестра, пойдём вместе!
Гу Цин удивилась и машинально взглянула на старшую сноху Чжана. Та остолбенела: после похищения сына она впервые слышала, как он говорит столько слов подряд!
— Идём! Идём! — заторопилась старшая сноха и сама встала, чтобы взять за руку и Гу Цин, и Сяobao. После похищения половина её сердца принадлежала только сыну, вторая — еле хватала на остальных. Услышав, как заговорил Сяobao, она и думать забыла, что находится на свадьбе.
К счастью, пока старшая сноха теряла голову, другие сохраняли ясность. Свекровь лёгким движением остановила невестку:
— Мы же на свадьбе.
Как хозяева, они обязаны принимать гостей.
Но, увидев обиженный взгляд внука, сердце старой госпожи Чжан тоже сжалось. Бедняжка столько пережил... Что плохого в том, чтобы немного погулять?
— Только не задерживайтесь надолго, — смягчилась она.
Это было равносильно разрешению выйти.
Старшая сноха благодарно кивнула свекрови и уже собралась уходить с детьми, как вдруг из переднего двора донёсся шум.
Старая госпожа Чжан нахмурилась:
— Что случилось? Неужели кто-то напился и устроил драку?
Пока все недоумевали, в зал ворвался маленький евнух, крича:
— Беда! Беда!
Лицо старой госпожи Чжан потемнело. Как он смеет кричать «беда» в день свадьбы её дочери?
— Что стряслось? — гневно спросила она. — Чего шумишь, как сумасшедший?
Евнух был в панике:
— Ки-линь умер!
Старая госпожа Чжан ахнула:
— Что ты сказал? Какой ки-линь?
Всем было известно: в резиденции третьего принца содержался ки-линь, которого с большим трудом доставили из заморских земель и собирались преподнести Его Величеству. И вот теперь он погиб?
— Тот самый ки-линь, что держал ваш зять! — рыдал евнух. — Его увезли во дворец! Дворцовые стражи увели третьего принца!
Сердце старой госпожи Чжан сжалось. Смерть ки-линя — это конец для третьего принца, а значит, и для её дочери.
Она не выдержала — глаза закатились, и она потеряла сознание.
* * *
Когда старая госпожа Чжан очнулась, она уже была дома. Рядом стояла покрасневшая от слёз старшая сноха и несколько детей. Оглядевшись и не увидев дочери, она тревожно спросила:
— Где твоя сестра?
— Сестра последовала за третьим принцем во дворец, — ответила старшая сноха, сдерживая слёзы. — Она сняла украшения и ждёт приговора.
Не только она: даже наложница Цзин отправилась туда же, сняв все украшения.
Старшая сноха вздохнула про себя. Какая судьба! Её сестра должна была стать принцессой, а может, и императрицей, а вместо этого в день свадьбы случилась такая беда. Неизвестно, как поступит третий принц, не обвинит ли двор в смерти ки-линья её сестру... Что ждёт их в будущем?
Старая госпожа Чжан собралась с духом:
— Быстро! Вызови отца!
Пусть муж и говорит о «чистоте» и нейтралитете, но разве можно остаться в стороне, когда их зять в беде?
— Отец и муж уже вызваны во дворец, — сказала старшая сноха с сомнением.
— Зачем их вызвали? — удивилась старая госпожа Чжан. — При чём тут наша семья?
Старшая сноха колебалась:
— Говорят... Наблюдатели Небесных Явлений заявили, что бацзы сестры несёт беду и именно она погубила ки-линья. Поэтому вызвали отца и мужа, чтобы выяснить правду.
По тому, как вели себя посланные евнухи, было ясно: Его Величество в ярости.
— Чушь собачья! — возмутилась старая госпожа Чжан. — Я сама родила дочь! Разве я не знаю, когда она родилась? Какой там «несчастливый бацзы»? Да мы и не мечтали стать принцессой — зачем нам подделывать бацзы?
Но, увидев, как сноха опустила голову и вытирает слёзы, она поняла: при дворе уже поверили в эту чушь.
Старая госпожа Чжан зарыдала:
— Что за несчастье!
Такой прекрасный брак... И всё рушится!
Мать и сноха сидели в отчаянии, не зная, что делать. Даже дети замерли в тишине. Весь дом Чжанов окутал мрак безысходности.
Если обвинение в подделке бацзы подтвердится, то не только старшую барышню погубят — вместе с ней падёт и весь род Чжан.
Гу Цин нахмурилась. Кто задумал такой коварный план? Очень уж жестоко. Все понимали: старшая барышня Чжан никогда бы не стала подделывать свой бацзы. Но именно этим обвинением хотели не только свалить на неё вину за смерть ки-линья, но и уничтожить и семью Чжан, и третьего принца.
Хотя она никогда не видела своего отца-принца и не чувствовала к нему привязанности, Гу Цин знала: если с ним что-то случится, ей тоже не поздоровится.
— Как именно погиб ки-линь? — прямо спросила она.
Ки-линь точно не мог умереть от «несчастливого бацзы» — кто-то наверняка подстроил это.
Пусть вина за охрану и лежит на третьем принце, но сначала надо выяснить, как именно погиб ки-линь. Если его отравили, то кроме принца нужно искать и настоящего убийцу.
— Сегодня осмелились отравить ки-линья, — добавила Гу Цин, — завтра осмелятся отравить самого Императора.
— На фонарях в Лантерн-фестиваль я видела ки-линья, — продолжила она. — Он был здоров и ухожен. Если бы бацзы сестры Чжан действительно приносил беду, ки-линь погиб бы сразу после помолвки, а не ждал до свадьбы.
К тому же ей казалось странным: бабушка однажды сказала, что ки-линь давно уже в руках третьего принца. Почему же он не преподнёс его Императору сразу? Зачем держать у себя такое опасное сокровище? Ведь ки-линь — живое существо, а живое рано или поздно умирает. Неужели третий принц не боялся последствий? Здесь явно пахнет глубокой интригой.
Слова Гу Цин прозвучали как гром среди ясного неба. Старая госпожа Чжан мгновенно поняла:
— Быстро! Узнайте, как именно погиб ки-линь!
Кто бы ни стоял за этим, хочет утопить в грязи и третьего принца, и наш род Чжан. Что ж, пусть не думает, что мы сдадимся без боя!
Главный советник Чжан и его сын вернулись домой лишь перед закрытием ворот дворца. Они категорически отрицали, что дочь подделывала свой бацзы, но разгневанный Император всё равно приказал им вернуться домой и размышлять над своими проступками — словно уже решил, что семья Чжан скрывает истину. Оба едва не лишились чувств от несправедливости.
А старшая барышня Чжан целые сутки провела на коленях в ожидании приговора, пока наконец не упала в обморок и её не увезли обратно в резиденцию третьего принца. Старая госпожа Чжан даже не успела пожалеть дочь, как услышала новый указ: третьего принца немедленно отправляют на северо-запад, чтобы охранять границу.
Хотя приказ требовал немедленного отъезда, даже на петлю дают передохнуть. Тем более что у третьего принца целый дом людей и имущества. Благодаря упорным просьбам принца, Император всё же дал ему полмесяца на сборы перед отъездом на северо-запад.
В резиденции третьего принца все его приближённые собрались в кабинете, мрачные и молчаливые. Даже обычно невозмутимый Се Цзышэнь потерял дар речи.
Ранее они уже заподозрили неладное, когда Император долго не принимал ки-линья. А теперь, после этой трагедии, у них не осталось сомнений.
«Даже дикие звери не едят своих детёнышей», — подумали они. — «Неужели Его Величество так жесток?»
Третий принц хрипло спросил:
— Выяснили, кто отравил ки-линья?
Его советник Фань тихо ответил:
— Да. Это была служанка из свиты старшей барышни Чжан. Ей кто-то нашептал, что это поможет изменить судьбу, и она подсыпала яд в корм ки-линю.
Что до того, как служанка, только что прибывшая в дом, смогла подобраться к ки-линю — здесь помогли люди наложницы Гуйфэй. Именно это и подтвердило, что наложница Гуйфэй тоже замешана.
http://bllate.org/book/11011/985897
Готово:
