Её записки так и не дошли до Ин Сюаня — слуги рода Ин перехватили их и тут же сожгли. Да и сам Сюань-гэ’эр в последнее время усердно занимался боевыми искусствами и почти не выходил из дома, так что неудивительно, что он ничего не знал о её приглашениях.
Узнав об этом, Чёрный Комочек пришёл в ярость:
— Это возмутительно! Если бы не мы, Сюань никогда бы не оправился так быстро!
Без их помощи — без регулярного поглощения ша-ци и без «Небесного клинка ша», который дал Сюаню средство противостоять этой зловредной энергии — парень, скорее всего, давно бы погиб от мучений. А теперь, едва окрепнув, он уже забыл о своей маме! Настоящая неблагодарность!
Чёрный Комочек скрипнул зубами:
— Мама, я преподам им урок!
Пусть он ещё мал и не может сделать ничего серьёзного, но устроить им кошмары, заставить поперхнуться водой, подавиться рисом или угодить под птичий помёт, едва выйдя из дома, — на это сил хватит.
Гу Цин слегка нахмурилась:
— Но это лишь временное удовлетворение. Сюань-гэ’эр ведь ещё ребёнок и обязан слушаться родных.
Чтобы противостоять воле семьи, нужны веские основания, а у Ин Сюаня таких оснований нет.
— Неужели мы просто позволим им разлучить нас со Сюанем?! — воскликнул Чёрный Комочек, вне себя от гнева. — Мы столько времени вложили в него — и всё зря?!
— А что ещё остаётся? — вздохнула Гу Цин.
Действия бабушки Ин вызывали ощущение, будто переплыли реку и разобрали лодку, но такова реальность: в благородных семьях обычно не желают, чтобы какая-нибудь невеста затмила старшую супругу. Хотя внешне она всего лишь старшая барышня дома герцога Динго, её истинное происхождение, возможно, не уступает даже наследной принцессе — неудивительно, что бабушка Ин обеспокоена.
Конечно, бывали и исключения: например, пятая госпожа, хоть и была старшей дочерью герцога Динго, вышла замуж за пятого сына рода Ли и стала женой ниже рангом, чем первая госпожа Ли. Но это случилось лишь потому, что пятой госпоже не повезло: дважды её женихи умирали до свадьбы, и, упустив лучшие годы, она была вынуждена выйти замуж пониже статусом. Иначе род Ли вряд ли смог бы породниться с домом герцога Динго.
К тому же род Ин не знает, что Сюаню удалось выжить в основном благодаря её помощи в сборе ша-ци. Они считают её всего лишь знакомой, с которой Сюань встречался несколько раз, и потому не видят ничего предосудительного в том, чтобы держать их врозь.
— Да и я вовсе не собираюсь выходить замуж за Сюаня, — серьёзно сказала Гу Цин. — Мы получили ша-ци от рода Ин, и помощь Сюаню — наш долг. Так будет лучше: без долгов и обязательств.
Брак — слишком далёкая перспектива. Сейчас она думала лишь о том, как хорошо заботиться о своей бабушке и… вернуть всё, что когда-то украли у неё Го и другие.
Чёрный Комочек приоткрыл рот, но в итоге лишь глухо пробормотал:
— Только я тоже не хочу, чтобы мама снова вышла замуж за папу.
Он помолчал и добавил:
— Папа плохой. Всё время заставлял маму терпеть.
Хотя он тогда был совсем мал и почти ничего не осознавал, он всё же помнил, как тяжело жилось матери, когда она носила его под сердцем.
Первая госпожа постоянно унижала её, а старшая сестра даже несколько раз пыталась ударить, чтобы вызвать выкидыш. А отец ничего не делал, не защищал мать, только твердил, что она всего лишь наложница и обязана уважать первую госпожу, не сметь спорить с ней и терпеть всё. Такого отца он не любил!
Увидев, как сын, несмотря на юный возраст, так заботится о ней, Гу Цин не удержалась и крепко обняла Чёрного Комочка, покрывая поцелуями и подбрасывая вверх.
— Какой же ты милый! У меня есть ты — и этого достаточно. Мужчины мне совершенно не нужны!
Сначала Чёрный Комочек терпел, но потом смутился и начал вырываться:
— Мама, хватит! Я уже большой мальчик, меня нельзя так обнимать!
Гу Цин с досадой отпустила его. Вода из источника духов действительно давала плоды — ребёнок слишком быстро развивался и становился умным, его уже не обманешь.
Вообще, с тех пор как она вернулась, всё её внимание было сосредоточено либо на тренировках для самозащиты, либо на госпоже Го. Если бы не сын упомянул род Ли, она бы и не вспомнила о третьем господине Ли и его супруге, госпоже Чэнь.
Третий господин Ли сейчас находился далеко на юге страны, и до него было не добраться, но отец третьей госпожи, Чэнь Ци, скоро должен был приехать в столицу на экзамены.
Гу Цин помнила: отец госпожи Чэнь был не особенно талантлив — более десяти лет проработал чиновником седьмого ранга и ни на шаг не продвинулся. Однако удача ему улыбнулась: в год его приезда в столицу произошёл крупный скандал с подтасовкой результатов, и всех ранее зачисленных в список выпускников лишили званий. Тогда Чэнь Ци, как говорится, из худых выбрали тощего, и он получил звание цзиньши. Но в этот раз…
Гу Цин холодно усмехнулась. Надеется, госпожа Чэнь оценит подарок, который она ей приготовила.
Гу Цин не потребовалось много времени, чтобы найти Чэнь Ци.
Обычно провинциальные экзамены проходили в феврале следующего года, а сейчас был лишь конец года — приезжать так рано было странно. Но у Чэнь Ци были причины: он происходил из бедной семьи, и ради его учёбы почти все земли пришлось продать. Жена зарабатывала на жизнь вышивкой.
Он мечтал о карьерном росте, но жена намекала, что раз уж он получил звание цзюйжэнь, пора остановиться. По её мнению, этого достаточно, да и долги накопились огромные — мечты не накормят. Чэнь Ци был в ярости от такой меркантильности и уехал в столицу задолго до праздников, даже не дождавшись Нового года.
Однако, оказавшись в столице, он начал жалеть о своём решении. Жизнь здесь стоила дорого, а денег хватит разве что до экзаменов. Пришлось селиться в буддийском храме, где хотя бы можно было переночевать бесплатно.
Да и Новый год приближался: вокруг все радостно покупали подарки, а он сидел один, тоскуя по жене и детям. Вдобавок, в храме не кормили, а то, что давали, было жидкой похлёбкой из тощей капусты и тофу — даже глотка воды с вином не достать. Вспоминая домашний уют, Чэнь Ци чувствовал всё большее раскаяние.
— Ладно! — дрожащими губами он выпил немного контрабандного разбавленного вина. — Сдамся в последний раз!
Если получится — отлично, если нет — последую совету жены и устроюсь на должность помощника судьи или секретаря.
С этими мыслями он уснул. Во сне ему приснилось, что экзаменационные вопросы — именно те, что он недавно решал. Он писал, как одержимый, стал не просто цзиньши, а чжуанъюанем — первым в списке! Его вели на коне по улицам в триумфальном шествии.
Когда Чэнь Ци проснулся, уголки его губ всё ещё были приподняты в улыбке.
Он задумался, затем по памяти записал вопросы и решил показать друзьям. Ведь говорят: сны сбываются на треть. Может, ему и правда повезло увидеть настоящие задания?
* * *
Пока Гу Цин тайком готовила месть госпоже Чэнь, её постепенное вхождение в круг знатных семей столицы привлекло внимание многих. Некоторые даже начали намекать дому герцога Динго на возможный брак.
Ходили разные слухи, но одно было неоспоримо: семья Гу невероятно богата — не просто состоятельна, а по-настоящему богата. За такого зятя можно было не беспокоиться о благополучии трёх поколений. Поэтому женихов нашлось немало.
Однако на все намёки старая госпожа Гу лишь горько улыбалась:
— Цин-эр ещё молода. Не стоит торопиться с замужеством.
— Конечно, дети ещё юны, — мягко улыбнулась супруга министра чиновников. — Я лишь намекаю. Если вдруг окажется, что молодые люди не подходят друг другу, разве мы, старики, станем настаивать?
Но в душе она думала: «Кто первый — того и хлебом не корми». Такая девушка — с хорошим происхождением, огромным приданым и прекрасной внешностью — редкость. Надо успеть зарезервировать, пока кто-то другой не опередил.
Старая госпожа Гу всё понимала: эти «намёки» на деле почти равносильны обручению. Разве что случится нечто чрезвычайное, иначе отказаться будет трудно.
Раньше она бы согласилась без колебаний. Министр чиновников — влиятельная фигура, и такой союз помог бы её сыну занять более высокую должность. Но теперь, зная истинное происхождение Цин-эр, она не смела принимать решение самостоятельно.
— Это не мне решать, — уклончиво ответила она. — Нужно спросить её отца.
— Полагаю, господин Гу не возразит, — с лёгкой усмешкой сказала супруга министра. — Кстати, скоро он отправляется на службу в провинцию. Поздравляю вас!
Все знали: должность в провинции — лакомый кусок. А место, куда направляли Гу Яня, было одним из самых престижных. Многие боролись за него, но благодаря протекции её мужа господин Гу легко его получил. После такой услуги семья Гу обязана серьёзно рассмотреть её предложение.
Старая госпожа Гу опешила:
— Янь-эр уезжает в провинцию?
Как так? О таком важном решении ей даже не посоветовались!
Супруга министра удивилась:
— Разве господин Гу не говорил вам?
Она неловко улыбнулась:
— Видимо, я зря вмешалась.
Зная, что проговорилась, она быстро распрощалась. Времени ещё много — раз она первой подала сигнал, семья Гу наверняка учтёт их интересы.
Как только гостья ушла, лицо старой госпожи Гу стало суровым:
— Быстро зовите господина Гу!
Гу Янь едва переступил порог дома, как его тут же вызвали к матери.
Не успев даже поклониться, он выслушал гневный выговор:
— Что тебе не нравится в столице? Люди годами мечтают стать чиновниками при дворе, а ты хочешь уехать в какую-то глушь!
Да, провинциальная должность приносит доход, но разве дом герцога Динго нуждается в этих деньгах? Она стара, неизвестно, сколько ей осталось, и хочет лишь, чтобы дети были рядом. Второй сын уехал учиться на юг страны и годами не возвращается, а Юй-гэ’эр забрала его бабушка по матери. Остался только Янь-эр — если и он уедет, зачем ей тогда жить?
Старая госпожа Гу заплакала:
— Ты хочешь вырвать моё сердце! Лучше уж убей меня прямо сейчас — будет легче!
Гу Янь молча смотрел, как мать рыдает без слёз, пока та наконец не прекратила притворство.
— Мать, — спокойно спросил он, — разве я могу остаться в столице после всего, что произошло?
— Почему нет? — недоумевала она. — Разве раньше ты не служил здесь?
— А теперь весь город знает правду о Цин-эр, — холодно ответил он. — Даже если мой головной убор ещё не зелёный, то уж бирюзовый точно.
Старая госпожа Гу смутилась:
— Ну... это... Это не моя вина! Ты сам женился на Се!
По её мнению, если бы Янь не взял Се в жёны, ничего подобного не случилось бы. Да и виноваты в утечке слухов третий принц и наложница Цзин — слишком уж тепло они относились к Цин-эр.
Гу Янь резко возразил:
— Если бы вы выполнили просьбу Се перед смертью и по-настоящему заботились о Цин-эр, третий принц не вмешался бы. Задумывались ли вы о моём положении?
Из-за ваших действий третий принц был вынужден частично раскрыть правду. Разве ему самому не в тягость такое положение? А Юй-гэ’эр и вовсе заноза в его сердце. Мне остаётся лишь просить перевода в провинцию и держаться подальше от всего этого.
http://bllate.org/book/11011/985888
Готово:
