Открыть путь в мир живых для Повелительницы Нежити — задача не из сложных. Истинная причина, по которой они заперты в Некрополисе, — оковы, наложенные богами: проход между миром живых и Некрополисом может быть открыт лишь со стороны мира живых.
Надо признать, что Создатель, хоть в народных хрониках и предстаёт перед нами как непутёвый развратник, в деле защиты собственного творения проявил поистине неустанную заботу. Без этого правила нежить давно бы уже захватила весь мир.
Связанные этим правилом Повелители Нежити могут лишь бесконечно сражаться друг с другом или, наскучив, заваливаться спать на сотни лет среди бескрайних жёлтых песков. Даже эти древние чудовища бессильны перед таким запретом, а уж я-то тем более ничего не могла поделать. Но теперь всё изменилось: кто-то прислал мне маяк, и оставалось лишь проследовать за ним.
Поддержать канал собственной силой вместо провалившегося заклинателя в последний миг перед разрывом — для меня это было делом пустяковым. В тот момент, когда я шагнула в пространственный коридор, в голове уже рисовалась глуповатая физиономия призывателя, застывшая в полном недоумении при виде меня.
Как оказалось, я сильно себя переоценила.
Заклинатель действительно оцепенел от изумления, увидев меня в полной свободе, но я была в десять тысяч раз ошарашеннее его.
Тот, кто осмелился применить запредельное призывное заклинание, оказался моим глупеньким братишкой Винсентом. Что ж, кому ещё довериться, если у него лицо такое, будто специально написано: «Обманите меня!». Подобные рискованные ритуалы, способные высосать всю магию и даже жизнь, могли всучить только такому наивняку.
Учитель на самых первых занятиях не раз подчёркивал: нежить и живые — совершенно разные существа. Состояние нежити нельзя назвать жизнью; это лишь одна из форм проявления смерти. Лишённые тел, они ближе к пониманию законов мироздания, чем любой маг.
И вот теперь я наконец получила возможность испытать это «понимание законов» на собственном опыте.
В воздухе переплетались красные и зелёные нити. Зелёные лишь слабо опоясывали человеческие фигуры, тогда как красные одним концом прочно привязывались к телам, а другим — словно паразиты — обвивались вокруг зелёных.
Что за чертовщина?
Неужели Создатель соткал этот мир из шерстяных ниток, словно вязаную игрушку?
И если так, то кто я? Кролик с длинными ушами из пряжи?
Распределение красных нитей тоже было неравномерным. У игрока с неоновой надписью «Азэ» над головой болталось всего несколько нитей, большей частью сконцентрированных на шее — такой хрупкой, что её можно переломить одним ударом ноги. Очевидно, настоящий узел находился в голове. А мой братец… Бедняга был обмотан красными нитями, как ходячая катушка пряжи. Жуть, да и только.
Я — кролик, а он — морковка. Очень в духе Создателя.
***
Как я уже упоминала, наш отец — закалённый воин до мозга костей, зато мать — истинная аристократка. Эта изящная дама держала бы марку даже при дворе самого императора, среди самых придирчивых представителей знати.
Мне же досталась лишь внешняя оболочка — всё из-за того проклятого толстяка-наставника, который загубил моё воспитание.
Вы, вероятно, не поверите, но у моей матери есть эльфийская кровь — и притом наполовину! Это крайне редкое явление: эльфы настолько строги и непримиримы, что почти никогда не уживаются с другими расами. Даже если любовь сводит их вместе, чаще всего такие пары расстаются или сохраняют лишь формальный, мёртвый брак. Пример — мой учитель и его супруга.
Если уж говорить о любви, то рождение детей для таких союзов — почти невозможность. Вероятность встретить полуэльфа на дороге сравнима с выигрышем главного приза в государственной лотерее Империи — приятная, но совершенно нереалистичная мечта.
Чтобы доказать, что я не предвзята к полуэльфам, скажу честно: не только они, но и все метисы вообще — большая редкость на этом континенте.
Примерно шестьсот лет назад противоречия между расами обострились до предела, и повсюду начали множиться теории о превосходстве чистой крови. Всего за несколько лет расизм охватил весь континент, и метисы оказались изгоями, отвергнутыми обоими родительскими народами, вынужденными скитаться по миру без дома и защиты.
На пике этой истерии произошло нечто немыслимое по нынешним меркам: все расы совместно открыли портал в иное измерение и сбросили туда всех найденных метисов, назвав это «великой очисткой крови».
К счастью, брошенные в пустоту не были разорваны бурями пространства. По странной случайности они нашли пригодный для жизни мир, основали там свои государства и даже организовали их по типу происхождения крови.
Моя мать родом из одного такого государства, населённого полуэльфами. Однажды она случайно вернулась в тот самый мир, что некогда изгнал её предков, и именно тогда отец «подобрал» себе невероятную удачу.
Благодаря унаследованной от эльфийки поразительной красоте, внешность нашей с братом не пострадала от грубоватых черт отца.
«Какое отношение всё это имеет к нынешней ситуации?» — спросите вы.
Да просто я ищу любой предлог, чтобы не признавать, что эта морковка-призрак — мой родной брат!
Однако, уклоняясь от реальности, я всё же не должна забывать о приличиях. Мама бы точно заставила меня стоять четыре часа с чашками на голове, если бы узнала, что я нарушила этикет.
— Давненько не виделись.
Я улыбнулась и первой заговорила — настолько тепло и приветливо, насколько это возможно. В ответ получила лишь два остолбеневших лица. Зачем я вообще заморачивалась с вежливостью? Таких недалёких сорванцов надо встречать не улыбкой, а хорошим тычком мечом!
— Онемели, щенки?
Их игнорирование окончательно раззадорило мою злобную жилку. Если я не заставлю вас двух мелких нахалов забыть дорогу домой, как я потом посмотрю в глаза своему учителю Людвигу?
— Ваше Высочество Вивиан! Давно не виделись!
Азэ, игрок, отреагировал куда быстрее моего братца. Жаль только, что всё это время он не отрывал взгляда от моей груди и ног.
— Сестра…? — Винсент застыл с выпученными глазами, глядя на меня с недоверием. — Не… не может быть…
Реакция настоящего призывателя оказалась куда сильнее ожидаемого. Азэ тут же врезал ему локтем:
— Ты что, с ума сошёл от радости?!
Именно! Сам призвал, а теперь пугаешься. Мало тебе забот?
— Нет! Не в этом дело! — Винсент пошатнулся от удара, побледнев до синевы и позоря честь семьи Ликарост.
— Призыв считается успешным лишь тогда, когда маг нежити и призыватель заключают договор душ. Но мой ритуал не получил ответа, договор не был заключён… и всё же нежить появилась в мире живых!
Винсент всё ещё слишком молод. Его объяснения без начала и конца не поймёт не только игрок, лишённый малейших знаний магии, но и любой прохожий воин на улице!
Как и ожидалось, Азэ выглядел так, будто слушает проповедь главного жреца Храма Света — глаза стекленеют, мысли далеко.
Винсент, кажется, вот-вот сойдёт с ума от своего безнадёжного товарища. Как старшая сестра, я немного сочувствовала ему… ну, может, совсем чуть-чуть. Мужчину ведь закаляют трудностями!
Я прекрасно понимала, к чему он клонит. Основная причина страха живых перед нежитью — «взаимное отторжение жизни и смерти». Так маги называют это высокопарно, а по-простому — живые боятся, что нежить набросится и сожрёт их, как жареные свиные ножки.
Хотя… пахнут они действительно очень аппетитно.
— Все неживые существа без исключения ненавидят живых, — продолжал Винсент, упрямо пытаясь объяснить Азэ. — Эта ненависть въелась в их суть, она вечна и неугасима. Именно поэтому в истории не раз вспыхивали Нежить-бедствия!
Это чистая правда. В Некрополисе, среди себе подобных, я этого почти не ощущала. Но стоило появиться здесь, рядом с двумя сочными живыми телами, как во мне вспыхнула ярость — внезапная, всепоглощающая. Однако вместо того чтобы ударить в голову, этот огонь резко обрушился вниз — туда, где раньше располагался желудок… если бы он у меня ещё существовал.
Гнев мгновенно превратился в нестерпимый голод. Этот огонь прожигал мне грудь. Если бы у меня было настоящее тело, живот, наверное, гремел бы, как барабан.
Азэ источал аппетитный аромат жареного мяса, а Винсент пах прямо-таки говорящей индейкой.
Пока я боролась с собственным аппетитом, Винсент наконец закончил своё пояснение. Азэ выглядел так, будто его вот-вот хватит удар: каждый мой смешок заставлял его дрожать всем телом. Такой трус вызывал лишь жалость.
Заметив реакцию товарища и увидев мою усмешку, Винсент — хоть и обладал телосложением воина, но душой оставался хрупким магом — расплакался.
Как сестра, я знала: сейчас нужно подойти и утешить беднягу. Но запах от него стал настолько соблазнительным, что приближаться было опасно, особенно в этом наряде, больше подходящем для девицы лёгкого поведения.
К счастью, неловкость быстро развеялась: к нам подошла группа авантюристов в местной одежде пустынников. Скорее всего, это и были товарищи Винсента и Азэ по временной группе. Их предводитель начал сыпать официальными фразами, но у меня не было ни сил, ни желания отвечать.
Всё моё внимание было приковано к Винсенту.
Ясное дело, гнев и голод сами по себе не могли одолеть мои железные нервы. Но с братом происходило нечто странное.
Благодаря родственной связи, я знала его лучше, чем казалось. Он одновременно боялся меня, завидовал, избегал — и в то же время преклонялся, доверял и стремился ко мне. Такая противоречивая привязанность делала его совершенно беспомощным в любых вопросах, связанных со мной: он терял способность мыслить трезво.
Половина его жизни была построена на мне. Его мечты и усилия превратились в хрупкий воздушный замок, и он сам же не давал никому разрушить эту иллюзию.
Поэтому, осознав, что, возможно, превратил меня в бездумного убийцу, он и рухнул в отчаянии. Но именно в этот момент всё изменилось.
Красные нити, опутывавшие его тело, начали шевелиться — медленно, но целенаправленно. Они потянулись к конечностям, а некоторые даже поползли к голове!
Что происходит?
Что это за проклятые нитки?
По мере того как красные нити расползались, Винсент всё больше напоминал марионетку. Они полностью скрыли зелёные нити, а на макушке сплелись в плотный канат. Выглядело это комично, но мне было не до смеха.
В тот самый миг, когда канат сформировался, поверх лица брата проступило чужое — сначала смутно, затем всё чётче. Это было самое заурядное, даже уродливое лицо, но в глазах светилась живая искра. В то время как Винсент, несмотря на свою прекрасную внешность, смотрел пусто и безжизненно.
Кто-то пытался захватить тело моего брата! Даже слепой бы это понял!
Последующие события подтвердили мои опасения: незнакомец ловко использовал ситуацию, чтобы выдать своё вмешательство за услугу. Такого хитрого хода мой наивный и простодушный брат совершить был не в состоянии.
http://bllate.org/book/11009/985722
Готово:
