Азэ без возражений последовал за другом и переступил порог лавки — и в тот же миг перед ним распахнулся целый новый мир.
Снаружи магазин выглядел обшарпанно и тесно, но внутри пространство оказалось настолько необъятным, что потолка не было видно вовсе. Книжные шкафы, уходящие ввысь бесконечными ярусами, окружили их со всех сторон. Он поднял глаза: никакого потолка — лишь полки, вздымающиеся вверх, будто стремясь к самим небесам, и нет им конца.
«Ладно, это книжный магазин… но неужели „Книжная лавка Флуриссанд“?!»
Похоже, отчаяние на лице приятеля доставило жирному магу особое удовольствие. Тот важно выпятил грудь и представил:
— Это самая знаменитая книжная лавка Центрального континента! Здесь собраны бесценные уникальные тома, написанные после Сумерек Богов. Для любого мага это место — вторая по значимости святыня после Магического союза!
— Зачем такая помпезность ради одной «Книги древних богов»?! — воскликнул Азэ.
Его вопрос попал в точку — лицо Панды исказилось особенно мрачной гримасой.
— Это единственный книжный магазин во всей крепости Кловис. С тех пор как город заняли демоны, здесь началась настоящая война. Обычные владельцы лавок, чья сила ничтожна, давно собрали семьи и бежали.
Это явно намёк на то, что владелица этой лавки совсем не такая, как те «роскошные, кокетливые и мерзкие» торговки снаружи.
— У хозяйки этого места сила прямо пропорциональна её характеру. Так что будь осторожен — не ляпни чего лишнего.
— А что именно нельзя говорить?
Из воздуха донёсся женский голос — не такой сладкий, как у Вивиан, и не такой нейтральный, как у Маргариты, а скорее резковатый и колючий.
Одновременно с голосом из пустоты материализовалась золотая винтовая лестница. Она медленно опустилась перед ними, и по ней легко, словно листок на ветру, спустилась хрупкая фигурка.
Перед ними стояла девушка невероятно миниатюрного сложения: золотистые волосы, изумрудные глаза и белоснежная кожа делали её похожей на фарфоровую куклу. Остроконечные уши и экзотический наряд из тончайшей ткани ясно указывали на её эльфийское происхождение.
— Госпожа Помпелла, — Панда немедленно расплылся в угодливой улыбке и шагнул вперёд, — вы по-прежнему прекрасны и юны!
— Какой же ты сладкоречивый, малыш, — ответила эльфийка, поправляя шёлковую накидку, хотя внешность её была девичьей, а обращение — «госпожа». — В прошлый раз ты был всего лишь посредственным магом среднего ранга, а теперь хоть немного стал чего стоить.
— Для меня уже великая честь, что вы помните меня, — Панда тут же воспользовался моментом.
— Я запоминаю каждого, кто сюда приходит, — фыркнула эльфийка. — Наш народ живёт так долго, а память у нас чересчур хороша.
Наряду с легендарной красотой эльфов по всему континенту известна и их долговечность: чтобы достичь совершеннолетия, им требуется триста лет, и в этом они могут соперничать даже с драконами.
Значит, эта «госпожа», хоть и выглядела юной девой, на самом деле была настолько стара, что возраст её стал неразглашаемой тайной.
— Госпожа, — несмотря на холодность её тона, Панда продолжал улыбаться, — мы пришли потому, что мой друг хочет купить «Книгу древних богов».
— «Книгу древних богов»? — Помпелла наконец обратила внимание на Азэ, до этого игравшего роль фона. Её взгляд был надменным и презрительным, но благодаря её воздушной, почти неземной красоте это казалось естественным. — Такую детскую книжку можно купить у любого уличного торговца.
— Нет-нет-нет, дорогая госпожа! — Панда энергично замахал руками. — Если мы пришли именно к вам, значит, нам нужна не детская сказка для убаюкивания малышей, а подлинная «Книга древних богов».
— О? По крайней мере, ты разбираешься в ценности вещей. У меня как раз есть то, что тебе нужно, — сказала эльфийка, всё ещё выглядевшая юной девушкой.
Подлинная «Книга древних богов»?
Азэ впервые слышал о таком понятии. Неужели у одного и того же предмета существуют оригинал и подделка?
На самом деле — да.
На континенте Ласразбудабударас далеко не каждый мог почитать оригинальный текст «Книги древних богов» — священного писания, известного каждому. Большинство людей всю жизнь знакомились лишь с обработанными выдержками: детские книжки вроде «Синих человечков», учебные издания типа «Книга древних богов (для школьников)» и даже духовенство не всегда имело доступ к подлинному смыслу первоисточника. Причина в том, что в ней записано слишком много тайн. Но в современном мире эти тайны чаще всего считались просто бредовыми сказками.
«Это же магическая версия „Книги гор и морей“!» — мысленно воскликнул Азэ.
Тем временем они следовали за госпожой Помпеллой по золотой лестнице.
— Да ну тебя! — запыхавшийся Панда, которому запретили использовать магию, сердито сверкнул глазами. — Подлинный оригинал «Книги древних богов» можно найти только в руках самого Папы или здесь! Думаешь, графиня Эльровис стала бы давать задание на поиск чего-то обыденного?
— Представляешь, сколько игроков вообще могут попасть в эту лавку? Я использовал огромную услугу, чтобы устроить тебе эту возможность! Я реально пожертвовал многим!
Азэ покорно кивнул, признавая свою неправоту.
— Ты осмеливаешься сравнивать поддельную святыню того глупца Папы с книгой моего мужа? — с презрением бросила эльфийка, идущая впереди. — Если бы не то, что ты однажды помог моему супругу, я бы сейчас же сбросила тебя отсюда вниз.
— П-папа владеет подделкой?! — маг остолбенел, забыв даже о возможной опасности. — Но ведь весь континент уверен, что оригинал «Книги древних богов» хранится в Храме Света!
— Разумеется, Храм Света так утверждает! Иначе как доказать «божественное избрание» старого обманщика Петра III?
Эльфийка снова скривила губы в своей фирменной насмешливой усмешке — это выражение Азэ чаще всего видел на её лице с самого входа. Характер хозяйки действительно оказался таким, как предупреждал Панда. Однако сейчас они стояли на головокружительной высоте, и единственной опорой служила золотая лестница под ногами. Даже десяти жизней Азэ не хватило бы, чтобы осмелиться возразить ей.
— Смотрите внимательно, малыши! Подлинная «Книга древних богов» — её нельзя трогать!
С этими словами золотая лестница начала приближаться к одному из шкафов. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась мощная, почти осязаемая сила, бурлящая в воздухе. Когда лестница наконец остановилась у полки, перед ними предстало поразительное зрелище:
Шесть томов в чёрных переплётах были прикованы к полке цепями из молний. Электрические разряды трещали и вспыхивали, будто что-то изнутри книги яростно сопротивлялось своему заточению.
— Это и есть оригинальный манускрипт «Книги древних богов», — сказала госпожа Помпелла, — коллекция моего мужа. В ней раскрыто слишком много древних тайн, нарушающих сами законы мироздания. Поэтому боги наложили на неё проклятие — никто не может просто так открыть её.
— А что будет, если открыть? — Азэ сглотнул.
— Слышал о ящике Пандоры? — уголки губ эльфийки изогнулись в зловещей усмешке. — Эта книга — то же самое. Только в конце не останется даже «надежды».
— Такую вещь вообще невозможно получить, — Панда вытер пот со лба, явно растерянный. — Зачем графиня Эльровис даёт такое задание? Или это и есть эпический уровень сложности?
— Я хотела спросить раньше, — хозяйка лавки резко обернулась к Азэ, и это был первый настоящий взгляд, который она удостоила его с момента их прихода, — вас направила сюда командующая Четвёртым легионом демонов, Маргарита Эльровис?
Быть замеченным такой красавицей — приятно, но в данной ситуации это было крайне неприятно.
Эльфы, как и все народы континента, веками сражались с демонами — общими врагами всего живого. А они пришли сюда именно для выполнения эпического задания по Возрождению Демонов. Положение становилось крайне неловким.
Говорить правду? Он не боялся гнева эльфийки — игроки ведь не умирают насмерть. Но тогда шанс получить книгу исчезнет навсегда.
Врать? Придумать правдоподобное объяснение на ходу, особенно после того, как она чётко услышала имя графини, — задача почти невыполнимая!
— Э-э-э… — даже обычно находчивый Панда растерялся.
Атмосфера застыла льдом.
— Ха, — разрушила молчание холодная усмешка прекрасной эльфийки. — Я имела дело с демонами гораздо чаще, чем вы думаете. Если бы всё было так просто — «вы умрёте, а я выживу», — я бы давно не осталась в крепости Кловис.
— Что бы вы ни задумали, это не моё дело, — сухо произнесла хозяйка. Она протянула руку и взяла с другой полки толстый том в тёмно-коричневом переплёте. — Малыш, мой муж обязан тебе жизнью. Поэтому я исполню долг.
— «Книга древних богов» написана на древнем демоническом языке — вы всё равно не поймёте ни слова. А вот эта тетрадь — записи моего мужа о содержании книги. Вам гораздо больше подойдут они, чем проклятый том, который вы даже прочесть не сможете.
Тёмно-коричневый блокнот был очень толстым — почти как энциклопедия — и выглядел невероятно соблазнительно.
Азэ и Панда переглянулись и одновременно сглотнули. Им не терпелось схватить его.
Ведь по сравнению с шестью томами, которые выглядели устрашающе, а при открытии, возможно, принесут катастрофу, да ещё и наверняка окажутся непонятными, записи исследователя казались куда надёжнее и безопаснее. Да и с точки зрения игровой логики — это куда разумнее.
Правда, нельзя принимать решение наобум. Вдруг муж хозяйки псих и вместо записей там одни каракули?
Азэ естественно перевёл взгляд на Панду — того, кто, по слухам, когда-то оказал услугу супругу хозяйки.
Именно в этот момент функция игрового чата внезапно заявила о себе.
[Азэ]: Кто вообще этот муж эльфийки? Надёжный ли он?
Азэ молился, чтобы друг дал уверенный ответ. Но получил:
[Панда]: …Если скажу, что не знаю, ты поверишь?
Кто-нибудь, убейте этого ненадёжного жирдяя!
Видимо, взгляд Азэ был слишком угрожающим, и Панда решил спасать ситуацию самостоятельно.
— Госпожа Помпелла, я вовсе не хочу показаться неблагодарным, но дело слишком серьёзное, чтобы не быть осторожным, — начал он, потирая ладони и заискивающе улыбаясь. — Я никогда не встречал вашего супруга. Могу ли я узнать, чем он занимается?
К счастью, надменная эльфийка не сочла это за оскорбление.
— Мой муж — исследователь Высокой Башни Магического союза, — с гордостью ответила она. — Те материалы, которые ты однажды мне вернул, были результатом многолетнего труда. Поэтому я готова передать тебе эти записи. Даже в самой Башне не каждый имеет право на них претендовать.
— Конечно, такая информация бесценна. Поэтому она не будет передана бесплатно.
Разговор зашёл так далеко, что дальнейшие колебания выглядели бы неблагодарностью — и, скорее всего, закончились бы тем, что их сбросили бы с высоты. Не желая выбирать столь скорый «выход из игры», оба решили заплатить за тетрадь.
Естественно, платить должен был не обездоленный Азэ, а состоятельный маг.
Азэ, ещё плохо разбиравшийся в игровых ценах, не мог судить, завышена ли стоимость, но по тому, как побледнел его друг, понял: лучше сделать вид, что ничего не заметил.
Получив важную зацепку, они немедленно распрощались с хозяйкой и покинули лавку, оставив эльфийку довольной пересчитывать полученные сокровища.
http://bllate.org/book/11009/985701
Готово:
