Гу Цин прикусила губу и улыбнулась:
— Спасибо, сестрица.
Гу Цин и без того была необычайно хороша собой, а регулярное употребление воды из источника духов сделало её кожу ещё нежнее: белоснежная, гладкая, словно застывшее молоко, с лёгким румянцем, проступающим из глубины. Она сияла здоровьем и красотой, превосходя даже самый чистый жирный нефрит.
Бабушка Шан сама жила скромно, но к внучке относилась с исключительной заботой. Не только еда для Гу Цин готовилась особенно тщательно — даже крем для лица специально подбирался по её заказу. Всего за месяц, проведённый в поместье Шан, лицо девочки заметно преобразилось: оно стало куда свежее и румянее, чем во времена жизни в особняке Динго. Щёчки округлились, будто спелые ягоды, так что их просто хотелось ущипнуть.
И дочь Чжана действительно не удержалась.
— Ах! — воскликнула она, смущённо убирая руку и заливаясь румянцем. — Прости, Цин-эр, ты такая милая, что я невольно потянулась.
Хотя это казалось невозможным, глядя на черты Гу Цин, дочь Чжана невольно подумала: «Если бы дочь третьего принца и меня была хоть наполовину так хороша, как Цин-эр, было бы замечательно».
Бабушка Шан слегка возгордилась, но тут же сделала вид, будто ей всё равно, и махнула рукой:
— Ну что ж, в этом возрасте дети особенно милы. Вот и Юй-гэ’эр у нас такой же — ручки у него, как у лотоса, каждая складочка будто из слоновой кости. Мне так и хочется их поцеловать!
С этими словами бабушка Шан велела принести маленького Юй-гэ’эра, чтобы все могли полюбоваться. Юй-гэ’эр был родным братом Гу Цин, и та щедро делилась с ним водой из источника духов. Хотя мальчик родился ослабленным из-за недостатка ци в утробе, после курса лечения водой из источника его здоровье значительно улучшилось.
Он вырос крепким, круглолицым и жизнерадостным, всегда улыбался всем вокруг. Его обожали не только первая и вторая госпожи из дома маркиза Чжунцзин, но даже дочь Чжана не удержалась и взяла малыша на руки.
Она хвалила его без умолку, а затем вручила Гу Цин и Юй-гэ’эру по браслету-амулету из белого нефрита в знак первого знакомства. Браслеты были небольшими — всего с ноготь большого пальца, и хотя нефрит был тёплым и приятным на ощупь, он не достигал качества жирного белого нефрита. Этот подарок явно уступал тем, что преподнесли ранее супруги маркиза Чжунцзин.
Однако главный советник Чжан славился своей честностью и неподкупностью, а его дочь была ещё незамужней девушкой, поэтому даже такой подарок считался вполне достойным. Особенно ценилось то, что оба браслета были абсолютно одинаковыми — ни одному ребёнку не отдавалось предпочтение.
Увидев эти идентичные браслеты, бабушка Шан ещё больше улыбнулась и про себя пожалела, что столь благоразумная девушка должна стать женой третьего принца — такого подлеца.
Раз уж это был музыкальный вечер, Гу Цин, разумеется, исполнила несколько пьес на рояле. Также пригласили западную учительницу, которая сыграла несколько произведений на скрипке, а затем вместе с Гу Цин исполнила дуэт.
Хотя все понимали, что Гу Цин только начала обучение, свежесть западных инструментов покорила всех. Едва она закончила играть, как дети бросились пробовать рояль сами. Даже дочь Чжана не удержалась от любопытства и тоже попробовала.
Дочь Чжана отметила, что Гу Цин играла спокойно, без суеты, с достойной осанкой, и даже с таким шалуном, как четвёртый молодой господин Ин, обращалась мягко и терпеливо. Это вызвало у неё ещё большее одобрение. «Жаль, что её растили вне двора, — подумала она про себя. — Она гораздо лучше тех маленьких принцесс при дворе».
Музыкальный вечер прошёл в радости и гармонии. Единственным недовольным остался Ин Сюань: ему казалось, что все вокруг пытаются отнять у него Цин-эр. Он редко навещал её, а сегодня и вовсе не успел перекинуться с ней ни словом — вокруг неё постоянно кто-то крутился, особенно эта дочь Чжана, которая всё время держала Цин-эр за руку и не давала ему возможности поговорить с ней наедине.
Ещё больше его расстроило то, что раньше он часто видел Цин-эр во сне — они путешествовали вместе по свету, веселились и играли. А теперь, хоть и спал крепко, снов с ней почти не было. Он прикинул — уже дней десять, как не снилась ему Цин-эр.
Поэтому, когда бабушка Ин спросила, понравилось ли ему, он нахмурился и ответил:
— Не понравилось!
— Как так? — удивилась госпожа Ин Мэй. — Я же видела, как ты хорошо ладишь с Гу Цин.
Более того, каждый раз, когда другие дети пытались подойти поближе к старшей барышне Гу, Сюань-гэ’эр тут же прогонял их.
Ин Сюань надул губы:
— Там слишком много людей! Я хочу быть с Цин-эр только вдвоём!
Он принялся умолять бабушку:
— Бабушка, устрой мне свадьбу с Цин-эр! Тогда мы сможем быть вместе навсегда.
Так мне не придётся бояться, что кто-то отнимет её у меня.
— Ты что, малыш! — рассмеялась бабушка Ин. — Тебе ещё и десяти нет, а ты уже думаешь о женитьбе?
— Ах, да и не вини его, — добавила госпожа Ин Мэй, улыбаясь. — Эта девочка и правда очаровательна. Даже дочь Чжана ею восхищается.
Пусть она и рождена вне брака, но ведь её любит законная мать, а отец испытывает к ней чувство вины. Таких, как она, нельзя сравнивать с обычными незаконнорождёнными. К тому же ходят слухи, что император благоволит третьему принцу. Если третий принц взойдёт на трон, Цин-эр станет настоящей принцессой — даже выше по статусу, чем наша наследная принцесса.
Кроме того, сегодня, побывав в поместье Шан, госпожа Ин Мэй убедилась, что семья Шан — не просто богата, а невероятно состоятельна. Когда Гу Цин выйдет замуж, бабушка Шан наверняка выделит ей огромное приданое. Такую красивую, знатную и обеспеченную девушку разве не захочет взять в жёны любой дом?
Бабушка Ин, однако, покачала головой:
— Да, она прекрасна… Но именно потому, что она слишком хороша. А будущее — вещь непредсказуемая.
Честно говоря, государь полон сил и здоровья. Даже если он передаст трон, это точно не сейчас. Пусть третий принц и пользуется сейчас большим влиянием, но пока император не объявит наследника, всё может измениться. Наш род держит в руках военную власть — нам лучше оставаться верными слугами трона и не ввязываться в политические игры.
К тому же… — бабушка Ин бросила взгляд на побледневшую наследную принцессу и поняла: в доме появится ещё одна высокородная невестка — и это вовсе не к лучшему.
Обычно наследная принцесса всегда первой подхватывала разговор, но сегодня, с тех пор как вернулась госпожа Ин Мэй, она не проронила ни слова и даже отказалась сопровождать Сюань-гэ’эра в поместье Шан. Очевидно, она чувствовала себя задетой.
Ведь в любом доме старшая невестка — ключевая фигура. Её происхождение и характер должны быть безупречны, чтобы управлять младшими снохами. Наследная принцесса отлично справлялась со своей ролью все эти годы — кроме одного: она так и не подарила Инам наследника. Во всём остальном — в обращении с людьми, в управлении домом — она была образцом добродетели.
Гу Цин, конечно, прекрасна, но её статус выше, чем у наследной принцессы, — возможно, она даже станет тайной принцессой. Если она войдёт в дом, кому тогда передавать управление? Наследной принцессе или Гу Цин? И сможет ли наследная принцесса управлять, если её сноха будет иметь более высокий статус?
Разделить дом после свадьбы тоже невозможно. Ведь мастер предсказал: будущее рода Ин зависит исключительно от Сюань-гэ’эра. Ради сохранения единства семьи от этой идеи лучше отказаться.
Пусть Сюань-гэ’эр сейчас и влюблён в Цин-эр, но он ведь ещё ребёнок! Всего три раза видел её — разве это настоящее чувство? Через некоторое время он, скорее всего, и вовсе забудет, кто такая Цин-эр.
Госпожа Ин, услышав слова свекрови, сразу же подавила в себе прежние мысли. Раньше, после того как Сюань-гэ’эр начал видеть сны о Цин-эр, его здоровье заметно улучшилось, а позже благодаря ей же он открыл «Небесный клинок ша», способный подавлять ша-ци. Она и сама подумывала об этом союзе, но теперь, поняв, что свекровь против, решила не настаивать. Госпожа Ин больше всего доверяла своей свекрови, и если та не одобряла, значит, были на то веские причины.
Раз бабушка Ин и госпожа Ин выступили против, госпоже Ин Мэй ничего не оставалось, кроме как замолчать. Она лишь сочувственно посмотрела на Сюань-гэ’эра, выражая своё бессилие.
Ин Сюань, хоть и был упрямцем, но зная, что обе самые влиятельные женщины в доме против, понял: делать нечего. Вернувшись домой, он сердито стал загибать пальцы, подсчитывая, сколько лет ему ещё осталось ждать, чтобы повзрослеть.
Пока семья Ин втайне решила дистанцироваться от рода Шан, служанка дочери Чжана, напротив, возмущалась за свою госпожу.
— Госпожа, простите мою дерзость, — сказала Сяоцин, — но зачем вам лично ехать знакомиться с этой Цин-эр?
Ведь она всего лишь незаконнорождённая! По правилам, именно ей следовало бы прийти кланяться законной матери, а не наоборот.
— Да ладно тебе, — спокойно ответила дочь Чжана. — Это же всего лишь ребёнок. Зачем так строго судить?
Третий принц — принц крови. Даже если бы не было госпожи Се, появились бы Ван-ши, Ли-ши… У него всё равно будет множество женщин.
Сяоцин не унималась:
— Ах, госпожа, мне так за вас обидно! В порядочных домах никогда не допустили бы подобной неразберихи.
В их учёной семье особенно презирали незаконнорождённых старших детей. А уж если женщина до свадьбы потеряла честь… Одной мысли об этом достаточно, чтобы покраснеть от стыда!
Дочь Чжана покачала головой:
— Двор отличается от простых семей. Если будешь продолжать так болтать, я не возьму тебя с собой в гости.
Правила — для таких, как мы. В императорской семье всё иначе. Да и между госпожой Се и третьим принцем тогда уже почти заключили помолвку… Просто судьба распорядилась иначе.
Она вздохнула:
— Мне её искренне жаль.
Родилась ведь дочь небес и земли, а живёт под чужим именем, в тени… Какая досада.
Едва дочь Чжана покинула поместье Шан, как в резиденции третьего принца уже получили известие. Узнав, что она высоко оценила Цин-эр и подарила одинаковые браслеты-амулеты и Цин-эр, и Юй-гэ’эру, третий принц одобрительно кивнул:
— Хорошая девушка.
Не зря он выбрал её в жёны — действительно умна и тактична.
Советник Сюй улыбнулся:
— Главный советник Чжан строго воспитывает детей. Неудивительно, что его дочь так благоразумна.
В клане Чжан все, мужчины и женщины, обязаны учиться грамоте. Образование расширяет кругозор, и поэтому, хоть учёные семьи и не одобряют незаконнорождённых детей, в императорском доме правила иные. Да и Цин-эр — первый ребёнок третьего принца. Если бы не та давняя беда, она была бы законнорождённой старшей дочерью. Поэтому даже ради приличия хорошо, что госпожа Чжан сумела наладить с ней отношения.
Третий принц кивнул. Он выбрал семью Чжан не только из-за их влияния при дворе, но и благодаря их воспитанию.
Если всё пойдёт по плану, он станет как минимум князем. По уставу князь может иметь одну главную супругу, двух наложниц второго ранга, четырёх наложниц третьего ранга и бесчисленное множество служанок. Незаконнорождённые дети неизбежны. Поэтому жена должна быть достаточно великодушной, чтобы не допустить раздора в доме.
В этом отношении дочь Чжана превосходит Юйдянь. Та превосходит её и красотой, и учёностью, но характером менее великодушна. Хотя, конечно, ревность Юйдянь объяснима — она искренне любит его. Дочь Чжана, напротив, хоть и благородна, но искренности в ней меньше.
Третий принц лишь вздохнул. Он понимал: в этом мире редко бывает всё идеально. Женщин, подобных дочери Чжана, много; таких, как Юйдянь, — мало. В его сердце никто не сравнится с Юйдянь. Именно из-за неё он так долго откладывал свадьбу.
Он задумался на мгновение:
— Попроси матушку проследить за той женщиной. Пусть больше не устраивает подобных «сюрпризов».
Одной такой ошибки достаточно!
— Понял, ваша светлость, — ответил советник.
* * *
Благодаря стараниям няни Вэй Гу Цин устроила несколько музыкальных вечеров и познакомилась со многими сверстниками из столичной знати.
Конечно, нашлись и завистники, которые язвили насчёт того, что она и её брат живут в доме деда по материнской линии, но большинство поддерживало вежливую, но сдержанную дружбу. Несколько человек даже стали настоящими друзьями. Так Гу Цин постепенно завоевывала положение в высшем обществе столицы.
Единственное, что огорчало — Ин Сюань ни разу не пришёл, несмотря на несколько приглашений. Семья Ин снова и снова вежливо отказывалась. Любопытствуя, Гу Цин однажды сама зашла в особняк Ин и узнала: бабушка Ин опасается, что их семьи слишком неравны по статусу, и потому велела держаться подальше от неё.
http://bllate.org/book/11011/985887
Готово:
