Пусть эта сестра и раньше её недолюбливала, но никогда ещё Юнь Жу Юэ не ощущала этого так ясно. Сейчас неприязнь переполняла её — будто вот-вот вырвется наружу.
От этого у Юнь Жу Юэ заныло в груди.
— Сестра, госпожа Ян просто оступилась словом, — робко заговорила она. — Да, её фраза прозвучала грубо, но ведь она ничего не выдумала. Зачем же так напирать и требовать извинений? Говорить, что девушка не выйдет замуж… Это уж слишком жестоко. Ты действительно была не права, сестра.
Сун Сун беззаботно перебирала в пальцах прядь своих волос и вдруг спросила:
— Юнь Жу Юэ, зачем ты сказала Лину, что этот нефритовый жетон прекрасен? Разве ты не знала, что он мой?
Сердце у Юнь Жу Юэ дрогнуло. Её глаза — чистые, как у лани, — испуганно уставились на Юнь Чжи.
— Прости, сестра… Я просто сказала, что он красив, и вовсе не думала, что наследный маркиз Лин подарит его мне, — прошептала она, и голос её дрожал всё сильнее.
Сун Сун коротко рассмеялась:
— Ах, вот как! «Не думала»! Нет-нет, Юнь Жу Юэ, ты прекрасно знала: стоит тебе лишь выразить восхищение — и Лин Е тут же отдаст его тебе.
Она наблюдала, как лицо девушки побледнело, а в глазах уже блестели слёзы, делая её ещё прекраснее, и добавила почти с сожалением:
— Припрячь свои хитрости при мне. Иначе не обессудь.
Протянув руку, она произнесла:
— Раз это моё — отдай обратно.
Её взгляд был прикован к Юнь Жу Юэ, а уголки губ изогнулись в многозначительной улыбке.
Лицо Юнь Жу Юэ окончательно изменилось. Одной рукой она крепко сжала жетон, чувствуя под пальцами его узоры и живое, устойчивое тепло.
— Сестра… — прошептала она, но пальцы сжались ещё сильнее.
Сун Сун презрительно фыркнула:
— Как же так? Ведь все только что говорили, что это — всё моё приданое. Неужели ты хочешь удержать моё приданое?
— Сестра, — ответила Юнь Жу Юэ, — я ношу этот жетон много лет. Он помогает мне справляться с холодом в теле… Позволь мне выкупить его у тебя! Не забирай его, пожалуйста!
Сун Сун подняла голову, хрустнула стеблем цветка и безжалостно сломала его пополам.
— Нет, — сказала она двумя словами.
Присутствующие не выдержали такой жестокости — их взгляды наполнились осуждением.
Рука Сун Сун устала тянуться. Она решительно шагнула вперёд, схватила Юнь Жу Юэ за пояс и в три движения расстегнула застёжку, вырвав жетон. Сжав его в ладони, она почувствовала знакомое, устойчивое тепло.
— Вещь вернулась владельцу, — сказала она совершенно спокойно.
Юнь Жу Юэ покраснела от слёз. Она судорожно сжимала рукава, лицо её побелело, а на губах проступила кровь от укуса. Слёзы катились по щекам крупными каплями, будто разорвалась нитка жемчуга.
— Постойте! — остановила её Ян Цзюй.
— Этот жетон ты сама подарила наследному маркизу Лину, а он передал его Юэюэ. Значит, он уже давно не твой. Теперь это вещь Юэюэ. Если ты сейчас его забираешь — это не лучше, чем воровство. Ты не имеешь права уносить его!
— Верно! Ведь Юэюэ не крала его у тебя — ей подарили! Как ты можешь просто так отобрать чужое? Это же бесчестно!
Юнь Жу Юэ всхлипывала:
— Сестра… Я отдам тебе взамен любые другие ценности. Верни мне его, пожалуйста!
Тем временем Лин Е услышал её дрожащий голос и почувствовал, как сердце сжалось.
Чиновники, наблюдавшие эту сцену с участием двух женщин и одного мужчины, лишь усмехнулись про себя: мол, наследному маркизу Лину повезло с женщинами. О том, как старшая госпожа Юнь влюблена в него, в городе Юньчжоу знали все. Те, кто понимал истинную цель императорского указа о помолвке, теперь с многозначительным видом смотрели на Жун Ли.
— Весь город знает, как старшая госпожа Юнь влюблена в наследного маркиза Лина. Куда бы он ни пошёл, она следует за ним, как пластырь! Раньше это ещё можно было терпеть, но теперь-то она будущая невеста наследника Яньского дома! Такое поведение — явное нарушение женской добродетели. Характер у неё никудышный. Когда войдёт в дом, наследнику придётся хорошенько её воспитывать!
Толпа расхохоталась.
Большинство этих людей были богатыми бездельниками, получившими должности благодаря заслугам предков. Они отлично умели угадывать волю императора, а раз государь недолюбливал Яньский дом — они старались унизить его всеми силами.
Тянь Цюэ, стоявший за спиной Жун Ли, сжал кулаки так, что кости захрустели. Лишь огромная сила воли удерживала его от убийства.
Если женская половина слышала всё, происходящее среди мужчин, то, очевидно, и мужская половина слышала каждое слово из женской части.
Ян Цзюй еле заметно улыбнулась.
Женщины удивлённо переглянулись.
Сун Сун бросила взгляд на Ян Цзюй. Даже если сначала она не заметила присутствия посторонних, позже она обязательно это почувствовала.
Мужчины продолжали насмешливо:
— Наследник провёл все эти годы в монастыре и, вероятно, даже не знает, что такое красавицы рядом и уют в доме. Эта старшая госпожа Юнь, конечно, немного дерзкая, но внешность у неё вполне сносная. Не так уж и опозорит она наследника!
Жун Ли, чьи глаза будто скрывала лёгкая дымка, спокойно перевёл взгляд на говорившего:
— Молодой господин из Дома Юйского графа?
Тот важно выпятил грудь:
— Именно! — и с презрением окинул Жун Ли взглядом. — Яньский дом когда-то был могущественным, но ваш принц оказался слеп к выгоде. Вот и пришлось ему пасть так низко. Эх-хе-хе.
Все вокруг засмеялись злорадно.
Они так стремились угодить императору, что не заметили, как некоторые из присутствующих незаметно отошли в сторону, дистанцировавшись от этой группы.
Эти люди почувствовали давление со стороны Жун Ли и внутренне занервничали. «Как может человек, выглядящий таким спокойным и воздушным, внезапно внушать такой страх?» — недоумевали они.
Такое ощущение испытали не только они. Лин Е и Юнь Жу Янь тоже нахмурились, глядя на Жун Ли с настороженностью и интересом.
Но Жун Ли уже отвёл взгляд. Он стоял один, словно одинокая сосна на вершине горы — величественный, как рушащаяся нефритовая гора.
Его осанка была безупречна, благородна и недосягаема.
Некоторые из наблюдателей мысленно насторожились.
Сун Сун, услышав эти слова, внешне осталась спокойной, но её глаза потемнели.
Она, не выходя из-за стены, произнесла громко:
— Скажите, молодой господин из Дома Юйского графа… Ваш отец, кажется, недавно взял новую наложницу? Была третья, потом четвёртая… Ах да, вчера ещё шестая пришла! Говорят, вы ночью через стену прокрались к ней?
Её звонкий смех перелетел через стену и достиг ушей всех присутствующих.
Лица собравшихся исказились от шока.
Лицо молодого господина Юй мгновенно побледнело, затем он в ярости закричал:
— Ты, бесстыжая! Клеветница! Как ты смеешь?! Я тебя не прощу!
Сун Сун, всё ещё перебирая жетон в пальцах, неспешно подошла к закрытой двери и с силой пнула её ногой.
— Бах!
Дверь распахнулась.
Из неё вышла девушка с выразительными глазами и обаятельной улыбкой, от которой невозможно было отвести взгляд.
Она игриво повела бровями и, как весёлая птичка, проговорила:
— О? А что именно я выдумала? Разве это не правда?
Затем она указала пальцем на стоявшего рядом с ним юношу:
— Верно ведь, молодой господин Юй?
Когда все недоумённо переглянулись, Сун Сун вздохнула:
— Вы, наверное, ещё не знаете… Этот самый молодой господин Юй — сын третьей наложницы Юйского графа!
Лицо юноши посинело от ярости. Он бросился к первому господину Юй и заорал:
— Я убью тебя, мерзавец!
Очевидно, подозрения у него были давно, но теперь всё подтвердилось.
На площадке началась суматоха: одни разбегались, другие с восторгом наблюдали за происходящим.
Сун Сун бросила взгляд на Жун Ли, хотела подойти к нему, но вдруг переменила решение и направилась к Лин Е.
Тот смотрел на неё, будто во сне.
Перед ним стояла девушка с длинной шеей и прямой спиной. Её взгляд больше не выражал прежнего обожания — теперь он был ясным, холодным и даже отстранённым.
— Опять навлекла на себя неприятности, — сказал он с лёгким упрёком.
Сун Сун приподняла бровь:
— А тебе-то какое дело?
Она подняла жетон:
— Это мой жетон. Я его вернула. Наследный маркиз, вы возражаете?
При этом она бросила взгляд на Юнь Жу Юэ и Ян Цзюй.
Лин Е проследил за её взглядом и увидел растерянную Юнь Жу Юэ. В его глазах мелькнуло сочувствие.
— Юэюэ очень нравится этот жетон. Ты же старшая сестра — неужели нельзя уступить? Если хочешь, я отдам тебе свой жетон с облаками в обмен.
Сун Сун не удержалась и рассмеялась.
— Жетон с облаками? — хохотала она всё громче и громче. — Разве ты не говорил, что никогда никому не отдашь свой жетон с облаками?
Не дожидаясь ответа, она махнула рукой:
— Твои вещи мне не нужны. Моё я вернула. Ты ничего мне не должен, и я ничем не обязана тебе. С сегодняшнего дня мы квиты. Восемнадцать лет, проведённых мной в погоне за тобой, теперь кажутся мне комом в горле. Впредь я не хочу слышать ни слова о том, что между мной и наследным маркизом что-то было. Боюсь, мой жених рассердится.
С этими словами она радостно побежала к Жун Ли, её одежда развевалась, чёрные волосы играли на ветру — она была словно порхающая бабочка.
Лин Е почувствовал, будто что-то важное ускользнуло от него. В груди стало пусто.
— Наследник! Эти люди — как собаки: из их пасти не выйдет ничего хорошего. Не стоит обращать внимание, — с улыбкой сказала Сун Сун.
Жун Ли отвёл взгляд от Лин Е и посмотрел на неё:
— Иди за мной. Не отставай.
Сун Сун почувствовала лёгкое волнение.
Она взглянула на небо — скоро начинался банкет.
В тот момент закат окрасил небо в багрянец. Горы и дворцовые стены, омытые последними лучами солнца, казались зловещими.
— Бом!
Прозвучал колокол, возвещающий начало пира.
Все очнулись и ускорили шаги.
— Бах!
Фейерверк взлетел в небо и расцвёл над ещё не совсем тёмным вечером.
Седьмого числа седьмого месяца, в день рождения императора Шуня, Львиная страна преподнесла в дар «фейерверки» — огненные цветы, взмывающие ввысь и распускающиеся пятью красками. Это зрелище считалось настоящим чудом.
Все подняли головы и восхищённо ахнули:
— Невероятное чудо!
Этот фейерверк был новинкой этого года. Министерство ритуалов изо всех сил старалось угодить императору, и первый залп символизировал начало праздника.
Сун Сун шла рядом с Жун Ли и вошла в зал:
— Наследник, фейерверки такие красивые!
— Иди за мной. Не отставай, — ответил он.
— Но разве это не против правил этикета?
Жун Ли пристально посмотрел на неё.
Сун Сун почувствовала себя виноватой:
— Ладно… Всё равно хуже моей репутации уже не станет.
Она хитро прищурилась и, пока никто не видел, потянула за широкий рукав Жун Ли:
— Наследник, ты не можешь отказаться от помолвки! Сегодня я сказала, что Ян Юань никогда не выйдет замуж. Если ты не женишься на мне, она будет надо мной смеяться! Этого нельзя допустить.
Жун Ли лишь слегка сжал губы и промолчал.
Сун Сун надула губы. Воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, она вдруг схватила его за руку.
Взгляд Жун Ли мгновенно изменился. Прежде чем он успел что-то осознать, в его ладони уже лежал предмет.
От него исходило мягкое, устойчивое тепло, которое будто проникало прямо в сердце.
Он вздрогнул.
Опустив глаза, он посмотрел на свою ладонь.
Там лежал нефритовый жетон с волнообразным узором.
— Бах!
В небе взорвался ещё один фейерверк, и разноцветные искры, казалось, осыпали их уши.
Он открыл рот, но в голове пронеслись тысячи буддийских сутр, и ни одна не могла выразить то, что он сейчас чувствовал.
Сун Сун нахмурилась — ей не понравилось, что его рука такая холодная. Она обхватила его ладонь обеими руками, чтобы согреть жетон.
В её глазах отражались огни фейерверков, будто в них сияли звёзды. Улыбка на лице была такой ослепительной, что Жун Ли показалось — он слышит, как расцветают цветы во всём саду.
— Возьми его. С ним тебе не будет холодно.
К тому времени большинство гостей уже заняли места. Их взгляды то и дело скользили в угол зала, где стояли двое.
Они не видели, что именно делают эти двое, но их позы выглядели чересчур близкими.
Многие в зале с интересом наблюдали за ними, предвкушая скорый скандал в Особняке Яньского принца.
На любом дворцовом пиру обязательно присутствовал принц Янь.
Император любил развлекаться за его счёт, и чиновники охотно подыгрывали.
А теперь здесь был и наследник… Интересно, как государь будет издеваться над Яньским домом на этот раз?
Молодой господин Юй, которого сводный брат избил до синяков, с ненавистью смотрел на пару и залпом осушил бокал вина. На его лице появилась жестокая улыбка.
Сун Сун сразу поняла, что этот жетон идеально подходит Жун Ли.
Лучше отдать его ему, чем позволить пользоваться Юнь Жу Юэ.
К тому же, у этого человека температура тела и вправду ледяная.
Она послушно последовала за Жун Ли и села на место.
Как только она заняла место позади него, все в зале уставились на неё.
Хотя помолвка уже состоялась, свадьба ещё не состоялась.
Сидеть на месте будущей наследной невесты Яньского дома до официального вступления в брак… Это было…
Старые консерваторы скривились от боли в зубах. Если бы не особый случай сегодняшнего дня, они бы уже начали громить Сун Сун.
— Хлоп!
Прозвучал хлыст церемониймейстера, и раздался звон колокольчиков.
http://bllate.org/book/11008/985620
Готово:
