Как после столь мучительной любви, доведшей супругов до открытого боя, можно вообразить себе светлую и радостную развязку со всеми героями в сборе?
Когда долго играешь в одну и ту же игру, неизбежно начинаешь к ней по-другому относиться — так же и с NPC. Чем дольше общаешься с ними, тем труднее воспринимать их как безликих персонажей. Уж не говоря о том, что даже среди обычных игроков немало тех, кто называет себя настоящими фанатами.
Азэ и Панда именно так относились к Вивиан. Хотя большую часть времени они проводили в панике, спасаясь от её преследований, величественный облик Мечницы глубоко запал им в душу. Особенно Азэ: он ведь изначально мечтал прилепиться к этой золотой ноге, но по стечению обстоятельств оказался у ног мужа богини. К тому же Панда всё это время служил под началом Людвига. Люди всегда испытывают особую, пусть и необъяснимую привязанность к месту, где чувствуют себя «своими» — и даже виртуальный мир не становится исключением.
Поэтому, увидев в финале сцену их противостояния и понимая, что история игры может измениться навсегда, они не радовались, а тревожились.
Азэ заметил, что Панда тоже не расположен болтать, и закрыл видеосвязь, решив заглянуть на форум. Едва войдя в аккаунт, он сразу увидел яркое уведомление об обновлении — вышла новая статья его любимого автора «Дядюшка Дяо объясняет вам всю эту ерунду про фракции», и, конечно же, речь в ней шла именно об объявлении разработчиков, вызвавшем волну обсуждений.
Дядюшка Дяо, как всегда, показал себя знатоком сюжета: несколькими фразами он предположил, что некий игрок активировал эпический цепной квест, причём в нынешней ситуации этот квест с высокой вероятностью связан либо с Возрождением Демонов, либо напрямую затрагивает главного героя.
Азэ прикинул: да, квест Возрождения Демонов — точно, Вивиан ведь родная сестра лучшего друга протагониста, так что связь с главным героем тоже налицо. Прогноз Дядюшки Дяо оказался пугающе точным.
Получив подтверждение от авторитета, Азэ почувствовал ещё большую тревогу.
Далее Дядюшка Дяо развил свою гипотезу, перечислив множество персонажей и побочных сюжетных линий, отчего Азэ окончательно запутался. Однако вывод автор сделал простой и ясный:
— Все знают, что игровые задания продуманы до мелочей и идеально соответствуют характерам персонажей и логике развития событий. Раз мы уже выяснили, почему этот эпический квест связан с фракциями, давайте теперь попробуем определить, какие персонажи могут быть вовлечены.
Он составил длинный список потенциальных участников — всех, у кого хоть как-то прослеживалась связь, — и методично исключал их одного за другим, пока не осталось менее десяти имён. Среди них значились Вивиан и Людвиг.
— Предыдущее обновление якобы повествовало о поражении демонов и спасении континента, — писал Дядюшка Дяо, — но стоит взглянуть, как процветают игроки стана Демонов, чтобы понять: это просто формальность, которой нельзя верить. На самом деле обновление рассказывает историю неудавшейся любви. Главные герои — ранее второстепенные персонажи Людвиг и Вивиан.
— Прекрасная Мечница и благородный полководец демонов встречаются на поле боя, не в силах противостоять страсти, но затем один из них предаёт другого. В отчаянии и ярости она убивает возлюбленного. Какая трогательная и трагичная история! Такой сюжет — классика жанра. Учитывая, что разработчики никогда не говорят прямо, очевидно: за внешней оболочкой скрывается нечто большее. Мы пока не знаем деталей, но это не мешает включить их в список главных подозреваемых. Компания специально выпустила обновление не для того, чтобы рассказать банальную историю о несчастной любви. То, что они выделили именно этих двоих, наверняка имеет глубокий смысл. К тому же Вивиан — родная сестра Винсента из нового состава главных героев, а значит, после временного исчезновения Людвига именно ей отведена ключевая роль в будущем развитии сюжета.
Затем Дядюшка Дяо кратко прокомментировал других возможных кандидатов и в конце подвёл итог:
— Осмелюсь предсказать: эффект этого квеста, способного изменить ход мировой истории, вызван либо тем, что какой-то счастливчик завершил квест Возрождения Демонов (хотя по срокам это маловероятно), либо произошли кардинальные изменения с одним из перечисленных ключевых персонажей — возможно, даже их смерть…
Азэ резко выключил интерфейс. Впервые он не дочитал анализ Дядюшки Дяо до конца.
Дни ожидания обновления тянулись бесконечно. Всего три дня прошло с момента отключения, но от тревоги казалось, будто прошли целых три года.
Договорившись с Пандой о времени входа в игру, Азэ с нетерпением плюхнулся в игровую капсулу. Даже вид дворецкого, настраивающего таймер, не мог испортить ему настроение.
Однако реальность тут же безжалостно ударила Азэ по лицу.
Белый шатёр с высоким коньком, женщина, полностью закутанная в тёмные ткани, экзотические украшения и предметы быта — всё это недвусмысленно указывало: он явно не в крепости Кловис, где отключился.
— Слава Аллаху, ты наконец очнулся! Ты пролежал без сознания целых три дня, — с облегчением произнесла женщина, оставившая открытыми лишь глаза. По её голосу было ясно: она искренне рада.
«Это дружелюбный NPC, с которым можно разговаривать», — решил Азэ.
— Кто вы? Где я? — спросил он, изобразив растерянность потерпевшего кораблекрушения.
— Меня зовут #$%&, но можешь называть меня Симон, — представилась женщина в чадре. — А это — центральный оазис Пустынного Ковчега. Мы — торговцы из города Дютрю и нашли тебя без сознания на краю пустыни.
Азэ внутренне завыл от отчаяния, хотя внешне сохранял спокойствие.
«Я всего лишь отключился на пару минут — и вот уже в Пустынном Ковчеге?! А зачем тогда я потратил 120 000 золотых на Байдая?!»
Но, собрав волю в кулак, он вспомнил: город Дютрю в игре соответствует порту Дуба в Саудовской Аравии. Неудивительно, что его спасительница так плотно закутана — она явно мусульманка.
Убедившись в своём местоположении, Азэ тут же открыл список друзей. Первым в списке, как всегда, горел онлайн-статус Панды.
И в тот же миг раздался сигнал входящего сообщения.
[Панда]: Зэ! Ты где? Я весь город обыскал — ни следа! Разве не договаривались встретиться?
[Азэ]: Встреча отменяется. Я уже в Пустынном Ковчеге.
В ответ Панда отправил целую серию восклицательных знаков.
[Панда]: Да ты что?! Я до сих пор в крепости Кловис! Весь особняк городского правителя превратился в огромную воронку! Я появился прямо в её центре. Хорошо, что на мантии был пассивный навык «Экстренное исчезновение» — еле успел скрыться, пока другие игроки не заметили. Иначе твой квест точно бы раскрыли!
[Панда]: Я обошёл воронку кругом — Байдай на месте! Наши 120 000 золотых не пропали зря. Хотел найти тебя и свалить, а ты уже в Пустынном Ковчеге! Неужели это и есть разница между тем, кто запускает квест, и тем, кто просто помогает?
Зная, что Панда в таком состоянии будет болтать без умолку, Азэ, как опытный друг детства, просто закрыл чат — глаза не видят, душа не болит.
Симон, ответив на первые вопросы, вышла из шатра, но вскоре вернулась: в одной руке она держала занавеску, в другой — костяную миску.
— Ты только очнулся, наверняка очень слаб. Я принесла тебе немного еды. После этого станет легче, — сказала она с лёгким акцентом, но Азэ сумел разобрать слова — в отличие от её представления на родном языке, которое прозвучало для него как набор непонятных звуков.
В миске была рисовая каша. Встретив ожидательный взгляд Симон, Азэ понял: без вариантов — придётся есть. Хотя игрокам вовсе не обязательно питаться, он покорно проглотил безвкусную жидкость.
Еда в игре, как обычно, не имела вкуса. Если уж говорить о недостатках проекта, то именно это вызывало наибольшее раздражение: разработчики намеренно лишили пищу вкусовых ощущений, чтобы игроки не путали виртуальное с реальным.
Проглотив кашу, Азэ, если не стал полностью разговорчивым, то хотя бы заметно смягчил Симон.
— За эти дни вы так обо мне позаботились, — начал он, пытаясь завязать разговор.
— Это ничего, — ответила Симон, и Азэ почувствовал, как за тканью мелькнула улыбка. — Аллах учит нас помогать друг другу в пути. Да и сейчас особенно важно держаться вместе — вокруг столько тревог.
— Тревог? — ухватился Азэ за ключевое слово.
— Ах да, ты ведь всё это время был без сознания и не знаешь новости, — улыбка в глазах Симон померкла, голос стал серьёзным. — Возможно, тебе трудно поверить, но три дня назад Мечницу Вивиан убили.
Голову Азэ будто пронзила граната — мысли разлетелись в клочья.
— Её тело нашли на следующий день в руинах резиденции городского правителя в Кловисе. У неё вырвали сердце, а все остальные внутренности были раздроблены. Союз в ярости объявил огромную награду за информацию об убийце, — заметив, как побледнел Азэ, Симон прекратила описание смерти Вивиан и обеспокоенно спросила: — Тебе плохо? Что-то болит?
Прогноз Дядюшки Дяо вновь подтвердился: Вивиан мертва. Азэ хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Кстати, — продолжила Симон, — когда эта новость дошла до нас, мы узнали, что один из наших магов-наёмников — родной брат той самой Мечницы. Бедняга до сих пор не оправился от шока…
Азэ резко поднял голову и широко распахнул глаза.
Родной брат Вивиан — Винсент?! Главные герои тоже здесь?!
Азэ окончательно убедился в смерти Вивиан, лишь увидев Винсента.
Шатёр, в котором он очнулся, принадлежал каравану, специализирующемуся на маршрутах через Пустынный Ковчег. Симон оказалась невестой владельца каравана — это объясняло, почему она могла принять решение спасти незнакомого странника. А Джерри и Винсент, будущие главные герои, как раз были наёмными охранниками этого каравана.
Какое замечательное стечение обстоятельств!.. Только не для Азэ.
Теперь он с уверенностью мог сказать: квест Возрождения Демонов не пострадал от его случайной смерти в принудительной сюжетной сцене — наоборот, продвинулся ещё дальше. Встреча с новыми героями тому подтверждение.
Стать свидетелем гибели старого героя и встретить новых — типичный ход сценаристов.
Хотя Вивиан редко появлялась и не сопровождала игроков от начала и до конца, она всё же была неотъемлемой частью Семи героев. Наверное, её тоже можно считать главной героиней?
Азэ сомневался.
Встреча с союзниками в чужих краях — прекрасный литературный приём. Сценаристы буквально положили перед ним нить сюжета и томно намекают: «Мы сделали всё возможное. Если не воспользуешься — сам дурак».
В такой ситуации предложение встретиться с Джерри и Винсентом выглядело совершенно естественным.
Симон, отлично справившаяся со своей ролью NPC-проводника, конечно же, не отказалась.
http://bllate.org/book/11009/985710
Готово:
