Дойдя до этого места в мыслях, старшая сноха Чжана про себя обрадовалась: хорошо, что младшая сестра заранее наладила отношения с приёмной дочерью. Если бы не это, семья Шан, провожая их обратно в дом Чжана, не задержалась бы у городских ворот и не встретила бы по счастливой случайности торговцев детьми — а значит, её бедного маленького сына так и не спасли бы.
— Это пустяки, — сказала бабушка Шан, ласково похлопав старшую сноху по руке. — Главное, что ребёнок вернулся.
Было видно, как сильно та перепугалась: даже выходя в гости, она не выпускала сына из рук. Однако Сяobao будто окаменел от страха — вся детская живость покинула его. Он лишь бездумно прижимался к матери, ел, когда ему подносили еду, и пил, когда давали пить. Не то что звать кого-нибудь — глаза его словно застыли и больше не двигались.
Бабушка Шан взглянула на оглушённого мальчика и мягко спросила:
— Как он? Поправляется?
При этих словах старшая сноха не сдержала слёз.
Хотя сына вернули вовремя, пережитый им ужас оказался слишком силён. После возвращения он перестал говорить — не то что плакать!
Раньше Сяobao был таким сообразительным! Всего три года, а уже знал наизусть «Троесловие» и распознавал почти сотню иероглифов. Даже свёкр говорил, что мальчик рано развивается и непременно добьётся больших успехов в жизни. А теперь он не только не мог повторить ни строчки из «Троесловия», но даже не произносил «мама».
Сколько бы она ни утешала его день за днём и ни просила свёкра вызвать императорского лекаря, ребёнок не шёл на поправку. Лекарь лишь сказал, что мальчика сильно напугали, и теперь нужно время для восстановления, но сколько именно — никто не мог сказать точно.
При мысли о том, как её здоровый и умный сын превратился в такого жалкого существа, старшая сноха всей душой возненавидела проклятых торговцев детьми.
Поплакав немного и объяснив ситуацию, она вздохнула:
— Лекарь сказал, что ребёнок ещё мал и требует тщательного ухода.
Несмотря на эти слова, на лице старшей снохи читалась тревога — надежды у неё почти не осталось.
Бабушка Шан тоже тяжело вздохнула. Она была в возрасте и не раз видела детей, которых после испуга становилось такими же безжизненными. Кому повезёт — через несколько лет придёт в себя, кому нет — может остаться таким на всю жизнь.
Она не стала углубляться в эту тему и лишь похлопала старшую сноху по руке, приказав слуге принести шкатулку с южноморскими жемчужинами.
— Жемчуг успокаивает дух и укрепляет разум. Возьми для ребёнка — возможно, поможет ему скорее поправиться.
— Это слишком дорого! Нельзя так! — поспешно отказалась старшая сноха. Каждая жемчужина в шкатулке была круглой, гладкой, с тёплым сиянием; размером не меньше большого пальца. Из таких можно было сделать великолепные украшения для головы, а не растирать в порошок для ребёнка — это было бы настоящим расточительством.
Бабушка Шан усмехнулась:
— Лишь бы ребёнок выздоровел. Что такое несколько жемчужин?
У неё и так хватало денег, да и впечатление от семьи Чжан было исключительно хорошим — не жалко было потратиться.
Старшая сноха немного подумала и поблагодарила. Бабушка права: если за деньги можно вернуть здоровье сыну, то чего жалеть?
Она искренне поблагодарила бабушку Шан и добавила с улыбкой:
— На самом деле, я пришла не только поблагодарить вас, бабушка, но и попросить об одной услуге.
— О? — удивилась бабушка Шан. — О чём речь?
У неё и правда было много денег, но по статусу семья Чжан стояла намного выше. Что такого могло понадобиться Чжанам от неё?
Старшая сноха улыбнулась:
— Вы ведь знаете, что старшая барышня скоро выходит замуж. Мы хотели бы попросить Юй-гэ’эра стать ребёнком для обряда раскатывания кровати!
По поверью, если несколько мальчиков покатаются по свадебной постели, невеста родит сына. Обычай называется «раскатывание кровати».
Свадьба третьего принца и старшей дочери Чжана вот-вот состоится, и семья Чжан давно выбрала мальчиков для этого обряда. Изначально на эту роль прочили Сяobao, но сейчас, в таком состоянии, его явно нельзя использовать. Поэтому бабушка Чжан и старшая сноха долго думали и решили пригласить Юй-гэ’эра.
Это был и их способ отблагодарить семью Шан: раз Шан помогли вернуть Сяobao, пусть хотя бы так получат поддержку. Пусть все знают: хоть происхождение Юй-гэ’эра и не совсем обычное, за ним стоит защита дома Чжан.
Услышав это, бабушка Шан обрадовалась и великодушно ответила:
— Конечно! Не только Юй-гэ’эр, но и Цин-цзе’эр тоже могут пойти к вам.
Она прекрасно понимала замысел Чжанов: такой шаг ясно давал понять всем, что теперь за двумя детьми стоит поддержка влиятельного рода.
Улыбка старшей снохи стала ещё шире:
— Тогда заранее благодарю вас, бабушка.
Бабушка Шан помолчала и не удержалась:
— А третий принц одобрил это?
Если честно, из-за кого Юй-гэ’эр и оказался в трудном положении, так это из-за самого третьего принца. Неужели принц действительно позволит ребёнку свободно разгуливать у него под носом?
Улыбка старшей снохи стала ещё увереннее:
— Не волнуйтесь, бабушка. Третий принц сам дал согласие.
Они бы не осмелились просить Юй-гэ’эра, не спросив мнения принца. Изначально они и сами переживали, но принц без колебаний согласился.
Ведь он человек дела — разве станет он держать злобу на ребёнка? Если уж злиться, то на герцога Динго, а не вымещать гнев на невинном мальчике.
Услышав заверения старшей снохи, бабушка Шан наконец перевела дух.
Отлично! Внук больше не уедет за границу.
Как только старшая сноха ушла, бабушка Шан радостно схватила няню Фу за руку:
— Какое счастье! Теперь Юй-гэ’эру будет гораздо легче жить здесь.
Хотя она и подготовила для внука запасной план, всё же лучше остаться на родине, чем уезжать куда-то далеко. Ведь не только ханьцы говорят: «Не из нашего племени — сердце чужое». Как бы ни заискивали перед ней иностранцы, за спиной всё равно называют «жёлтыми обезьянами». Остаться дома — всегда лучше.
Гу Цин тоже согласилась:
— Действительно, хорошая новость.
Юй-гэ’эр такой милый — ей тоже не хотелось, чтобы он уезжал в Европу и годы не показывался.
Подумав, что семья Чжан оказала им большую услугу, Гу Цин вдруг вспомнила:
— Раз Чжаны нам помогли, а Сяobao, судя по всему, нуждается в лекарствах, почему бы не отправить им партию целебных трав?
Состояние Сяobao было вызвано не физической болезнью, а тем, что он стал свидетелем убийства других детей торговцами. Неизвестно, поможет ли вода из источника духов, но попробовать стоило.
Бабушка Шан одобрила:
— Отличная мысль.
Она тут же велела собрать партию лекарственных трав и отправить в дом Чжана. Гу Цин помогала отбирать травы и незаметно заменила часть из них на те, что выращивала в чёрно-нефритовом пространстве, капнув на каждую по капле воды из источника духов, надеясь хоть немного помочь.
Хотя хороших новостей о полном выздоровлении Сяobao не поступало, и плохих тоже не было. Иногда отсутствие новостей — уже хорошо. Кроме того, Сяobao всего три года — с таким возрастом всегда есть надежда.
Из-за случая с Сяobao Гу Цин немного изучила медицинские тексты в чёрно-нефритовом пространстве. Согласно им, состояние мальчика относилось к психическим расстройствам. Поскольку он рано развивался и раньше других детей осознавал происходящее, травма оказалась особенно тяжёлой. Помимо заботы семьи, ему нужны были друзья.
Гу Цин стала часто брать с собой Гу Юя в дом Чжана. Юй-гэ’эр и Сяobao были почти одного возраста — возможно, общение с ровесником ускорит выздоровление.
Действительно, после появления товарища Сяobao начал заметно улучшаться. Хотя он по-прежнему молчал, теперь уже реагировал на окружающих. Правда, говорил по одному слову, чаще всего — «Шумно!». Но это уже было огромным прогрессом по сравнению с прежним состоянием.
Члены семьи Чжан были так рады, что готовы были оставить Юй-гэ’эра у себя навсегда. Старшая сноха даже официально усыновила его в качестве приёмного сына, чтобы семьи могли чаще общаться.
Изначально она хотела также взять Гу Цин в приёмные дочери — у неё было два сына, но ни одной дочери. Гу Цин была красива, как нефрит, и не раз помогала Сяobao — можно сказать, настоящая благодетельница. Однако, учитывая статус девочки, от этой идеи пришлось отказаться.
В конце концов, Гу Цин — дочь императорского рода. Кто такие Чжаны, чтобы брать её в приёмные дочери? Да и старшая дочь Чжана уже намекнула, что после свадьбы вместе с третьим принцем хотят усыновить девочку официально — так будет удобнее поддерживать связи.
Раз третий принц уже дал понять своё желание, старшая сноха не стала спорить и полностью сосредоточилась на Юй-гэ’эре. Всё, что получал Сяobao, теперь доставалось и Юй-гэ’эру. Более того, в доме Чжан после начала обучения дети обязательно проходили проверку главного советника Чжана, который лично просматривал работы каждого ученика без исключения.
Теперь, когда Юй-гэ’эр стал приёмным сыном, он тоже мог учиться у главного советника. Бабушка Шан была в восторге: хоть она и могла нанять отличного учителя, но кто сравнится с главным советником Чжаном?
С тех пор семьи стали общаться всё чаще, и из простой вежливости между ними по-настоящему завязалась дружба.
В день свадьбы старшей дочери Чжана и третьего принца семья Чжан специально прислала карету, а старшая сноха лично приехала с четырьмя детьми.
Поскольку Гу Цин и Гу Юй уже вышли из траура, дети могли свободно носить красную одежду. По обычаю, после окончания траура должен был состояться обряд снятия траурных одежд, чтобы официально объявить об этом. Однако старая госпожа Гу была полностью поглощена беременностью госпожи Го, а Гу Янь находился в провинции — никто не позаботился об этом ритуале.
Старшая сноха, несмотря на суету свадебных приготовлений, нашла время помочь бабушке Шан устроить скромную церемонию в поместье Шан, пригласив несколько близких семей. Без этого дети не могли бы открыто носить красное.
Юй-гэ’эр и так был мил, а в ярко-красном наряде стал похож на ребёнка с новогодней картинки. Когда он катался по свадебной постели, многие дамы не выдержали и стали наперебой брать его на руки.
Одна недавно вышедшая замуж женщина с завистью сказала:
— Не знаю, как бывшая главная госпожа герцога Динго рожает таких детей — оба милее друг друга!
Другая дама тут же дёрнула её за рукав. Все молчали об этом, но все понимали: в день свадьбы старшей дочери Чжана и третьего принца упоминать первую жену герцога — дурной тон. Родственники невесты могут обидеться.
Женщина любопытно взглянула на старшую сноху. Та улыбалась, держа на руках Гу Цин и угощая её сладостями, будто девочка и вправду была её родной племянницей, и совершенно не обращала внимания на чужие разговоры.
Все мысленно восхищались: не зря говорят, что в доме Чжан воспитывают дочерей и невесток образцово — добродетельные, благородные, без единого недостатка. Вот как надо ладить с приёмной дочерью! Совсем не как госпожа Го — та всё притворялась.
Кстати, о госпоже Го… Нельзя не вспомнить торговцев детьми, пойманных на празднике фонарей.
Каждый год во время праздника фонарей пропадало несколько детей. На этот раз торговцев поймали и допросили тщательно, надеясь найти и ранее похищенных детей. Но в ходе допроса вскрылся большой секрет семьи Го…
Авторская заметка: информация о том, что торговцы детьми ели похищенных детей, взята с платформы Zhihu.
Семья Го — то есть родственники герцога Динго по браку. Управляющий Шан оказался слишком искусен: торговцы выложили всё. Они рассказали не только о детях, похищенных в последние годы, но и о делах давних времён.
Оказывается, торговцы детьми работали круглый год без выходных. Они похищали не только во время праздников вроде фонарей, но и выполняли заказы богатых госпож. Многие жёны, не сумев контролировать мужей или наложниц, чтобы те не рожали, тайно продавали нежеланных детей от наложниц, чтобы те не отнимали ресурсы у законных наследников или не требовали затрат на содержание.
Не говоря уже о дальних примерах — совсем недавно семья Го, только что породнившаяся с домом герцога Динго, продала своего младшего сына от наложницы. Однако ребёнок оказался неказистым, и торговцы сразу же зарезали и съели его — даже убытков не окупили.
Хотя, честно говоря, им и не очень нравилось брать детей из знатных семей: ведь гораздо проще самим похитить ребёнка, чем связываться с заказами.
http://bllate.org/book/11011/985896
Готово:
