Дом герцога Динго стал почти недоступен для посторонних: нынешний герцог состоял наставником при третьем принце и сам явно примкнул к его лагерю. А вот дом маркиза Чжунцзина — совсем иное дело. Род маркизов давно пришёл в упадок, много лет не появлялся при дворе и, по сути, не принадлежал ни к одной из придворных фракций. Общаться с ними было безопасно — никаких политических рисков.
Сами они не могли напрямую вмешиваться, но если внешняя родня девушки выступит первой, разве откажутся сказать в её защиту хотя бы пару слов?
Госпожа Ин задумалась, а потом хлопнула в ладоши и засмеялась:
— Отличная мысль! Пусть выступит дом маркиза Чжунцзина — это будет куда уместнее, чем если станем действовать мы сами.
Получив одобрение бабушки Ин и госпожи Ин, наследная принцесса немедленно отправила письмо второй жене маркиза Чжунцзина — то самое, что давно уже подготовила.
Идея понравилась не только бабушке Ин: и сама наследная принцесса давно мечтала сблизить старшую барышню Гу и Сюань-гэ’эра. Она прекрасно понимала: их семья почти не общается с домом герцога Динго, зато с домом маркиза Чжунцзина сохранились кое-какие связи и даже дружеские отношения. Если старшая барышня Гу окажется под крышей маркиза Чжунцзина, ей будет проще часто приглашать девушку к себе.
Вообще говоря, после смерти матери дети нередко вынуждены искать приют у внешней родни: новая госпожа зачастую не терпит детей от первого брака. Хотя это и бросает тень на репутацию госпожи Го, но она сама виновата — если бы не перегнула палку, разве нашлась бы возможность для таких интриг?
Однако планы наследной принцессы оказались чересчур оптимистичными: положение в доме маркиза Чжунцзина было ещё сложнее, чем она предполагала.
Едва вторая жена маркиза Чжунцзина получила письмо от наследной принцессы, как сразу растерялась. Подав мужу послание, она обеспокоенно спросила:
— Муж, как нам быть?
Если даже в особняке Ин узнали, что старшая барышня дома герцога Динго из каприза поранила младшего брата, то в доме маркиза Чжунцзина об этом, разумеется, знали и подавно. Но до сих пор они хранили молчание и не собирались защищать свою племянницу — и на то были веские причины.
Дело в том, что сам дом маркиза Чжунцзина был настоящим гнездом распрей.
Бывший маркиз Чжунцзин, дедушка Гу Цин, женился на знаменитой столичной красавице и талантливой поэтессе. У них родился сын — нынешний маркиз. Однако, когда ребёнку исполнилось три года, первая жена скончалась от болезни.
Спустя год траура бывший маркиз женился вторично — на дочери обычного чиновника. Её происхождение было скромнее, чем у первой супруги, но она оказалась не менее плодовитой: менее чем за три года родила ему сына.
Семья из четырёх человек жила мирно, пока вдруг не случилось очередное несчастье: вторая жена внезапно и загадочно умерла. Казалось, будто сам маркиз «сглазил» своих жён.
В третий раз выйти замуж за него осмелилась лишь дочь богатого торговца. Эта купеческая дочь — госпожа Шан — оказалась весьма способной: вскоре после свадьбы она родила бывшему маркизу сына и дочь — третьего сына семьи Се и мать Гу Цин, Се Юйсинь.
Так в доме оказалось четверо детей, причём только младшие брат и сестра были родными друг другу; остальные имели разных матерей и почти не ладили между собой. Позже госпожа Шан задумала бороться за право передачи титула маркиза своему сыну и устроила немало переполоху. Если бы прежний маркиз не умер так рано, неизвестно, кому бы достался титул.
Именно поэтому нынешний маркиз относился к ветви госпожи Шан с холодностью: он не только прекратил всякие связи с домом герцога Динго, куда вышла замуж его сестра Се, но и давно отправил своего младшего брата Се на должность в провинцию.
Зная, что у Гу Цин внешняя родня есть лишь формально, старая госпожа Гу и осмелилась позволить госпоже Го так плохо обращаться с девочкой.
Се Цзыхуай, прочитав письмо наследной принцессы, тоже призадумался.
В отличие от старшего брата, он, будучи вторым сыном без особых привилегий или любви отца, всегда оставался в доме словно невидимкой. Борьба за титул его не коснулась.
Мачеха относилась к нему хоть и без особой теплоты, но всё же справедливо. По идее, он не мог остаться в стороне, но ведь и сам он зависел от главного дома. Даже если бы очень захотел помочь племяннице, при противодействии старшего брата сделать это было бы невозможно.
Се Цзыхуай долго молчал, а потом вздохнул:
— Тебе придётся хорошенько объясниться с наследной принцессой. Ты же понимаешь: старший брат вряд ли согласится вмешиваться. Мы едим хлеб главного дома — как можно, наевшись досыта, ещё и ругать того, кто кормит?
— Но разве мы можем бросить бедную Цин? — воскликнула вторая жена. Недавно у неё родилась дочь, и материнские чувства сейчас были особенно сильны. Услышав, как племянницу обижает мачеха, она не могла сдержать сочувствия.
Се Цзыхуай подумал и сказал:
— Через пару дней я поговорю с зятем. В конце концов, Цин — его дочь. Не верю, что он позволит новой жене так издеваться над ребёнком.
Он не мог открыто помочь племяннице, но поговорить с зятем в частном порядке — это вполне возможно.
Вторая жена со вздохом ответила:
— Что ж, остаётся только так.
Сочувствие сочувствием, но они не такие, как третий брат: у их матери был огромный приданый, благодаря которому он не зависел от главного дома и мог позволить себе игнорировать старшего брата.
Мать Цзыхуая была дочерью обычного чиновника и не имела большого приданого; даже если оно и было, за годы оно почти полностью истощилось. Вся их семья жила за счёт главного дома, и они не смели идти против его воли. Прости, Цин.
Се Цзыхуай тоже вздохнул:
— Жаль, что бабушка сейчас не в столице.
Будь она здесь, никогда бы не допустила, чтобы её внучку так унижали.
Надо признать: деньги — это опора женщины. Все думали, будто бабушка Шан покинула столицу из-за стыда после поражения в борьбе за титул. На самом деле у неё было полно денег, и она просто использовала их, чтобы устроить сыну хорошую должность без помощи семьи маркиза Чжунцзина. Так она уехала вместе с третьим сыном на службу в провинцию и избавилась от необходимости лицезреть высокомерное выражение лица старшего брата.
— Да уж, — вторая жена невольно улыбнулась. — Будь бабушка в столице, посмела бы старая госпожа дома герцога Динго так поступать? Мало того что бабушка влепила бы этой маленькой госпоже Го пощёчину!
Хотя бабушка и называла себя южанкой, характер у неё был далеко не мягкий, как у женщин Цзяннани. Она всегда предпочитала действовать кулаками, а не словами.
Старший брат, конечно, считался победителем в борьбе за титул, но каждый раз, встречаясь с бабушкой, проигрывал. У неё был высокий статус в роду, и она била быстро — даже если все понимали, что она делает это нарочно, старший брат ничего не мог возразить и только потирал нос.
Если бы бабушка чаще общалась со столичными дамами, её репутация давно бы распространилась. Узнай старая госпожа дома герцога Динго о подвигах бабушки, она бы и пальцем не посмела тронуть Цин.
Се Цзыхуай задумчиво произнёс:
— Надо отправить бабушке письмо.
Об этом обязательно нужно сообщить ей.
* * *
Когда письмо дошло до бабушки Шан, она пришла в ярость:
— Как посмел дом Гу так обращаться с моей внучкой!
— Матушка, что случилось? — удивлённо спросил третий сын, Се Цзышэнь.
— Да твоя сестра и её дети! — Бабушка Шан протянула сыну письмо от Цзыхуая. — Я же говорила, что старая госпожа дома герцога Динго — не подарок! Но твоя сестра упрямо вышла за него замуж. Вот теперь её дети остались одни и позволяют с собой так обращаться!
А ещё виноват покойный муж! Боялся, что дочь станет такой же, как я, и сам взял её на воспитание. В итоге вырастил её кроткой и слабой, и она полюбила такого же мягкого мужчину.
Будь у неё здоровье покрепче, не умерла бы при родах!
Бабушка Шан сокрушённо била себя в грудь. В это время управляющий Шан поспешно заявил:
— Госпожа, я немедленно прикажу убить эту госпожу Го и отомщу за нашу барышню!
— Дурак! — Бабушка Шан нахмурилась и пнула управляющего. — Мы же давно завязали с этим ремеслом! Как можно всё время думать только о крови и мести? Надо быть культурнее, надо думать головой!
Прошли годы с тех пор, как они «умыли руки», а он всё ещё думает только об убийствах!
Управляющий поспешно закивал, но через мгновение на его лице появилось явное замешательство:
— Но, госпожа… как именно нам «думать головой»?
Это уж слишком сложно для него.
Бабушка Шан запнулась и онемела. Если бы она умела думать головой, разве позволила бы старшему сыну отобрать у её ребёнка титул маркиза?
Покойный муж обещал ей: стоит только погасить его долг в пятьдесят тысяч лянов серебром — и титул достанется её сыну. А в итоге, льстя ей, он всё равно передал титул старшему. Из-за этого она лишилась и денег, и титула. Если бы он не умер так рано, она бы его придушила!
После нескольких подобных обманов бабушка Шан поняла: её ум не слишком силён. Она кашлянула и, улыбаясь, повернулась к сыну:
— Сынок, а как, по-твоему, нам поступить?
Для чего вообще нужны сыновья, как не для того, чтобы решать такие вопросы? Пусть уж лучше он думает головой!
Се Цзышэнь быстро пробежал глазами письмо и нахмурился. То, что новая жена не принимает детей от первого брака — дело обычное. Методы госпожи Го грубы и примитивны, но не в этом суть. Судя по поведению старой госпожи Гу, она, вероятно, что-то знает и потому совершенно не заботится о судьбе Цин.
Он задумался и решительно произнёс:
— Возвращаемся!
— Возвращаемся?! — Бабушка Шан удивилась. — А как же твои дела в управе?
Се Цзышэнь спокойно ответил:
— Дела в управе могут подождать. Ничто не важнее, чем судьба Цин.
Если с Цин что-нибудь случится, для нас это будет настоящей катастрофой.
Отец наследной принцессы — младший брат нынешнего императора, князь Шу, чьи владения находились в богатом районе Ба-Шу. Только после свадьбы он приехал в столицу и ничего не знал о тайнах дома маркиза Чжунцзина.
Бабушка Ин и госпожа Ин редко общались с другими семьями и тоже не знали, что происходит в доме маркиза Чжунцзина. Госпожа Ин Чжэнь кое-что слышала, но и она не могла представить, что нынешний маркиз Чжунцзина может питать злобу даже к ребёнку.
Госпожа Ин Мэй встревоженно воскликнула:
— Неужели мы ничего не сделаем?
Наследная принцесса нахмурилась и машинально взглянула на бабушку Ин и госпожу Ин. Конечно, можно было вмешаться, но она боялась, что свекровь не разрешит.
Госпожа Ин глубоко вздохнула:
— Ладно, поступай так, как задумала.
Глаза наследной принцессы загорелись:
— Значит, госпожа разрешает…
Госпожа Ин вздохнула:
— Не можем же мы допустить, чтобы ребёнка оклеветали до смерти.
Даже если бы не было дела с Сюань-гэ’эром, семья Ин всегда стояла за правду и справедливость. Как можно безучастно смотреть, как мачеха доводит ребёнка до гибели?
— Не волнуйтесь, госпожа, — наследная принцесса чуть ли не хлопнула себя в грудь. — Я всё улажу!
Разумеется, идеальный вариант — чтобы внешняя родня старшей барышни Гу сама выступила в её защиту. Но если дом герцога Динго возьмёт инициативу в свои руки — это тоже неплохо.
Наследная принцесса отправила в дом герцога Динго пригласительную карточку с просьбой о визите. Старая госпожа Гу, получив карточку, долго размышляла: их семьи почти не общались, почему вдруг наследная принцесса решила навестить их?
Она тихо спросила:
— Посыльный что-нибудь сказал?
Если две семьи, не имеющие связей, вдруг начинают общение, наверняка есть причина. Обычно заранее дают хоть какой-то намёк.
Няня Тан покачала головой:
— Служанки спрашивали несколько раз — ничего не сказали.
Старая госпожа Гу долго молчала, а потом вздохнула:
— Ну что ж…
Всё равно станет ясно, как только они придут.
* * *
Когда наследная принцесса приехала, дом герцога Динго принял её с особым почётом. Даже госпожа Го лично вышла встречать гостью.
Но едва наследная принцесса начала разговор, старая госпожа Гу пожалела о своём решении. Она никак не ожидала, что семья Ин окажется такой назойливой и заговорит именно о том, как госпожа Го распускает слухи за пределами дома.
Старая госпожа Гу знала об этом, но не придавала значения. Не думала, что семья Ин воспримет это всерьёз и даже приедет, чтобы «разъяснить ситуацию».
Наследная принцесса сразу перешла к делу. Кратко изложив услышанные слухи, она добавила:
— Мы в доме Ин тоже столкнулись с этим и прекрасно знаем, как несправедливо обвиняют барышню Цин. Если вам понадобятся свидетели, достаточно лишь сказать слово. Наши семьи — старые друзья, и такая мелочь для нас не составит труда.
http://bllate.org/book/11011/985873
Готово:
