Наконец переведя дух, Панда наконец-то раскрыл рот.
— Из Семи героев Вивиан непобедима в ближнем бою! Я до сих пор не встречал никого, кто вышел бы из рукопашной схватки с ней победителем. Ладно, если бы мы с тобой были дальнобойными классами — тогда можно было бы применить тактику «змейки». Но ты же паладин! Если только ты не превратился в какого-нибудь босса с открытых полей, иначе лобовая атака против неё — верная смерть.
— Уже павший паладин, — поправил Азэ.
— Тогда ещё хуже! Павшие рыцари хоть и обладают куда большей атакой, чем обычные паладины, но их защита становится хрупкой, как яичная скорлупа. Даже если твоя атака будет сильнее — разве сравнишься с Семью героями? Всё равно напрасно, всё напрасно! — Панда ещё больше поник.
— Как бы то ни было, мы пересекли границу и теперь временно в безопасности, — вытер пот со лба Азэ.
— Вот именно поэтому я и говорю, что нам выпал худший из всех возможных вариантов! — Панда резко вскочил на ноги. — Когда Вивиан была неразлучна с командующим легиона, она часто наведывалась на демонические земли и прекрасно знает здесь каждую тропинку. А теперь, после того как её предали в любви, она ненавидит демонов всей душой! И именно в такой момент мы бросили Союз и перешли на сторону демонов… Выходит, дела наши совсем плохи!
После таких слов обоим стало не по себе.
— Но ведь сейчас она уже поссорилась с командующим, — в конце концов взял себя в руки Азэ, — так что вряд ли сможет свободно приходить и уходить, как раньше. Кстати, а тот чёрный дракон, что помог нам в самый нужный момент… Ты его знаешь? Он NPC со стороны демонов?
— Нет, — при упоминании внезапно появившегося дракона лицо Панды исказилось недоумением. — Это Кросос, чёрный дракон с нагорья Глеме. Сама Мечница получила своё прозвище «Лев Глеме» именно после трёхдневного боя с этим драконом. Но зачем он нам помог? Может, это обязательный сюжет после активации твоего задания?
— Крососа вызвал союзник, которого я призвала лично.
В их разговор вклинился хрипловатый голос. Из кустов вышли двое, плотно закутанных в чёрные одежды, словно мумии. Первая из них резко сорвала капюшон, открыв огненно-рыжие короткие волосы.
— Эльровисская графиня Маргарита! — воскликнул Панда.
— Какая графиня?
Бедному Зэ-цзе, хоть он и прочитал аннотации основных NPC, было непросто сразу сообразить, кто перед ним. Панда уже собрался объяснить товарищу, насколько опасна эта женщина, но был прерван самой дамой.
— Впервые встречаюсь с вами, храбрецы, на плечах которых лежит великая миссия возрождения нашего рода, — представилась демоница с короткими волосами цвета горящего пламени, расставив руки на бёдрах. — Я — командующая Четвёртым легионом, графиня Эльровис Маргарита. А этот — мой заместитель Риз.
Легендарная первая красавица среди демонов послушно сняла капюшон, скрывавший её черты. В тот миг Зэ-цзе и Панда испытали то, о чём ходят слухи: будто от ослепительной красоты можно ослепнуть.
Высокий юноша с золотистыми волосами стоял, окружённый бесчисленными белоснежными перьями, развевающимися на ветру. Картина была настолько ослепительной, что смотреть на неё становилось больно.
— Сначала командующая Седьмым легионом, теперь вот и Четвёртым… Неужели печать над Городом Демонов — решето? Почему все, кого должны были запечатать, выглядят так бодро? Может, они подкоп прорыли?
Азэ не знал, что его бормотание случайно попало в точку. Маргарита бросила на него странный взгляд, от которого у него зачесалась спина.
— Я уже услышала о ваших подвигах от господина Людвига, — с искренней улыбкой сказала Маргарита. — Наш народ навеки запомнит ваш вклад. Господин Людвиг велел мне ждать вас здесь — я укажу вам тайну чертежа печати.
Азэ и Панда переглянулись, и после недолгих размышлений Азэ достал из рюкзака свиток пергамента и протянул ей.
Маргарита взяла легендарный чертёж печати и нетерпеливо развернула его. Её улыбка чуть заметно застыла.
«Что за каракули?! Ни единого слова не разберу!»
Название «чертёж печати» может ввести в заблуждение — кажется, будто это просто лист с шестиконечной звездой. На самом деле, когда великий мудрец создавал эту пергаментную святыню, он вложил в неё особое свойство: при каждом раскрытии на ней появляется фрагмент текста с подсказкой к месту одной из печатей. Лишь после снятия этой печати откроется следующая подсказка. По странной прихоти мудрец использовал для надписей древнеэльфийский язык.
Маргарита не знала древнеэльфийского, но у неё имелись шпаргалки.
— О, это чрезвычайно интересно, — приподняла она бровь, делая вид, что внимательно разгадывает письмена, хотя на самом деле лихорадочно вспоминала заученные строки.
— «Боевой пыл… Земля павших… Находится на юге», — нахмурившись, произнесла она.
— Госпожа Маргарита, что это значит? — поспешно спросил Панда.
— О, этого я не знаю. Но сейчас точно стоит отправиться в книжную лавку и купить «Книгу древних богов», — весело подмигнула Маргарита. — Так что чего вы ждёте? В путь!
Такой ответ был типичен для загадочных NPC в RPG. Если бы на её месте стоял любой другой обычный человек, эти двое «героев» немедленно устроили бы ему незабываемое представление — пока он не выдал бы правду. Но сейчас перед ними стояла командующая Четвёртым легионом демонов, и ситуация становилась крайне неловкой: даже вместе они вряд ли смогли бы укусить её за пятку.
Понимая, когда нужно проявить гибкость, оба решили последовать совету Маргариты и отправиться за «Книгой древних богов». Эльровисская графиня осталась довольна их сообразительностью и с улыбкой провожала их взглядом, пока их силуэты не стали совсем крошечными — настолько, что даже её острое зрение уже не могло различить деталей.
— Госпожа… — красивый юноша Риз нахмурил изящные брови. — Его Величество запечатан, и, согласно сообщениям из родных земель, многие уже начинают метаться в поисках выгоды. Зачем же вы следуете приказам герцога Слонии… Ах!
Не договорив, он был прижат к стволу дерева горлом, зажатым в железной хватке своей начальницы.
— Заткнись, глупец, — прошипела Маргарита, не ослабляя хватку, отчего с дерева посыпался дождь лепестков роз. — Хочешь, чтобы тебя пригласили на чай в Седьмой легион — не тащи меня за собой! Те демоны не станут церемониться с твоей красотой, и тогда титул «первой красавицы среди демонов» легко перейдёт к кому-нибудь другому.
— Пр… простите… госпожа…! — задыхаясь, выдавил юноша.
Его нетерпеливая начальница с раздражением швырнула его на землю.
— Первый легион? Да пусть себе гордится званием «личной гвардии Его Величества»! Всё равно они остались дома, в столице! Настоящими доверенными людьми Его Величества являются Людвиг и Седьмой легион! — холодно рассмеялась Маргарита. — Пока Людвиг жив, эта стая жадных шакалов никогда не доберётся до власти, и Его Величество непременно вернётся!
— Бедняга Уабет всё ещё грезит, будто он — первый советник императора!
— Но… а вдруг герцог Слония тоже предал Его Величество? — Риз потирал на шее красные следы от пальцев, не переставая кашлять.
— Невозможно! — категорично отвергла Маргарита. — Людвиг — племянник Его Величества, воспитанный им с детства. Он — коренной роялист, самый настоящий бешеный пёс! Разве Его Величество доверил бы ему Седьмой легион, если бы не был уверен в его верности?
Маргарита знала, что умом она не блещет, но в определении чужих намерений у неё всегда было особое чутьё. Она предпочитала действовать, а не размышлять, и потому при выборе союзников всегда отдавала предпочтение умникам.
«Ну и что, что я не слишком сообразительна? Главное, чтобы Людвиг был умён!» =w=
Ей достаточно просто послушно выполнять поручения — и слава будет её!
— Ладно, Риз, хватит валяться! Беги за ними! Эти парни ни в коем случае не должны потеряться!
Да, ни в коем случае! Ведь сегодня она подготовила целых десять комплектов эффектных реплик для «героев», а использовала пока только один!
Ах, как одиноко бывает, когда некому полюбоваться твоим величием!
Крепость Кловис — передовой форпост демонических земель, городок на границе, процветающий благодаря постоянным войнам. Здесь северный стиль достиг своего апогея: высокие башни из грубых каменных глыб устремляются в небо, и даже днём в грязных тавернах яблоку негде упасть. Воинственные головорезы толпятся там, как голодные волки, льют в себя дешёвое пиво и злобно пялятся на каждого прохожего, будто готовы вцепиться и оторвать кусок мяса.
— Эй, белоручка!
Азэ следовал за кругленьким магом, стараясь игнорировать грубые насмешки группы наёмников, мимо которых они проходили.
«Ведь мне всего-то тридцать с лишним уровней! В этом раю для игроков фракции демонов я — что ягнёнок среди волков! Здесь даже бабушки на рынке — NPC максимального уровня!»
Если бы он был красным (предателем), Азэ не сомневался, что мгновенно пал бы от удара луковичного лучка, метко брошенного продавщицей у ворот.
Да, Кловис — город, где оборону обеспечивают сами бабушки и дедушки, торгующие овощами. Каждый раз, когда Союз осаждал город, его защитники устраивали настоящий ливень из картофеля и баклажанов, отчего игроки Союза чувствовали себя участниками «Зомби против растений: Реальная версия», причём в роли зомби.
Демоны никогда не отличались серьёзным подходом к обороне — ведь, по сути, они здесь просто отдыхали.
— Добро пожаловать в Кловис! — размахивая своей потрёпанной посохом, радостно воскликнул Панда. — Видишь самое величественное здание? Это резиденция правителя — замок Кловис!
— Если ты имеешь в виду ту штуку с острым шпилем, который только и виден, то да, — мрачно ответил Азэ.
Действительно, требовать от обычного человека, стоящего посреди улицы, чтобы он без труда разглядел самое удалённое здание — задача непосильная, особенно если он паладин, а не лучник.
Как резиденция правителя, замок Кловис был украшением всего города.
Справедливости ради, хоть он и уступал по высоте соседнему Храму Кровавой Слезы, имея всего три этажа, замок всё равно представлял собой гигантское сооружение размером сотни метров в длину и ширину. Стены, выдержанные в бело-голубых тонах, были украшены золотыми элементами; на крыше танцевали ангелы, возвещающие благую весть, а золотой шпиль сверкал на солнце.
Рядом с величественным замком Кловис возвышался ещё один — яркий, словно из сказки. Хотя он и не обладал монументальностью резиденции правителя, в фантазийной пестроте превосходил её. Это был Храм Кровавой Слезы — некогда важнейший оплот Светлого культа на Дальнем Востоке.
Его купола переливались всеми цветами радуги, стены и скульптуры были инкрустированы разноцветной мозаикой и золотой фольгой, словно пряничный домик из детской сказки. Сложно было сказать, что роскошнее — этот храм, выстроенный из необработанных драгоценных камней, или соседний замок правителя.
Подобная роскошь явно не соответствовала эпохе войн и смуты. В любом другом государстве такие здания соперничали бы с королевскими дворцами. Но стоит вспомнить, что некогда это место было одной из главных резиденций павшего королевства Финрир — и подобная пышность уже не кажется удивительной.
Однако их целью было не это.
Панда уверенно лавировал по узким переулкам, вымощенным булыжником, и привёл Зэ-цзе к неприметной двери маленькой лавки. Магазинчик выглядел крайне запущенно: даже хрустальный шар в витрине покрывала толстая пыль, а вывеска, наполовину обломанная, криво гласила: «Магическая книжная лавка — основана в 387 году новой эры».
— Привет, Моника! — без колебаний распахнул дверь маг и весело окликнул хозяйку, явно будучи завсегдатаем.
http://bllate.org/book/11009/985700
Готово:
