В тот миг, когда Азэ вышел из палатки, он понял: он серьёзно недооценил этот караван, осмелившийся вести торговлю между континентами. Вместо ожидаемой картины — пары-тройки кошек и собачек — перед ним раскинулся внушительный лагерь. Белые шатры образовывали идеальный круг, а между ними сновали люди в белых одеяниях, полностью скрывающих фигуры, словно призраки, плывущие по пустыне. На их фоне особенно выделялись те немногие, кто был одет как обычные люди.
Наемники-авантюристы, будучи чужаками, не смешивались с торговцами, а устроились отдельным кольцом вокруг сложенных дров для костра.
Солнце ещё не село окончательно, костёр не разожгли, и последние лучи заката мягко ложились на юные лица наёмников.
Азэ узнал Винсента почти сразу, но сначала не поверил своим глазам: перед ним сидел совсем другой человек — молчаливый, с тенью печали во взгляде, совершенно не похожий на того, кого он помнил.
В его воспоминаниях Винсент был дерзким мальчишкой, который, несмотря на страх перед Вивиан, упрямо гнался за своей мечтой стать магом. Его поведение в аптеке — стремление избегать сестру, хотя она явно его пугала, — вызывало у наблюдателей лишь улыбку.
Теперь же бывший «медвежонок» сидел у костра, не обращая внимания ни на кого, даже на Джерри, который громко переговаривался с другими. Он выглядел так, будто за одну ночь повзрослел на десять лет.
Странно, но именно вид этого преобразившегося Винсента впервые заставил Азэ по-настоящему осознать: Вивиан мертва.
Когда он впервые услышал эту новость, то, конечно, удивился, но внутренне не поверил. Ведь он лично знал, насколько сильна Мечница Вивиан — сам не раз спасался бегством от её преследования. К тому же, когда его затянуло в Чёрную дыру Разрушения, Вивиан была жива. Никто не видел её смерти собственными глазами — а значит, всегда остаётся место для манёвра.
Как заядлый читатель веб-новелл, Азэ прекрасно знал все клише: фальшивая смерть, возрождение из пепла, слухи вместо правды… Пока персонажа никто не видел мёртвым, он может в любой момент вернуться — хоть в качестве героя, хоть в роли злодея. Всё зависит от каприза автора.
Даже слова Симон о состоянии тела лишь слегка поколебали его уверенность. Но в тот самый миг, когда он увидел Винсента, его сердце затряслось, будто под ногами началось землетрясение силой в семь баллов.
Объяснить это логически он не мог и в конце концов списал всё на «интуицию старого игрока».
— Винсент сидит там, — Симон, заметив, что Азэ замер, решил, что тот не видит цель, и указал на кружок наёмников.
Теперь отступать было поздно. Он сам заявил, что знаком с Винсентом, но на самом деле их отношения сводились к тому, что Азэ знал Винсента, а Винсент — нет. Что, если тот спросит: «А ты кто такой?» — и придётся умирать от стыда?
Однако назад дороги не было: с NPC нельзя просто взять и отменить свои слова. Не желая быть объявленным мошенником и избитым до полусмерти, Азэ сжал зубы и, под градом недоуменных взглядов «А это ещё кто?», плюхнулся рядом с задумчивым магом.
Издалека казалось, что все сидят плотно, но подойдя ближе, Азэ заметил, что Винсент держится особняком — даже от Джерри, своего давнего товарища.
Будущий рекламный лик Союза, изображённый на обложке игровых капсул, весело болтал с другим мечником и лишь мельком бросил на Азэ оценивающий взгляд, после чего, решив, что тот не представляет угрозы, снова углубился в разговор.
Винсент, единственный в компании, кто не выглядел как добродушный толстяк, вполне соответствовал своему образу «красивого друга главного героя-мага». Его лицо было типичным для юношей, в которых влюбляются девушки: не такой ослепительно красивый, как Людвиг, но безусловно — статный и привлекательный.
Краем глаза Азэ украдкой разглядывал профиль мага и мучительно думал, с чего начать разговор.
«Привет, я друг твоей сестры?»
Звучит как откровенная ложь. Даже в самых низких кругах Вивиан вряд ли водила дружбу с кем-то вроде него. Это всё равно что сказать: «Я — приятель императора». Полный бред.
«Привет, слышал, твоя сестра погибла?»
После таких слов его точно изобьют до полусмерти.
«Вивиан! Как ты могла покинуть меня?! Я твой фанат номер один! Я в отчаянии!»
Отлично. Если хочешь, чтобы весь лагерь сошёл на тебя за сумасшедшего — вперёд!
Пока Азэ метался в поисках подходящей фразы, Винсент сам разрешил дилемму.
— Я тебя помню, — неожиданно произнёс маг, будто не замечая, что рядом появился чужак. — Я видел, как ты разговаривал с сестрой у ворот крепости Фенрир.
Азэ вздрогнул. Он и не подозревал, что за их разговором кто-то наблюдал!
Голос Винсента был тихим, приглушённым, совсем не таким, как раньше, когда он спорил с Вивиан. В нём теперь чувствовалась тяжесть, почти угроза.
— Сестра с детства была гением. Любая техника меча давалась ей легче, чем детская книжка с картинками. Она была гордостью всего рода, и отец возлагал на неё величайшие надежды — особенно после того, как её взял в ученицы сам Верховный Мудрец.
— Я же никогда не ладил с ближним боем. Когда обнаружил свою стихийную совместимость, это стало для меня спасением. Я сбежал из дома, чтобы заниматься магией, несмотря на все возражения. Говорил тогда красиво, но на самом деле просто бежал… Магия была лишь прикрытием моей неспособности к фехтованию.
Маг, казалось, просто искал, кому бы выговориться, и не ждал ответа от Азэ.
— После того как сестра стала знаменитой Мечницей, я ещё больше стал избегать её. Из-за собственного чувства неполноценности я даже разговаривать нормально с ней не мог. И только когда отец подтвердил её смерть, я понял: наш разговор у ворот Фенрира был единственным настоящим разговором между нами…
— Подтвердили смерть? Значит, тело действительно принадлежало Вивиан? — Азэ наконец нарушил молчание.
— Отец лично всё проверил. Ошибки быть не может, — Винсент кивнул, опустив голову.
Азэ вдруг понял, что именно чувствуют игроки, когда говорят: «Мне так жаль этого NPC…»
Это была не первая его игра и не первая смерть персонажа, но впервые он по-настоящему *чувствовал* эту потерю. Возможно, потому что мир здесь был слишком реалистичным. Он уже не мог смотреть на происходящее свысока, как на обычную игру, и насмехаться над «выдуманными» эмоциями героев.
Вивиан действительно умерла. Осознав это, Азэ почувствовал, что отказывается принимать такой исход. Ему было непонятно: как такая важная фигура могла просто исчезнуть? Неужели сценаристы позволили Людвигу убить Вивиан? Да они совсем спятили! Что это за сюжет — убить главную героиню ради «трагической любви»?!
— Как такое вообще могло случиться… — пробормотал он почти шёпотом.
— Да, я тоже хочу знать, как такое могло случиться, — подхватил Винсент. — Почему именно сестра, такая сильная, погибла там? Почему именно она? Три дня я не могу найти ответа…
— Она ведь просто выполняла приказ — поймать двух ничтожеств, которых могла бы уничтожить одной рукой! Как она сама могла пасть? — Глаза Винсента потемнели от боли и гнева. Он резко повернулся к Азэ, и его взгляд стал острым, как лезвие. — Прошу тебя, уважаемый Азэ, находящийся под общим запретом Союза, удовольствуй любопытство бедного брата убитой Мечницы: кто убил мою сестру?
Он знает, кто я!
Сердце Азэ забилось так быстро, что система тут же вывела предупреждение.
Раньше Винсент никогда не смог бы так долго притворяться, скрывая ненависть. Этот человек действительно изменился.
— Ты думаешь, это я?! — воскликнул Азэ. — Сто таких, как я, не поцарапали бы Вивиан!
Он попытался вскочить, но маг одной рукой схватил его за воротник и с силой прижал к земле.
— Даже если ты этого не делал, ты точно знаешь, кто это сделал, — голос Винсента оставался мягким, но хватка была железной. — Кто убил Вивиан?
— Я не знаю… — Азэ отчаянно пытался вырваться.
— Врёшь! — Винсент зарычал, его глаза покраснели от ярости. — Говори! Кто убил мою сестру!
У командующей Четвёртым легионом демонов Маргариты был один секрет, о котором нельзя было никому рассказывать: она считала своего коллегу Людвига психом.
Причина проста: Людвига она боялась как огня.
Графиня Эльровис не сомневалась: стоит ей только прошептать это вслух — и через пять минут она уже будет истекать кровью в секретной тюрьме Седьмого легиона. Ни её род, ни сам Верховный Демон не скажут по этому поводу ни слова.
Чтобы понять, откуда взялось это убеждение, нужно заглянуть в её юность.
Когда возраст Маргариты ещё не перевалил за четырёхзначную отметку, по меркам демонов она была юной девушкой, цветущей, как бутон. Как и все благородные девушки, она проводила дни, размышляя, как бы не выйти замуж за Верховного Демона.
Да-да, именно *не выйти замуж*.
Тогдашний правитель ещё не стал тем туристом-маньяком, каким он известен сейчас. Его тогда называли Предыдущим Владыкой.
У этого Предыдущего Владыки не было явных недостатков — напротив, он был образцовым демоном: прекрасен лицом, силён духом и вполне подходил на роль мечты любой юной демоницы.
Однако за внешним блеском скрывалась одна особенность: вся демоническая королевская семья славилась нестабильностью характера. Каждый член рода был сумасшедшим, причём каждый по-своему, каждый со своим «стилем безумия».
Предыдущий Владыка отличался особым пристрастием: ему нравилось производить потомство.
За несколько тысячелетий он успел завести более сотни детей.
На первый взгляд — цифра ничтожная. В среднем получается ребёнок раз в несколько десятилетий. По человеческим меркам — мелочь. Но если учесть, что у долгожителей рождаемость крайне низка (большинство его сверстников были единственными детьми в семье), становится ясно: Владыка приложил к этому невероятные усилия.
И действительно — усилия были колоссальные. Ведь у каждого ребёнка была своя мать. И да, тут сыграла роль и его природная одарённость.
Теперь понятно, почему юные девушки так боялись замужества: страсть Владыки к деторождению означала и страсть к женитьбам.
Предыдущий Владыка, чтобы иметь возможность продолжать род, собрал себе гарем из трёх тысяч жён.
http://bllate.org/book/11009/985711
Готово:
