Хорошо ещё, что Гу Цин — ребёнок со взрослым складом ума: иначе, столкнувшись вдруг со стольким новым, непременно расплакалась бы.
Юй-гэ’эр, будучи младше, не обязан был осваивать столько всего, сколько Гу Цин, и потому избежал этой участи. Однако, внезапно очутившись в доме Шанов и окружённый сплошь чужими людьми, он чувствовал себя крайне неуютно и всё больше привязывался к сестре. Он просто обожал ходить за ней по пятам и ни на шаг не отпускал её.
Даже когда Гу Цин занималась плетением узелков под руководством няни Вэй, Юй-гэ’эр непременно сидел рядом и помогал дёргать за кончики ниток — лишь бы напомнить о своём присутствии. От этого Чёрный Комочек даже начал злобно скалиться на своего дядюшку: сначала Ин Сюань, теперь ещё и Гу Юй — почему все так рвутся отнимать у него внимание мамы?
Няня Вэй всю жизнь провела во дворце и никогда не задумывалась, что за пределами империи Дачжин могут существовать другие страны. Лишь оказавшись в поместье Шанов, она впервые столкнулась с заморскими диковинками. Увидев так называемое «франсийское искусство», она невольно заинтересовалась.
Раньше Гу Цин была ещё слишком мала, да и госпожа Се вместе со старой госпожой Гу намеренно держали девочку в тени. Хотя Гу Цин прожила в столице целых шесть лет, у неё так и не появилось подруг среди знатных девиц, да и родственников она знала немного. Единственным исключением был четвёртый сын великого генерала Ин — Ин Сюань.
Хотя, если быть честной, дети встречались всего раз или два и нельзя было сказать, что они были близки. Но няня Вэй была истинной наставницей благородных девиц и прекрасно понимала: хоть девочка и молода, пора уже начинать формировать собственные связи. К тому же держать девушку постоянно взаперти — не выход.
Говоря прямо, если никто даже не знает о существовании старшей барышни, кто вспомнит о ней, когда придет время подыскивать сыну невесту? Поэтому, воспользовавшись тем, что Гу Цин осваивает западные музыкальные инструменты и сейчас особенно увлечена этим, няня Вэй предложила устроить музыкальный вечер и пригласить несколько знакомых семей в загородное поместье.
Пусть даже Гу Цин пока умеет играть лишь самые простые мелодии — для большинства этого вполне достаточно, чтобы произвести впечатление. А уж само поместье бабушки Шан построено столь изящно, что одних только его видов хватит, чтобы гости провели здесь целый день в восхищении.
— Девушке не годится всё время сидеть дома, — уговаривала няня Вэй. — Ей нужно заводить друзей.
Бабушка Шан согласилась:
— Что ж, устройте это мероприятие. Сколько понадобится серебра — берите прямо из казначейства.
В прежние времена, управляя Домом маркиза Чжунцзин, она сама видела, как её дочь Юйдянь устраивала поэтические вечера. На такие дела всегда уходили деньги — на сладости, вина и прочее. Хотя расходы составляли минимум двадцать–тридцать лянов серебром за раз, для неё это была сущая мелочь. Пусть считается, что она просто балует внучку.
Няня Вэй помолчала и добавила:
— Надо пригласить не только детей знакомых семей, но и своих родственников. Даже если вы редко общаетесь, всё же неприлично не узнавать друг друга в лицо.
Это было намёком на то, что следует пригласить и представителей Дома маркиза Чжунцзин. Ведь лучше примириться, чем вечно враждовать. Хотя люди из Дома Чжунцзин и не отличались добродетельностью, всё же они — родня. Бабушка Шан, будучи женщиной высокого положения, могла себе позволить игнорировать их, но Гу Цин — молодое поколение, и ей не следовало полностью разрывать отношения с родственниками.
У первой госпожи было трое детей — один сын и две дочери от наложниц, а у второй госпожи — одна законнорождённая дочь. С ними-то и стоило подружить Гу Цин.
Бабушка Шан долго молчала, размышляя, и наконец вздохнула:
— Ладно, пригласим их хоть раз.
Пусть это станет знакомством с детьми для Дома Чжунцзин. Однако…
Она пристально посмотрела на няню Вэй:
— Мои дети не должны терпеть унижений. Если кто-то из семьи Се осмелится обидеть Цин или Юй-гэ’эра, не церемонься — выгоняй их немедленно.
Из-за своего происхождения из купеческой семьи Юйдянь и её сын в детстве часто становились объектами насмешек. Тогда бабушка Шан могла закалить их характер, говоря, что это испытание для духа. Но теперь, когда дело касалось Гу Цин и Юй-гэ’эра, она не желала допустить, чтобы внуки испытали хоть каплю обиды.
Няня Вэй улыбнулась:
— Не беспокойтесь, бабушка.
Дети могут быть неразумны, но взрослые не посмеют вести себя вызывающе. По поведению первых двух ветвей Дома Чжунцзин она чувствовала, что бабушка Шан напрасно тревожится.
Услышав, что бабушка собирается устраивать музыкальный вечер, Гу Цин вдруг оживилась:
— Бабушка, можно заодно пригласить Сюань-гэ’эра?
С тех пор как она передала ему технику «Небесного клинка ша» и погрузилась в учёбу, прошло уже почти полмесяца, как она не ступала в особняк Ин. За последние полгода они с друзьями привыкли время от времени навещать Ин Сюаня, и теперь, хотя ей самой не хватало общения не очень, по выражению Чёрного Комочка было ясно: тот скучает.
— Что в этом трудного? — засмеялась бабушка Шан. — Конечно, пригласим четвёртого молодого господина Ин.
В конце концов, оба ребёнка ещё малы, и пока не стоит опасаться сплетен о репутации. К тому же она кое-что слышала: говорят, этот юный господин Ин весьма заботится о Гу Цин. Раз уж он рядом, можно не бояться, что её обидят, пока взрослые отвернутся.
Благодаря стараниям няни Вэй в поместье собрались дети из Дома маркиза Чжунцзин. Вероятно, их родители заранее наставили их, потому что, хоть и нельзя было сказать, что они стали близкими друзьями, по крайней мере вели себя прилично и внешне проявляли вежливость по отношению к Гу Цин и Юй-гэ’эру.
Наследная принцесса не смогла приехать сама, но отправила жену третьего сына рода Ин — госпожу Ин Мэй — сопроводить Ин Сюаня. Однако в тот день приехали не только госпожа Ин Мэй и Ин Сюань.
С ними также явилась юная девушка лет шестнадцати–семнадцати. Она была миловидна, хотя и не достигала совершенной красоты госпожи Се, но обладала внешностью выше среднего. На ней было платье цвета молодого лотоса и юбка цвета сирени — оттенки неяркие, но и не слишком строгие, создавая впечатление идеальной умеренности.
К тому же девушка излучала книжную учёность и всё время мягко улыбалась, производя исключительно приятное впечатление. Даже бабушка Шан, увидев её, почувствовала симпатию.
— Какая воспитанная девочка! Из какой семьи? — спросила она, беря девушку за руку.
Мысли бабушки Шан сразу оживились. Из-за своего происхождения и характера она никогда не входила в круг столичных аристократок и не знала, какие девицы подходят её сыну. Опасаясь ошибиться, она до сих пор не решалась подыскивать ему невесту, из-за чего его брак затянулся.
А эта девушка сразу понравилась ей — и внешностью, и манерами. Если она ещё не обручена, то будет прекрасной женой для её сына.
Бабушка Шан невольно выдала свои мысли взглядом.
Госпожа Ин Мэй смутилась и представила:
— Это дочь главного советника Чжана.
То есть будущая невеста третьего принца.
Хотя указа из дворца ещё не последовало, слухи уже давно просочились наружу.
Как и в случае с дарованием украшения госпоже Се много лет назад, двор заранее дал понять, что присматривает законнорождённую старшую дочь главного советника Чжана для третьего принца. Даже бабушка Шан, живущая в пригороде, кое-что слышала об этом.
Узнав, что перед ней будущая невеста третьего принца, бабушка Шан бросила на госпожу Ин Мэй многозначительный взгляд, от которого та ещё больше смутилась.
Она была в безвыходном положении: её отец, хоть и занимал высокий пост в Академии Ханьлинь, всё же служил под началом главного советника Чжана. Когда Чжан лично попросил отца разрешить дочери посетить музыкальный вечер, она, как дочь, не могла отказать.
Госпожа Ин Мэй тревожилась, но, судя по всему, дочь Чжана не была из тех, кто давит на других, так что, вероятно, всё обойдётся.
Хотя никто прямо не говорил об этом, в столице уже ходили слухи. Сначала её старшая сноха намекнула, потом стало известно, что наложница Цзин прислала своей невестке собственную няню, а затем вдруг сама дочь Чжана выразила желание повидать Гу Цин. Всё это наводило на определённые мысли.
Смешно было смотреть, как Дом герцога Динго продолжает притворяться, будто все вокруг глупцы. Старая госпожа Гу то и дело рассказывала всем о своей трогательной привязанности к старшей внучке, словно боялась, что кто-то этого не заметит. Это было по-настоящему смешно.
Независимо от того, как изменилось отношение старой госпожи Гу, никто не верил, что дочь Чжана приехала сюда просто послушать музыку.
Бабушка Шан, всегда прямолинейная, прямо спросила:
— С какой целью будущая невеста третьего принца посетила моё скромное поместье?
Дочь Чжана мягко улыбнулась:
— Я с детства люблю музыку. Услышав, что будут играть на западных инструментах, не смогла удержаться от любопытства. Надеюсь, бабушка простит мою дерзость.
Её речь была спокойной и достойной, голос — нежным и приятным, и в её словах чувствовалась искренность. Даже такой прямолинейной женщине, как бабушка Шан, трудно было заподозрить скрытые мотивы.
Бабушка Шан внутренне сокрушалась: какая замечательная девушка! Жаль, что её сватают за такого подлеца, как третий принц.
Пусть даже третий принц — наследный принц и формально начальник её сына, но после того, как он поступил с Юйдянь, бабушка Шан навсегда записала его в мерзавцы. А эта девушка так прекрасна во всех отношениях — именно такая, какую она мечтала видеть своей невесткой.
Ей стало ещё печальнее: если бы она раньше знала об этой девушке, обязательно бы сватала её для сына и не дала бы третьему принцу увести такую жемчужину!
Однако, учитывая вежливое поведение дочери Чжана, бабушка Шан немного подумала и всё же решила позволить Гу Цин встретиться с ней.
Она понимала: сама она уже в годах и не сможет долго защищать внучку. Кроме того, будущее Юй-гэ’эра — за морем, а Гу Цин суждено остаться в империи Дачжин. Зачем ей скитаться в чужих краях, если только крайняя необходимость не заставит?
Пусть третий принц и испытывает к дочери некоторую вину и готов защищать её, но что с того? Со временем, когда у него появятся другие дети, он непременно забудет о ней.
Если бы мужчины были надёжны, свиньи бы на деревьях летали! Вспомнить хотя бы Гу Яня: вроде бы и заботился, а в итоге Гу Цин пришлось мучиться в Доме герцога Динго. Лучше уж наладить отношения с будущей третьей принцессой — пусть даже это будет лишь формальная дружба, всё равно лучше, чем совсем не иметь поддержки.
К тому же бабушка Шан чувствовала: эта дочь Чжана не такая жестокая, как госпожа Го. С ней можно иметь дело.
Гу Цин, сопровождаемая няней Вэй, пришла кланяться дочери Чжана. Она кое-что слышала о том, что та скоро вступит в Дом третьего принца, но не придавала этому особого значения.
В прошлой жизни её рано похитили и продали в Цзяннань, где она стала служанкой в доме Ли. Там хватало своих сплетен, и ей было не до столичных новостей.
Однако, насколько она помнила, третий принц долгие годы находился в провинции и вернулся в столицу лишь за несколько лет до её смерти, когда император внезапно тяжело заболел. И тогда его супругой была не дочь Чжана, а другая знатная девица. Возможно, дочь Чжана умерла раньше или вообще не вышла за третьего принца?
Что до причин её визита, Гу Цин догадывалась, но не боялась. Для неё третий принц — чужой человек, и его невеста — тоже чужая.
Гу Цин грациозно поклонилась:
— Гу Цин кланяется старшей сестре Чжан.
Хотя дочь Чжана вскоре станет членом императорской семьи и формально будет старше Гу Цин, пока она не замужем, обращение «старшая сестра» вполне уместно.
— Хорошая девочка! — глаза дочери Чжана загорелись. Она не дала Гу Цин доклониться и подняла её, внимательно разглядывая. Её улыбка стала ещё теплее. — Какая воспитанная и красивая девочка!
В те годы, когда госпожа Се была в зените славы, дочь Чжана жила с отцом в провинции и не видела её. Но, судя по красоте Гу Цин, можно представить, насколько ослепительной была «первая красавица столицы». Неудивительно, что спустя столько лет третий принц всё ещё помнит её.
Увидев черты Гу Цин, дочь Чжана окончательно убедилась: ей суждено быть с третьим принцем лишь формальной парой. Даже если живая женщина не может сравниться с мёртвой, то уж если бы госпожа Се была хотя бы наполовину так прекрасна, как Гу Цин, она никогда бы не смогла с ней потягаться. Лучше уж спокойно исполнять обязанности третьей принцессы.
http://bllate.org/book/11011/985886
Готово:
