— Господин Азэ, — на лице служащего читались тревога и нерешительность, — я заметил у вас на груди значок Гильдии Приключенцев. Вы, несомненно, опытный авантюрист. Хотя это, пожалуй, и дерзость с моей стороны, всё же у меня к вам одна просьба.
— Говорите.
— Только что мимо вас прошёл маг — это мой младший брат Винсент. Он всегда мечтал стать великим авантюристом, но родители были против. Тогда он тайком вступил в одну приключенческую команду, — служащий вздохнул с досадой. — Я сам не авантюрист, но работаю в лавке уже давно и кое-что понимаю. Мне показалось странным поведение нанимателя той команды, и я очень волнуюсь за брата.
— Хотя это и дерзко, не могли бы вы незаметно проследить за ними? Разумеется, это будет платное поручение, и я вознагражу вас соответствующим образом.
Честно говоря, просить незнакомца следить за нанимателем собственного брата — довольно странная просьба. Но разве НИПам нужны логика и здравый смысл для выдачи заданий?
— С радостью помогу вам, госпожа, — немедленно ответил Азэ, вызвав у неё облегчённую улыбку.
Проводив взглядом этого экстравагантно одетого новичка, полного боевого пыла, я слегка опустила голову и изобразила идеальную улыбку — ту самую, «всё под контролем», которую так любят злодеи. На мгновение мне даже показалось, что мой уровень крутости вот-вот прорвётся сквозь небеса.
Ведь будучи одной из Семи героев — надеждой всего человечества — я долгое время была лишена права на эту классическую злодейскую мину. До обновления версии игры я ежедневно видела её на лицах коллег моего мужа, а даже Людвиг, известный по всему континенту как мрачный персонаж, иногда позволял себе щегольнуть этим модным выражением. А мне приходилось до боли в мышцах улыбаться своей глуповатой, сияющей улыбкой, чтобы соответствовать образу. На каждом сражении я контрастировала с Людвигом, который выглядел так, будто его только что вытащили из могилы. Из-за этого игроки прозвали нас «Безмозглый и Хмурый».
О, если бы в те времена можно было нападать на союзников, я бы без колебаний разрубила на куски всю эту ораву.
Так я терпела и терпела, пока разработчики наконец не сломали мой светлый образ. Теперь я могла свободно корчить любые антагонистические гримасы… ценой того, что мой муж оказался запечатан под землёй. Если бы был выбор, я бы схватила свой меч и лично научила этих бездельников-геймдизайнеров уму-разуму.
Мысль о том, что Людвиг запечатан в недрах земли, повергала меня в безысходность.
— Вивиан?
Неуверенный голос донёсся сзади. Я обернулась и увидела, как владелец алхимической лавки с трудом втиснул своё пухлое тело в дверной проём склада и теперь осторожно выглядывал оттуда, высунув лишь лысеющую наполовину голову.
— Лилис, ты чего там прячешься за дверью?
Да, этот круглолицый дядечка носит имя, которое больше подходит роковой красавице, и именно под этим именем основал знаменитую по всему континенту торговую компанию «Лилис», контролирующую восемьдесят процентов рынка зелий и оружия. И всё же этот человек, фактически богач континента, внешне выглядел как самый обычный добродушный толстяк.
В отличие от меня, которая вместе с игроками прошла путь от простого воина до меча-святого, Лилис с самого начала существования мира был успешным бизнесменом. По его словам, ему словно огромный пирог прямо на голову упал — и этот пирог никогда не заканчивался до самой остановки сервера. Такое счастье было настолько нереальным, что казалось совершенно фальшивым.
Зная, как устроены мозги сценаристов, я была уверена: дать пухлому дядьке женское имя — значит спрятать в этом замысел. Возможно, однажды он выскочит с волшебной палочкой и закричит: «Преобразись, Лилис!»
Эта картина была бы поистине великолепной… и я бы предпочла её никогда не увидеть.
Нет, пусть даже имя совпадает по структуре — владелец точно не моя сестра после операции в Таиланде. Спасибо!
— Ты выглядишь неважно. Что, тот игрок тебя рассердил? — лавочник крепко вцепился в дверную раму и не собирался выходить. — Уже успокоилась? Не собираешься меня прирезать?
— Разве я похожа на того, кто рубит направо и налево, стоит только испортиться настроению?
Я уперла руки в бока и посмотрела на него. Тот энергично замотал головой.
— Ты не просто похожа — ты именно такая!
Услышав это, я изобразила чрезвычайно нежную улыбку.
— Вивиан! Успокойся! Я уникальный НИП! Не надо на меня нападать!
«Если можно решить дело силой, зачем тратить слова?» — отличный жизненный принцип. Благодаря моему личному примеру владелец наконец отпустил дверную раму и, семеня мелкими шажками вдоль стены, выбрался из укрытия. Я с удовлетворением улыбнулась и вернула меч на стенную подставку.
Хлопнув по маленькому деревянному табурету рядом, я пригласила его присесть.
С опаской опустившись на скрипучий стул, владелец то и дело открывал рот, чтобы что-то сказать, но всякий раз замолкал. Лишь когда я небрежно бросила взгляд на висящий на стене меч, он решительно хлопнул себя по бедру.
— Вивиан, я слышал твой разговор с тем игроком, — он нервно теребил край своего нелепого лавочного халата. — Честно говоря, тебе не следовало посылать кого-то следить за Джерри и его командой.
— Я всего лишь беспокоюсь за безопасность брата.
— Да брось! Мы оба знаем, что это лишь предлог, — упрекнул он. — Я понимаю твои чувства. Не только ты одна внезапно обнаружила, что привычный мир стал чужим. Но, Вивиан, как бы ты ни поступала, помни: как бы сильна ты ни была, ты всего лишь НИП. Ты не сможешь воскресить Людвига у них прямо под носом.
— Я существую в этом мире с самого его рождения и видел бесчисленных НИПов, появлявшихся и исчезающих. Многие пытались бросить вызов этой жестокой судьбе, но как бы мощны ни были наши данные, как бы всесильно мы ни вели себя в виртуальной реальности — мы всего лишь строки кода, которые можно в любой момент изменить или откатить. И ты даже не сохранишь памяти о своих усилиях.
Я была потрясена такой несвойственной ему строгостью и внимательно осмотрела его круглое тело, ощутив внезапный приступ паники.
— Неужели тебя наказали за непослушание и переделали из роскошной красотки с идеальной фигурой в такого дядюшку?!
— Хватит! Сколько можно издеваться над этим именем! У тёмного герцога из Замка Теней тоже имя Александрия! Имена ведь не мы сами выбираем!
— Что?! У герцога настоящее имя Александрия? — на этот раз я действительно удивилась.
— Ты разве не знала?
— Я думала, его зовут Алекс, фамилия — Сандрия! Он разрешает называть себя только «герцог» или «господин Алекс», даже в описании игрока указано «настоящее имя неизвестно»!
— О нет… — владелец в отчаянии закрыл лицо ладонями. — Меня точно убьют.
Я растерянно пыталась утешить погрузившегося в мрак президента крупнейшей торговой компании континента.
— Не переживай! Ты никому не скажешь, я никому не скажу — герцог никогда не узнает! Да и Александрия звучит вполне величественно, очень подходит его статусу. Можно даже ласково — Алёша… э-э… Лилечка?
Утешение явно не сработало. Владелец смотрел на меня с таким выражением, будто полностью потерял желание продолжать разговор.
Подумать только: «Александрия» и «Алекс Сандрия» — всего лишь разная расстановка пауз, а между ними целая пропасть полов! Герцог мастерски провёл всех. А вот бедняге Лилису с его именем не повезло — в любом прочтении это трагедия. Вот она, разница судеб.
Нашу неловкую паузу прервал Азэ, который, хромая и весь в синяках, еле добрался до лавки.
Его уложили на длинную скамью, где владелец принялся оказывать ему посредственную первую помощь, периодически вливая зелье лечения. Сквозь приступы боли Азэ прерывисто поведал, что произошло.
Городок Блейс, первый пункт назначения игроков после новичковой деревни, оправдывал своё название — он был лишь чуть больше самой деревни. Поэтому найти что-либо здесь было проще простого. Азэ, хоть и новичок, но не глупец и не страдал манией обойти каждую точку карты, поэтому сразу направился в единственную гостиницу городка.
Но едва он приблизился к двери, ведущей в общую залу-таверну, как столкнулся лицом к лицу с человеком в чёрном.
Дальнейшие события развивались стремительно и жестоко.
Когда Азэ пришёл в себя, он уже лежал, словно мешок тряпок, у задней двери гостиницы. Всего один взгляд — и он был повержен. Даже нормального обмена ударами не получилось.
В итоге он вернулся сюда, так и не узнав ни цели, ни происхождения того человека в чёрном, да и пола того загадочного незнакомца.
И это было мудрое решение.
С моей точки зрения, раны Азэ были словно послание от человека в чёрном — ясное и недвусмысленное.
Каждый удар приходился точно в самые уязвимые места, но при этом аккуратно останавливался на волоске от смертельного исхода. Даже эффект кровотечения был рассчитан с ювелирной точностью. Несмотря на все синяки и ушибы, лицо Азэ — вполне привлекательное — осталось нетронутым, причёска не растрепалась. Человек в чёрном явно придерживался правила «бить можно, лицо беречь».
Перед нами — опытный воин с некими… специфическими предпочтениями.
От этой мысли мне захотелось закрыть лицо ладонью.
Раз уж противник такого уровня, посылать туда Азэ — всё равно что отправлять ягнёнка на бойню.
С этими мыслями я сняла униформу алхимической лавки и направилась к выходу.
— Вивиан! Куда ты? — крикнул владелец, намазывая на израненные ягодицы Азэ целебную мазь. Тот, хоть и вскрикнул от боли, особо не сопротивлялся — видимо, сработал механизм защиты от болевого шока.
— В таверну выпить кружку эля, — я расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, — заодно разомнусь.
Это была обычная таверна: старая мебель, пол, настолько грязный, что невозможно было разглядеть его настоящий цвет; официантки в коротких платьях с глубоким декольте сновали между шумными посетителями, разнося чёрный хлеб и большие куски колбасы. Пенные кружки эля сталкивались в воздухе, брызги пива разлетались вместе с громкими речами.
Здесь благородные аристократы сбрасывали оковы этикета, изящные эльфы состязались в выпивке с гномами, а вежливость и учтивость становились пустыми формальностями. Здесь правил лишь кулак.
Это место считалось раем для мужчин.
До того как меня возвели в ранг одного из Семи героев, я частенько заглядывала в такие заведения. Не потому что любила их, а потому что выживание в таверне — обязательный навык для любого авантюриста.
Многие игроки впервые увидели меня именно в такой грязной и шумной таверне на передовой.
http://bllate.org/book/11009/985683
Готово:
