А нынешний маркиз Чжунцинь был посредственностью без талантов, падким на женщин. Он унаследовал предковый титул и дослужился до заместителя министра лишь благодаря сестре — жене маркиза Юнчаня — и роду своей законной супруги госпожи Лю. В обычные дни он умел только льстить вышестоящим и подлизываться к ним.
После инцидента в Юньчжоу дом Ян оказался в бурях и тревогах.
Ян Цзюй и Ян Юань получили строгий приказ не ввязываться в скандалы, соблюдать осмотрительность в словах и поступках и избегать малейших ошибок.
Однако, как бы ни было трудно положение дома Ян, в академию всё равно следовало явиться.
И причина была одна: ректором Белолосьиной академии являлся сам наследный принц. Этого уже достаточно, чтобы все стремились попасть сюда любой ценой.
В последние дни в доме Ян царила мрачная атмосфера. Заместитель министра Ян, приглядевшись к помолвке Юнь Чжи, решил, что свадьба, назначенная безумным императором, всё равно не состоится.
Место наследной принцессы — сочная приманка, а у него в доме две незамужние дочери, прекрасные, как цветы. Нужно обязательно рискнуть и постараться заполучить этот шанс.
Госпожа Ян подстрекала Ян Юань, внушая ей следить за каждым своим движением и жестом, чтобы ни в чём не уступать образцу благородной девицы, и по возможности завести знакомство с Жун Ли, произвести на него хорошее впечатление и, действуя исподволь, опередить других.
Последние несколько дней Ян Юань вела себя исключительно примерно.
Сегодня, в день начала занятий, она тоже пришла очень рано.
Таких, как она, было немало — почти все ученицы прибыли заблаговременно, пока ещё не начался ливень.
Но когда они услышали, что ректор сегодня не придёт, разочарование охватило всех.
Они проснулись среди ночи, чтобы привести себя в порядок, а теперь глаза слипаются от усталости.
К другим Ян Юань могла проявить сдержанность ради того самого места наследной принцессы, но кто же позволил опоздать именно Юнь Чжи?
Юнь Чжи теперь — павший феникс, хуже простой курицы. Чего её бояться?
Дом герцога вот-вот рухнет. И что с того, что у неё есть помолвка с наследным принцем? Брак, назначенный безумным императором, теперь — раскалённый уголь: кто прикоснётся к нему — обожжётся.
Эта девушка — решето насквозь. Кого ещё колоть, как не её?
Ян Цзюй сегодня надела широкие рукава платья цвета молодого лотоса, расшитые гладью из Сучжоу. Само платье было цельно белое, но на нём распускались сотканные из нитей цветы — одни в бутонах, другие уже источали аромат, третьи будто танцевали в воздухе… Каждый цветок — особенный, живой и неповторимый.
Сама по себе она не была ослепительно красива, но сегодня в её чёрных волосах поблёскивала белая нефритовая подвеска, а серёжки на мочках ушей мягко покачивались в такт движениям. Всё это создавало впечатление изящной, спокойной и величественной красавицы.
Ян Юань же выбрала розовое платье из фиолетовой парчи — дорогое, но чересчур вычурное. По сравнению с ней Ян Цзюй уже выглядела победительницей.
Сун Сун взглянула на этих сестёр, потом окинула взглядом остальных девушек в классе и мысленно усмехнулась.
Все одна другой красивее — видно, каждая мечтает стать наследной принцессой.
Она снова посмотрела на свои протекающие туфли и поняла: разница между ними и ею — как между небом и землёй.
Учитель поднял руку и закрыл дверь:
— Правила академии нельзя нарушать. Выйдите во двор и стойте там. Если не согласны — прошу.
Он указал рукой на вход в академию:
— Ворота там. Уйдёте — обратно не пустят.
Все ждали, что она сейчас вспыхнет, чтобы у них появился повод выгнать её из академии.
Воздух замер. Слышался только грохочущий ливень.
Когда все уже были уверены, что вспыльчивая Юнь Чжи сейчас бросится вперёд и устроит скандал, она лишь улыбнулась и кивнула, говоря спокойно и вежливо:
— Учитель прав. Раз это правило академии, ученица не смеет его нарушать.
С этими словами она бросила взгляд на Цзян Ванвань и направилась прямо под дождь.
Дождевые капли обрушились на Сун Сун — всего за миг она промокла до нитки, не осталось ни одного сухого пятнышка.
У всех отвисли челюсти от изумления.
Учитель с прищуренными глазами незаметно перевёл взгляд на учениц.
Совершенно неожиданно.
Даже Ян Цзюй удивилась.
Но сегодня она была безупречно одета и гримирована. Глядя на измученный вид Сун Сун, она с радостью вспомнила, как та недавно унижала её, и теперь вся эта обида испарилась. Внутри зародилось чувство удовлетворения, и она гордо выпрямила шею, глядя на Сун Сун так, будто та — ничтожная мошка.
Главное сейчас — знать, что Юнь Чжи больше не поднимется.
При мысли о том прекрасном и недосягаемом наследном принце её сердце забилось быстрее.
Когда она впервые увидела его, то потеряла дар речи. Она думала, что из него ничего не выйдет, а он стал наследным принцем!
Само небо ей помогает.
В отличие от сдержанной Ян Цзюй, Ян Юань была куда прямолинейнее.
Она никак не могла поверить, что Сун Сун так спокойно приняла наказание.
Как такое вообще терпимо?! Обычно стоило ей хоть слово сказать — Юнь Чжи либо хваталась за кнут, либо отвечала язвительной репликой. Ни разу Ян Юань не выходила из их перепалок победительницей.
Сегодня же… Внезапно ей пришла в голову мысль, и глаза её загорелись:
— Видно, ты наконец поняла своё место! Ступай же! Этот дождь — просто подарок небес! Пусть он научит нашу госпожу Юнь размышлять над своими проступками! Даже небо тебя не жалеет! Ха-ха-ха!
Наверняка эта мерзавка поняла, что положение изменилось, и больше не смеет задирать нос!
Она смеялась так громко, будто хотела подойти к Юнь Чжи и влепить ей пару пощёчин!
— Посмотрите на эту женщину! Юнь Чжи, и тебе такое выпало! Да ты вообще кто такая, чтобы метить в наследные принцессы? Собирай свои вещи и проваливай из академии!
Несколько девушек подхватили:
— Именно! Наследный принц — не для такой грубой и невоспитанной, как ты. Как ты вообще посмела!
Пусть Юнь Чжи уйдёт из академии — и дело с концом.
Хоть и непонятно, почему наследный принц до сих пор не расторг помолвку, но пока эта женщина занимает место наследной принцессы, они не могут спокойно дышать.
К тому же в академии есть шанс встретить наследного принца — ни единого шанса нельзя оставлять этой особе.
«Грохот!»
Дождь усилился, стал ещё яростнее. Под крышей уже невозможно было укрыться.
Даже внутри класса косой дождь бил в окна.
С крыши лил водопад, громко стуча по черепице, будто дом вот-вот рухнет.
Цзян Ванвань покраснела от злости, глаза её наполнились слезами.
Учитель с прищуренными глазами стоял у окна и пристально следил за Сун Сун, явно готовый при первом же поводе выгнать её.
В классе все указывали на Сун Сун пальцами, насмехаясь и издеваясь.
Ветер, дождь, гром и крики — всё слилось в один шум, наполняя двор невыносимым гвалтом. Их брань было слышно даже издалека.
— Три, два, один… Прибыл, — напомнила система.
Сун Сун медленно закрыла глаза и безвольно рухнула на землю.
«Брызги!»
Лужа разлетелась во все стороны, забрызгав грязью подошедшего человека.
Все замерли.
Пальцы их всё ещё были направлены на Сун Сун, лица застыли в насмешливых ухмылках, рты открыты. Время будто остановилось — никто не шелохнулся.
Если бы кто-то увидел эту картину, он бы точно рассмеялся.
Но сейчас никто не мог смеяться.
Перед ними стоял тот самый человек, которого они так долго ждали. В мгновение ока он преодолел расстояние от ворот до Юнь Чжи и, не обращая внимания на её грязную, мокрую одежду, поднял её на руки.
Его белоснежные одежды теперь были испачканы грязью — зрелище неприятное, но в то же время невероятно трогательное.
Ресницы Сун Сун дрогнули. Её зрение затуманилось, но она смутно различила перед собой человека и прошептала:
— Мне это снится?
Жун Ли чуть сильнее прижал её к себе.
Его поразил ледяной холод её тела.
— Так холодно… — дрожа, прошептала Юнь Чжи.
— Ваше высочество! — Тянь Цюэ, наконец догнавший его, весь промокший, с изумлением посмотрел на состояние Юнь Чжи.
Жун Ли бросил взгляд на группу зевак у двери класса и спокойно произнёс:
— Всех отправить домой.
Его голос был холоден и твёрд, как удар грома, оглушивший всех до звона в ушах.
С этими словами он исчез вместе с Юнь Чжи.
Неизвестно почему, но всем показалось, что он торопился.
Теперь уже они сами впали в панику.
Наследный принц сказал — отправить их домой?
— Сестра Ян, Его Высочество, наверное, шутит? — Девушка, которую Сун Сун однажды спасла от кораблекрушения на реке Чэньцзян, побледнела ещё сильнее, будто из неё вытянули всю кровь, и она еле держалась на ногах.
Лицо Ян Цзюй стало мертвенно-бледным. Вся её прежняя уверенность испарилась, и она растерянно пробормотала:
— Шутит ли?
Дом герцога Жунь, двор Хайтан.
Во дворе царила тишина. Повсюду цвели хайтаны, алые цветы соперничали друг с другом в красоте, создавая ослепительное море красного.
Этот двор был украшен с величайшей роскошью и изысканностью.
У открытого окна Лин Ли Хуа, впервые за долгое время, не была облачена в шёлковые наряды и не носила высокую причёску. Она просто надела лёгкое однослойное платье нежного цвета и то и дело выглядывала в окно.
Весь двор Хайтан был пуст — слуг отправили прочь.
Обычно здесь тоже было тихо, но сегодня тишина казалась зловещей,
словно что-то должно было вот-вот случиться.
Когда Лин Ли Хуа уже не выдержала и слегка двинулась с места, наконец в дверях появилась весьма солидная старшая мамка — та самая, что недавно разбила себе лоб. Мамка Лю.
Лин Ли Хуа опустила ресницы, лицо её стало серьёзным, и она устроилась на мягком диване.
Мамка Лю неторопливо подошла, внешне совершенно спокойная, но лишь увидев свою госпожу, позволила себе выдохнуть и расслабиться.
— Госпожа, раба выполнила поручение. Эта поездка принесла много полезного.
— Говори, — Лин Ли Хуа ответила рассеянно.
— Так точно. Детский приют действительно тесно связан с Юнь Чжи. Более того, за чандэской бумагой стоит младший брат Цзян Ванвань — Цзян Ванбо. Хотя внешне они кажутся незнакомыми, на самом деле именно он выполняет все поручения Юнь Чжи. Дело с приютом было организовано силами Цзян Ванбо и Цзян Ванвань. Их способности нельзя недооценивать.
Лин Ли Хуа кивнула и изящным движением взяла фиолетовый виноград, отправив ягоду в свои слегка румяные губы.
Каждое её движение было томным и полным шарма — такую сторону своей хозяйки знала только мамка Лю, которая служила ей с детства.
— Сегодня в академию пришли все девицы из знатных семей. Наследный принц тоже отправился туда. Однако… — Мамка Лю колебалась, бросив на Лин Ли Хуа осторожный взгляд, — Его Высочество не воспользовался лодкой, а пересёк реку Чэньцзян, используя лёгкие шаги по воде.
— О? Есть ли причина?
Мамка Лю покачала головой:
— Неизвестно. Этот наследный принц всегда холоден и отстранён, его эмоции невозможно прочесть.
Лин Ли Хуа опустила глаза, размышляя, а затем тихо рассмеялась:
— Куча глупцов.
— Госпожа права.
Лин Ли Хуа только сейчас заметила, как потеет мамка Лю, и махнула рукой в сторону маленького табурета:
— Садись, выпей чаю.
— Госпожа, это против правил этикета!
Лин Ли Хуа приподняла брови:
— Садись, когда говорю. Сколько лет мы вместе? Неужели будем церемониться?
В глазах мамки Лю мелькнула теплота. Она осторожно села и улыбнулась:
— Госпожа так добра.
Лин Ли Хуа бросила взгляд на чашку чая и продолжила, играя пальцами:
— Мамка, ты видела меня с детства. Можно сказать, ты мне ближе всех.
Мамка Лю сделала глоток чая.
Глаза Лин Ли Хуа сузились:
— Помнишь, как я впервые отравила ту дерзкую наложницу? Ты тогда учила меня не паниковать. Я так боялась, что ночами не могла спать и только в твоих объятиях находила покой.
— Кстати… Жун Ли… Я часто видела его в детстве.
Рука мамки дрогнула. Она затаила дыхание, не решаясь отвечать. Эта тема…
— Когда он был отравлен и едва не умер, я очень переживала и даже отправила ему множество лекарственных трав.
Сердце мамки замирало. Она натянуто улыбнулась:
— Кто бы не переживал.
— Да… Кто же мог так жестоко поступить с ребёнком? — вздохнула Лин Ли Хуа.
— Ладно, хватит об этом. Сколько же времени прошло…
Мамка Лю облегчённо выдохнула и улыбнулась, морщинки на лице собрались в гармошку:
— Госпожа уже так выросла, а старой служанке всё кажется, что вчера вы были той самой девочкой с фонариком лотоса… Э-э-э…
Мамка вдруг широко распахнула глаза, в них читалось неверие. Она указала пальцем на Лин Ли Хуа, пытаясь что-то сказать, но лицо её посинело, дыхание стало хриплым, глаза вылезли из орбит — и она задохнулась, медленно погибая.
«Хлоп!»
Виноградина, которую держала Лин Ли Хуа, упала на пол.
Она на миг растерялась, моргнула и тихо вздохнула.
— Да… Прошло так много времени.
Она смотрела на мёртвую мамку Лю, чьи глаза до сих пор были открыты от ужаса. Грудь Лин Ли Хуа всё сильнее вздымалась.
— В загробном мире я обязательно пошлю тебе деньги.
— Сейчас… я должна быть осторожна.
В её глазах вспыхнул резкий, пронзительный свет, сравнимый с солнечными лучами, прорезающими тучи после дождя, — взгляд, от которого невозможно отвести глаз.
*
Белолосьиная академия.
http://bllate.org/book/11008/985628
Готово:
