— Бедным людям не по карману ехать на фонари в карете — это ещё куда ни шло. Но семья главного советника Чжана! Люди такого положения разве могут испытывать недостаток в деньгах? Даже если решили просто прогуляться поблизости, взять с собой пару слуг — разве это трудно? Почему же вышли одни супруги с ребёнком? Да уж слишком небрежно!
Няня Фэн вздохнула:
— Матушка не знает: характер у главного советника Чжана исключительно строгий. Помимо своего жалованья и обычных подарков на зиму и лето, он не берёт ни единой монеты сверх того. Поэтому в доме живут, пожалуй, даже скромнее, чем многие богатые горожане.
Карета у них, конечно, есть, но всего одна. В такой день старая наследная дама Чжан непременно захочет полюбоваться фонарями, а значит, старший сын господина Чжана, разумеется, не станет спорить с матерью из-за кареты и вышел сам, с ребёнком.
Ведь в их маленькой карете и двоим-то тесно, не то что всей семье! А раз отец такой человек, то и сын в него. Вот и пришлось ему самому нести ребёнка на руках… Кто бы мог подумать, что случится такое несчастье!
— Теперь ясно, — кивнула бабушка Шан. — Только жаль малыша.
После такого происшествия у всех пропало желание гулять. Да и после того как увидели фонарь «Цилинь», все остальные показались скучными. Люди быстро собрались и отправились обратно в поместье.
Из-за похищения ребёнка стражники у городских ворот особенно тщательно обыскивали всех, кто проезжал с детьми — даже бабушку Шан не обошли вниманием. К счастью, она понимала горе матери, потерявшей ребёнка, и терпеливо объясняла своё положение. Иначе, со своим обычным нравом, давно бы уже приказала прогнать этих людей.
Дорога была забита каретами, и Гу Цин, заскучав, отвела занавеску и стала открыто смотреть на оживлённую толпу.
Говорят: «Под светом фонарей красавица становится ещё прекраснее». Гу Цин была ещё совсем девочкой, но её красота поражала. Многие невольно оборачивались на неё, особенно пристально смотрела одна пара — мужчина и женщина.
Гу Цин практиковала технику «Яньло цзюэ» и особенно чутко воспринимала злые намерения. Почувствовав их взгляд, она обернулась и увидела супружескую пару, толкающих телегу, нагруженную плетёными корзинами. Очевидно, они приехали на праздник продавать свои изделия.
Увидев эту пару, Гу Цин замерла.
Она узнала их. Это были те самые люди, что похитили её в детстве.
Супруги не сводили с неё глаз и перешёптывались между собой. Гу Цин напрягла слух и уловила обрывки фраз: «Жаль…», «Слишком много народа, сейчас не подойдёт…», «Пока последуем за ними, может, представится случай…»
Более того, из телеги доносилось едва слышное дыхание. Гу Цин сразу всё поняла: похитители прятали детей прямо в телеге.
Из-за похищения ребёнка офицеры у ворот особенно тщательно проверяли всех, у кого были дети. Но таких мелких торговцев, как эта пара, обычно лишь поверхностно расспрашивали и пропускали. Злоумышленники прятали детей под плетёными корзинами, и прохожие думали, будто перед ними простые корзинщики без детей. Никто и не подозревал, что ребёнок находится прямо у них под носом.
Когда пара уже почти достигла городских ворот, Гу Цин решительно указала на телегу:
— Бабушка, эти маленькие плетёные корзинки такие красивые! Я хочу купить несколько!
Бабушка Шан бросила взгляд и отмахнулась:
— Да это же просто дешёвые корзины! Если хочешь, завтра бабушка закажет тебе серебряную корзинку. Или, может, золотую, сплетённую из нитей? А то недавно третий сын привёз немного нефрита — можно вырезать для внучки несколько нефритовых корзинок!
Но Гу Цин упрямо настаивала:
— Бабушка, мне именно плетёные корзинки нужны!
— Ладно, ладно! — сдалась бабушка Шан. — Пусть управляющий Шан и няня Вэй сходят с тобой.
— Эй, продавец корзин! — окликнул управляющий Шан. — Подай две аккуратные маленькие корзинки!
Супруги переглянулись. Мужчина с поклоном ответил:
— Господин, мы уже почти у ворот. Может, чуть позже?
Управляющий Шан нетерпеливо фыркнул:
— После ворот нам некогда будет вас ждать! Быстрее выбирайте!
— Сию минуту! — заторопились торговцы и быстро поднесли две корзины.
Но Гу Цин покачала головой:
— Управляющий, я сама хочу выбрать.
Мужчина тут же встревожился:
— Да что там выбирать! Девушка, не утруждайся, я сам подберу!
Управляющий Шан закатил глаза:
— Подавай сюда телегу, чтобы наша девушка спокойно выбрала! И не болтай лишнего!
Он добавил:
— За это не пожалеем серебра.
И бросил торговцу одну серебряную монету.
Обычная плетёная корзинка стоила одну–две медяшки, а здесь — целая серебряная монета, хватило бы на десяток корзин.
Любой простой крестьянин обрадовался бы такой щедрости, но эта пара только переглянулась с досадой. Ведь торговля детьми приносила им куда больше — за одного ребёнка получали не меньше пяти лянов серебром. Сейчас они вот-вот благополучно покинут город, а тут эта девчонка требует покупать корзины! Это не только задержит их, но и может раскрыть всё дело — тогда и жизни не видать.
Однако вокруг было полно народу, отказаться при всех они не смели. Пришлось подкатить телегу к карете, чтобы Гу Цин могла «выбирать».
Гу Цин думала, как бы намекнуть управляющему Шану, что в телеге что-то не так, как вдруг тот прищурился, резко оттащил её за спину и толкнул няню Вэй:
— Уходите! Забирайте девушку и возвращайтесь в карету!
Затем он шагнул вперёд и начал швырять плетёные корзины с телеги одну за другой.
Похитители в ужасе закричали:
— Что вы делаете?!
— Молчать! — холодно бросил управляющий Шан. — Сейчас посмотрим, что вы там прячете!
Лица супругов исказились от страха. Они закричали во всё горло:
— Грабят! Богачи грабят бедняков! Не платят за товар!
Большинство прохожих были простыми сельчанами, и многие из них питали зависть к богатым. Услышав крики, толпа тут же поднялась в защиту «бедняков» — некоторые даже засучили рукава, готовые вмешаться.
Гу Цин уже собиралась крикнуть, что это похитители детей, как вдруг управляющий Шан одним движением коснулся нескольких точек на теле супругов. Те мгновенно застыли, словно статуи, и даже говорить не могли.
Толпа в ужасе отступила, кто-то закричал:
— Колдовство!
— Какое колдовство! — возмутился управляющий Шан. — Это чистейшее искусство точечного удара!
Когда всё стало совсем шумно, из кареты вышла няня Фу и громко произнесла:
— Прошу всех выслушать меня!
Хотя няня Фу обычно молчалива и заботится лишь о Гу Юе, сейчас её голос прозвучал с такой властью, что толпа сразу затихла.
— Дом Шан никогда не обижает слабых, — спокойно сказала она, указывая на телегу. — Наш управляющий сказал, что в этой телеге что-то спрятано. Разве вам не интересно узнать, что именно?
Люди задумались. Действительно, если бы это был грабёж, зачем богачу кидать корзины на землю? Один юноша всё ещё ворчал:
— Ну что там может быть, кроме…
Он не договорил — управляющий Шан уже вытащил из телеги одного без сознания ребёнка… потом второго… седьмого!
Теперь всем стало ясно: перед ними — похитители детей!
— Бей их! — закричал тот самый юноша, покраснев от стыда и ярости. — Убейте этих мерзавцев!
Несколько молодых людей набросились на пару и начали избивать. Похитители хотели бежать, но не могли пошевелиться — управляющий Шан их обездвижил. Их избивали до тех пор, пока не появились стражники. Без вмешательства стражи супругов, возможно, просто растоптали бы насмерть.
Стражники осмотрели детей и стали расспрашивать свидетелей. Когда спросили управляющего Шан, откуда он знал, что в телеге что-то не так, тот махнул рукой:
— Полжизни был разбойником. По глубине колеи и скорости движения сразу вижу, есть ли в повозке что ценное.
До того как его нынешний хозяин увёл его в пираты, он действительно занимался разбоем. Такие, как он, одним взглядом определяли, стоит ли грабить повозку. Так что заметить подвох в этой телеге для него — пустяк.
Стражники: «…» Вы уж слишком откровенны!
Конечно, стражники оказались вполне разумными людьми и просто проигнорировали прошлое управляющего Шан. Они увезли похитителей на допрос.
Хотя удалось вернуть семь детей, в этот день пропало не меньше семидесяти! Ещё шестьдесят три ребёнка оставались в руках преступников.
Бабушка Шан огляделась, но не увидела внука главного советника Чжана. «Раз уж началось, доведём дело до конца», — подумала она и велела управляющему Шан помочь страже.
Бывшие разбойники знали такие методы, о которых даже в «Шести Вратах» не слышали. Как только управляющий Шан «немного размял» похитителей, те, рыдая и зовя родителей, выложили всё без единого вопроса — и десяти великих пыток не понадобилось!
Оказалось, что не всех похищенных детей продают. В основном берут только красивых — их можно отправить в дома терпимости или продать в богатые семьи в услужение.
А некрасивых детей продавать почти невозможно: даже в публичные дома их не берут — ведь придётся тратить еду и время на их содержание. Поэтому таких детей похитители просто убивали и варили из их костей порошок для «лекарственных пилюль».
Многие богачи верили, что такие пилюли из детских костей обладают свойствами усиливать мужскую силу и укреплять почки, и скупали их тайно. Из-за этого каждый год гибли сотни детей.
К несчастью, внук главного советника Чжана был как раз из тех, кого считали «некрасивыми». Хорошо, что стражники прибыли вовремя — иначе мальчика уже зарезали бы.
Когда ребёнка вернули, старшая сноха Чжана лично принесла дорогие подарки в дом Шан, чтобы поблагодарить бабушку Шан и управляющего.
Она была женщиной внимательной: особо щедрый подарок предназначался управляющему Шану, но и Гу Цин не забыли — ей подарили изящную корзинку, сплетённую из золотой нити с павлиньим блеском. Хотя подарок и не был особенно дорогим, он был сделан с большой любовью и тщательностью.
Старшая сноха Чжана глубоко поклонилась бабушке Шан:
— Матушка, огромное вам спасибо и вашему управляющему! Если бы не вы, моего Сяobao, наверное, уже не было бы в живых.
При мысли о том, что сына чуть не съели, она не смогла сдержать слёз. Если бы его просто похитили, ещё оставалась бы надежда найти. Но если бы его убили и съели, поиски были бы бесполезны. Только благодаря опыту управляющего Шан, сразу заподозрившего неладное, удалось спасти ребёнка.
http://bllate.org/book/11011/985895
Готово:
