Даже если старая госпожа Гу сама не замахивалась ножом, она уж точно помогала прибрать следы после убийства и похищения. Иначе как могла бы глуповатая госпожа Го совершить столь дерзкое преступление — да ещё и остаться без единого намёка на вину, спокойно продолжая занимать место главной супруги в доме герцога Динго?
— О чём задумалась? — бабушка Шан без церемоний разгладила морщинку между бровями Гу Цин и притворно рассердилась: — Раз уж вышла погулять, так нечего ломать голову! Надо веселиться!
У этой девочки всё прекрасно, кроме одного — слишком много думает.
Она указала за окно кареты на фонари:
— Праздник фонарей бывает раз в году, не упусти его.
— Вы правы, бабушка, — Гу Цин с трудом отвлеклась от мыслей и начала рассматривать фонари.
Праздник фонарей в ночь полнолуния был ежегодным событием не только для столицы, но и для всей империи Дайцзинь.
У ворот Чэнтянь в Запретном городе толпились экипажи и люди; множество знатных девушек и горожан прогуливались, держа в руках разноцветные фонарики.
Хотя положение женщин в империи Дайцзинь было невысоким, в эту ночь все — от самых знатных до простолюдинок — могли свободно гулять вместе. Даже представители императорского двора иногда тайком приходили на праздник, не говоря уже о прочих знатных дамах.
Ирония в том, что Гу Цин, родившись и прожив всю жизнь в столице, ни разу не побывала на празднике фонарей. В детстве её держали взаперти в доме герцога Динго, а в прошлой жизни, будучи служанкой, она тоже не имела возможности увидеть это зрелище, как обычные люди.
Таким образом, впервые за две жизни — и нынешнюю, и прошлую — Гу Цин собственными глазами увидела великолепие праздника фонарей.
Едва взглянув, она сразу заметила знакомые лица. Не говоря уже о дальних, совсем рядом шли старший сын и невестка главного советника Чжана, держа за руки двух своих сыновей и весело разглядывая фонари.
Правда, такие смельчаки, как старший сын Чжана, были редкостью. Большинство состоятельных семей, как и бабушка Шан, предпочитали наблюдать за фонарями из кареты — безопасность прежде всего.
Слова старой госпожи Гу хоть и звучали грубо, но содержали долю истины: за годы на празднике фонарей исчезло немало детей. После множества таких случаев богатые семьи стали просто возить детей в каретах, чтобы те хотя бы издалека полюбовались огнями. Да, карета медленная, да, фонари видны плохо, но зато безопасно.
Бабушка Шан была в прекрасном настроении. Она распорядилась открыть занавески и стала показывать внучке один фонарь за другим, обсуждая, чей мастер более искусен, чей — величественнее.
Основатель империи Дайцзинь когда-то повелел отмечать праздник фонарей вместе со всем народом, поэтому у ворот Чэнтянь висели несколько императорских фонарей. Особенно выделялась двухметровая лотосовая башня, установленная прямо перед воротами, — она делала все остальные фонари просто жалкими.
Рядом с императорской лотосовой башней стояли фонари, преподнесённые принцами и принцессами. Кроме главного символа власти — лотосовой башни — особо выделялся фонарь первого принца: вращающийся фонарь с изображением танцующей красавицы. Он достигал лишь человеческого роста и явно не осмеливался тягаться с императорским.
Фонарь второго принца представлял собой шёлковый светильник с изображением Мэн-цзы, обучающего учеников в Цзи Ся. Хотя он был всего полметра высотой, занимал немало места. На шёлке живо были вышиты фигуры философа и его учеников, а изнутри фонаря веял аромат пионов — там горели не обычные свечи, а редкие благовонные пионовые.
Фонари первого и второго принцев были прекрасны по-своему, но больше всех привлекал внимание фонарь третьего принца — «Цилинь». Сам фонарь был невелик, но по качеству исполнения превосходил оба предыдущих: это были два стеклянных фонаря, подвешенных к живому цилиню!
Чтобы зверь не причинил вреда, его поместили в железную клетку, размер которой позволял ему лишь стоять на месте.
Цилинь явно нервничал: то и дело фыркал и топал копытами. Боясь, что животное не выдержит, слуги из резиденции третьего принца показали его лишь на миг, после чего быстро увезли обратно, оставив многих зрителей в разочаровании.
Те, кому посчастливилось увидеть цилиня, не переставали восхищаться:
— Говорят, это диковинный зверь с Запада!
Один особенно любопытный спросил:
— Так он выше императорской лотосовой башни?
— Ещё бы! — хвастливо ответил очевидец. — Почти до небес достаёт!
Гу Цин, услышав эти разговоры, чуть приподняла бровь. Неужели её ненастоящий отец совсем возомнил себя великим? Как он посмел соперничать с императором в высоте!
Бабушка Шан фыркнула с презрением:
— Ну и повезло же этому мальчишке!
Этот жираф стоил ей больших усилий, а теперь она даже толком не наигралась — отдала третьему принцу.
После такого зрелища все остальные фонари казались скучными. Но Юй-гэ’эр впервые видел такое оживлённое зрелище и находил всё вокруг удивительным. Несколько раз он требовал выйти из кареты и побегать среди фонарей, за что бабушка Шан сердито шлёпнула его по попе.
— Смотри, не шуми! А то ещё украдут тебя торговцы детьми!
Юй-гэ’эр с жалобным видом посмотрел на Гу Цин, но на этот раз даже она не стала за него заступаться.
— Не капризничай, — мягко сказала она. — Если тебя похитят, будет очень тяжело.
Она знала, что после лечения водой из источника духов мальчик стал рано развитым и понимал её слова, поэтому решила хорошенько напугать:
— Тебе будут давать лишь маленький кусочек хлеба и глоток воды в день. А другие дети будут обижать тебя и отбирать еду. Мне самой пришлось через это пройти: меня так сильно избивали, что я заболела и потеряла память — забыла даже своё имя.
Лицо Юй-гэ’эра побледнело от страха, но Гу Цин продолжила:
— Потом тебя продадут в богатый дом в услужение. Там тебе не дадут нормально есть и спать, каждый день будут бить. Ударят так сильно, что ладони опухнут, и ты не сможешь даже палочками держать еду.
В доме Ли, куда она попала в прошлой жизни, с прислугой обращались особенно жестоко, и Гу Цин немало натерпелась.
Мальчик посинел от ужаса, но всё же выпятил грудь и серьёзно заявил:
— Не будет! Я... я ведь такой милый!
Он самый милый ребёнок во всём городе! Кто же посмеет обижать такого очаровашку!
Его наивные слова рассмешили бабушку Шан:
— Глупыш! С таким умом тебя похитители сами вернут назад — не найдут, куда пристроить!
Юй-гэ’эр радостно захлопал в ладоши, ничего не понимая.
Так трое — бабушка и двое внуков — болтали и смеялись, наслаждаясь праздником. Но вдруг впереди раздался пронзительный крик:
— Ребёнок! Моего ребёнка украли!
На празднике фонарей чаще всего происходили похищения детей. Услышав плач женщины, все сразу поняли: снова украли ребёнка.
— Горе! — молодая женщина крепко прижала к себе сына. — Эти проклятые торговцы детьми совсем обнаглели!
Даже бабушка Шан посуровела и крепко обняла Гу Цин и Юй-гэ’эра. Несмотря на свою пиратскую натуру, она прекрасно понимала: даже у таких, как они, похищенного ребёнка найти почти невозможно.
Сердце бабушки Шан сжалось от жалости к плачущей матери. Она приказала управляющему Шану:
— Сяо Шаньцзы, ступай, посмотри, чем можно помочь.
Управляющий кивнул и лично отправился на помощь.
Гу Цин пригляделась. Благодаря практике техники «Яньло цзюэ» её зрение стало гораздо острее обычного, и она сразу узнала плачущую женщину:
— Это же невестка Чжана!
Значит, похитили внука главного советника Чжана!
Бабушка Шан на миг опешила:
— Тогда уж точно надо помочь.
Дочь Чжана всегда хорошо относилась к её внучке, и теперь, когда у семьи Чжан случилась беда, нужно было отплатить добром. Она тут же велела подъехать ближе и узнать, чем можно помочь.
У невестки Чжана было двое сыновей: старшему лет семь–восемь, младшему — примерно столько же, сколько Юй-гэ’эру. Невестка плакала навзрыд, но крепко держала за руку старшего сына — видимо, страшно перепугалась.
Старший сын Чжана был мрачен как туча и гневно бросил жене:
— Разве я не просил тебя беречь детей? Как ты умудрилась потерять ребёнка?
— Я... я всё время держала его на руках! — рыдала невестка. — Просто малыш стал очень тяжёлым, и руки устали... Я всего на минутку поставила его на землю, и...
Малышу было всего три года, но он был крепким и плотным. Женщина устала держать его на руках и на секунду опустила — этого и хватило.
Муж ещё больше разозлился:
— Трёхлетний ребёнок! Что тебе стоит подержать его чуть дольше? Ты даже ребёнка уберечь не можешь! На что ты годишься?
Увидев, что муж переходит все границы, бабушка Шан поспешила пригласить их обоих в карету.
Невестка Чжана узнала бабушку Шан и принялась умолять:
— Прошу вас, бабушка Шан, помогите найти моего сына...
— Не волнуйся, не волнуйся! — успокаивала её бабушка Шан, поглаживая по руке. — Я уже послала управляющего на поиски. Сейчас же подадим заявление властям, пусть обыщут всё вокруг.
Невестка Чжана была почти в обмороке и не слышала слов утешения — она лишь повторяла сквозь слёзы:
— Умоляю... моему Сяobao всего три года!
Она так разозлилась на себя за невнимательность, что со всей силы ударила себя по щеке:
— Как же я могла не удержать его!
Старший сын Чжана не выдержал:
— Мама, это ведь не твоя вина! Если бы папа хоть немного помог держать Сяobao...
Раньше мама просила отца подержать малыша — руки устали, — но отец упрямился, говоря, что «сын может держать внука, но не сына», иначе люди посмеются. Поэтому маме пришлось всё время носить Сяobao на руках, и вот...
Невестка Чжана тяжело вздохнула:
— Не вини отца. Мужчине ведь не пристало нянчиться с ребёнком. Всё равно вина моя...
Слёзы снова потекли по её щекам. Всё из-за неё — она не уберегла ребёнка.
Бабушка Шан хотела что-то сказать, но, увидев, как женщина словно лишилась половины жизни, сжалилась и промолчала, лишь крепко сжав губы в знак несогласия.
Она помогла семье Чжан подать заявление властям, но стражники лишь формально записали возраст ребёнка, описание одежды и всё. Каждый год пропадало слишком много детей — никто не мог гарантировать, найдут ли пропавшего или нет. Оставалось лишь надеяться на удачу.
Как только семью Чжан проводили домой, бабушка Шан тут же повернулась к Гу Цин:
— Запомни, Цин-эр: если твой муж когда-нибудь начнёт нести чушь про «сын держит внука, но не сына», не церемонься — дай ему пощёчину!
Она всю жизнь презирала мужчин, которые сваливали всё воспитание детей на женщин. Её покойный муж имел массу недостатков, но в вопросах воспитания детей никогда не заставлял её мучиться в одиночку. Пусть результат и не всегда её устраивал, но по крайней мере он не взваливал всю вину на неё, как другие.
Гу Цин энергично закивала. Не только бабушка Шан, но и она сама разозлилась, услышав, как старший сын Чжана обвиняет жену в том, что та «не уберегла ребёнка».
Бабушка Шан вздохнула:
— Жаль, что это семья Чжана — не наше дело вмешиваться. Но если бы твой третий дядя сказал такое, я бы его избила до синяков.
Гу Цин согласилась:
— Конечно! Если Юй-гэ’эр когда-нибудь скажет подобное, я, как старшая сестра, перестану с ним разговаривать.
И не только с ним, но и с Чёрным Комочком — нельзя допустить, чтобы они выросли такими.
Гу Юй инстинктивно прижался к няне Фу и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Бабушка Шан ещё долго вздыхала, сочувствуя невестке Чжана, но вдруг нахмурилась:
— Главный советник Чжан — человек знатный и богатый. Почему его семья пришла на праздник без слуг? Хоть бы карету взяли! Пусть и не так весело, зато ребёнок цел остался бы.
http://bllate.org/book/11011/985894
Готово:
