А эта девушка была не кто иная, как Хуа И — та самая, что на прошлом состязании за титул Владычицы Столетних Цветов без устали задавала вопросы и которую аналитики клана Цзян сочли принцессой из столицы.
Цзян Сюечэнь смотрела на Хуа И, выглядевшую так, будто не ела уже неведомо сколько дней, и вспоминала всё, что узнала от тайных стражников клана Цзян.
Говорили, что с тех пор, как принцесса Хуа И выступила на том состязании и унизила префекта Ма, за ней постоянно охотились. Однако до сих пор неясно, кто именно её преследует — семья Ма или семья Цинь. Клан Цзян всё ещё расследовал этот вопрос: времени прошло слишком мало.
Изначально они и планировали спасти эту девочку, но, видимо, та оказалась слишком искусной в сокрытии: целый день её нигде не могли найти. А теперь, в самый неожиданный момент, она сама попалась ей на глаза — просто невероятное совпадение.
Ладно, даже если бы её подобрали люди из клана Цзян, её всё равно разместили бы где-нибудь снаружи. Безопасность там, конечно, обеспечена, но разве сравнится она с надёжностью самого Дома Цзян?
Пожалуй, стоит взять эту девочку с собой.
— Уф! Наконец-то наелась! — девочка похлопала себя по животу и, совершенно не заботясь о приличиях, откинулась на спинку стула, глубоко выдыхая.
Цзян Сюечэнь приподняла бровь:
— Сколько же ты уже не ела?
— Три приёма пищи, — машинально ответила Хуа И, но тут же покраснела и торопливо добавила: — Я не то чтобы голодала! Просто дел много было, совсем некогда поесть. Сегодня вышла в спешке, денег с собой мало взяла… А раз уж ты так радушно пригласила, я, конечно, не откажусь. Только не думай, будто я из тех, кто на халяву объедается!
Цзян Сюечэнь спокойно кивнула:
— Не беспокойся, я и не думаю о тебе так. Более того, мне действительно приятно принимать гостей. Так что я приглашаю тебя погостить у нас — бесплатно, с полным пансионом. Не откажешь ли мне в этой чести?
Хуа И выпрямилась, её большие глаза весело забегали. Увидев, что Цзян Сюечэнь терпеливо ждёт ответа, она вдруг улыбнулась:
— Раз уж хочешь, чтобы я оказала тебе честь, то почему бы и нет? Но у меня есть одно условие.
Цзян Сюечэнь слегка потемнела во взгляде, но внешне осталась невозмутимой:
— Говори.
— Я не местная. Приехала в Гучэн по важному делу. Поэтому, когда я буду входить и выходить из вашего дома, пусть все знают: мне должны оказывать всяческое содействие.
Цзян Сюечэнь даже бровью не повела:
— Хорошо.
— Кроме того, это ты сама пригласила меня погостить, а не я просилась. Так что никаких обязательств перед тобой у меня нет, и в будущем не смей требовать с меня ни услуг, ни вознаграждения.
Видимо, именно это и было главным для Хуа И.
Уголки губ Цзян Сюечэнь тронула лёгкая усмешка. «Действительно, принцесса императорского двора… Не зря её назначили императорским инспектором по расследованию коррупции — голова на плечах есть».
То, что она — старшая дочь клана Цзян, невозможно скрыть: стоит ей появиться на улицах Гучэна, как все сразу узнают. Значит, девочка прекрасно знала, с кем имеет дело, и всё же нарочно подошла. Похоже, кроме отчаяния и желания найти убежище в клане Цзян, она ещё и догадывалась, что её личность уже раскрыта.
«Ну и что? Всего лишь лишняя миска риса — клан Цзян не обеднеет».
К тому же, хотя сейчас она и заявляет, будто не собирается ничего долженствовать, если в ходе расследования удастся свалить семьи Ма и Цинь, титул Владычицы Столетних Цветов непременно достанется клану Цзян.
Цзян Сюечэнь отлично понимала эту выгоду, и старый господин Цзян тем более. Он мыслил ещё шире: эта юная принцесса, хоть и молода, вовсе не из тех капризных и высокомерных особ. Если император так её жалует и доверил столь важную миссию, значит, она не проста. Если суметь наладить с ней хорошие отношения, в будущем она может стать серьёзной опорой для клана Цзян.
Для торговцев связи при дворе всегда имели огромное значение. Поэтому старику Цзяну не потребовалось долгих объяснений — он без колебаний согласился принять гостью и приказал всем слугам обращаться с ней с должным уважением: не слишком навязчиво, но и не холодно; так, чтобы гостья чувствовала искреннее внимание, но не фальшь.
К счастью, слуги в Доме Цзян, хоть порой и бестолковы (особенно служанки при виде Юань Цина), в большинстве своём были вполне надёжны.
Так Хуа И несколько дней прекрасно провела в доме Цзян.
* * *
Цзян Сюечэнь сначала думала, что Хуа И ела так быстро лишь потому, что сильно проголодалась. Но, оказавшись в Доме Цзян, она поняла: это вовсе не голод, а просто манера принцессы есть. Говоря прямо — Хуа И была настоящей обжорой.
Вскоре она и вторая дочь Цзян, Сюэли, целыми днями сидели во дворе Сюэли, заставляя поварих экспериментировать с новыми блюдами, а потом и вовсе перебрались жить туда.
Цзян Сюечэнь только качала головой, глядя на эту парочку.
— Все пути Дао ведут к единому. Будь то путь демонов, путь бессмертия или призрачные практики — различий между ними на самом деле немного. Как и последователям пути бессмертия, практикующим демонов необходима небесная и земная энергия. Правда, для них она не столь обязательна, как для даосов. Чтобы овладеть демоническим путём, помимо мощной силы воли, способной удерживать баланс между чистотой и тьмой внутри себя, нужно уметь усиливать в себе амбиции, жажду убийства и властолюбие — только тогда твоя практика сможет вибрировать в унисон с энергией мира. Однако в этом мире смертных даже если удастся найти подходящую для демонов энергию убийства, она окажется самой низшей и наименее чистой. Тебе она не подходит. Сегодня я лишь научу тебя методу практики. А завтра, пока ты будешь спать, я перенесу тебя в иное пространство, где ты сможешь поймать ту демоническую силу, что тебе нужна.
Мо Лие стоял перед Цзян Сюечэнь с холодным, бесстрастным лицом и говорил размеренно, без спешки.
Цзян Сюечэнь склонила голову, глядя на него с удивлением:
— Во сне можно практиковаться? Это ведь так просто?
— Просто? — Мо Лие фыркнул. — Попробуешь завтра — узнаешь. Знай: если не родился демоном, достичь даже малого успеха на демоническом пути невероятно трудно. А уж если ты одновременно практикуешь и путь бессмертия… Оба — пути Дао, но без исключительной ясности ума и железной воли легко запутаться. В итоге станешь ни даосом, ни демоном — монстром, которого не примут ни в мире бессмертия, ни в демонических землях.
Цзян Сюечэнь сглотнула. «Неужели эти двое хотят меня погубить?»
Мо Лие сейчас не находился внутри её тела и не мог читать её мысли, но по выражению лица легко догадался.
— Не бойся, — мягко сказал он. — Даже если все двойные практики ведут к гибели, с тобой этого не случится. И даже если бы случилось — демонические земли всё равно приняли бы тебя.
Однако брови Цзян Сюечэнь так и не разгладились. Она продолжала с тревогой смотреть на Мо Лие и наконец спросила:
— На самом деле… давно хочу спросить: кто ты такой? Почему находишься в моём теле? И куда делась та надоедливая книга, что раньше следовала за мной? Не ты ли она? Хотя… голос у неё был детский…
Мо Лие чуть не подавился от внутреннего возмущения: «Если бы не эта проклятая книга, я бы здесь и не оказался! А она меня с ней путает!»
Но внешне он сохранил полное спокойствие:
— Книга всё ещё с тобой, просто сейчас спит. Ещё долго не потревожит. А кто я — знать тебе не обязательно. Запомни лишь: я из демонических земель, и теперь мы связаны. Я не причиню тебе вреда.
Цзян Сюечэнь кивнула. Она давно это приняла и не ждала от него подробных объяснений.
Мо Лие передал ей метод демонической практики и снова исчез.
Цзян Сюечэнь уже привыкла к его внезапным исчезновениям — от первоначального раздражения до полного равнодушия. Оставшись одна, она погрузилась в размышления о только что услышанном и медленно закрыла глаза, принимая позу для медитации.
Прошло два часа. Когда Цзян Сюечэнь открыла глаза, она явственно ощутила перемену в себе. Трудно было сказать, в чём именно: возможно, взгляд стал шире, а может, просто глаза засияли ярче и мир вокруг стал чётче. Но одно было несомненно — ощущение было прекрасным и приятным.
Если бы не стук в дверь, она, вероятно, ещё долго оставалась бы в этом состоянии.
— Юань Цин? — Цзян Сюечэнь открыла дверь и удивилась, увидев его. — Что привело тебя сюда в такое время?
Она взглянула на песочные часы: до пятого ночного часа ещё далеко!
— Сегодня не пойдём в горы, — сказал Юань Цин. — Попробуй установить связь с энергией дома. Не торопись. Я наблюдать не буду.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цзян Сюечэнь нахмурилась. Ей показалось, что у Юань Цина какие-то свои дела. С первого дня, как он поселился в Доме Цзян, он почти не выходил за его пределы, кроме утренних прогулок с ней в горы. Он ведь так тревожился о Биче Повреждения Демонов и так стремился поскорее отправить её в мир бессмертия… Неужели теперь вдруг решил предоставить ей заниматься самой? В этом точно что-то не так.
Хотя она понимала, что не в силах остановить бессмертного, всё же решила выяснить, чем он занят. Ведь теперь он живёт в их доме!
А единственное существо, способное незаметно проследить за Юань Цином, — это либо Мо Лие, либо…
Цзян Сюечэнь бесшумно покинула комнату и направилась в бамбуковую рощу, надеясь найти там Чжунминяо.
Эта птица последние дни часто пропадала, так что Цзян Сюечэнь не была уверена, что он сейчас дома.
Бамбуковая роща, хоть и находилась во дворе её покоев, была самой удалённой частью сада. В такой поздний час, среди мерцающих теней и шуршания мелких ядовитых тварей под ногами, место казалось довольно жутким.
Цзян Сюечэнь осторожно шагала, высматривая среди бамбуков массивную фигуру птицы.
Но если бы Чжунминяо дождался, пока его найдут, не заметив заранее — он бы был плохим стражем. Почти сразу, как только Цзян Сюечэнь ступила в рощу, он её почуял.
— Ты ко мне? — раздался сверху скучающий голос.
Цзян Сюечэнь вздрогнула от неожиданности и начала оглядываться, но никого не видела.
— Вверху! — раздражённо бросил Чжунминяо.
Цзян Сюечэнь недовольно поджала губы и подняла глаза. Действительно: между двумя бамбуками сидел огромный силуэт, и его глаза в темноте светились тусклым блеском.
— Ты чего там ночью сидишь? — сердито воскликнула она. — Совсем испугал! Спускайся вниз!
Чжунминяо лишь фыркнул и проигнорировал её слова:
— Говори скорее, зачем пришла.
У Цзян Сюечэнь дернулся глаз. «Он вообще знает, что я его хозяйка? Знает?!»
Но сейчас не время спорить. Главное — найти Юань Цина.
— Ты же так высоко сидишь, — осторожно начала она, — наверное, весь Дом Цзян виден как на ладони? Скажи, Юань Цин уже вышел?
Чжунминяо лениво кивнул своим птичьим клювом:
— Вышел. Направился на юго-восток.
Цзян Сюечэнь обрадовалась: значит, он действительно всё видит!
Но прежде чем она успела заговорить снова, Чжунминяо добавил:
— Видеть-то я вижу. Но я всю ночь дежурю у твоего двора — не хочу бегать за кем-то следить. Это утомительно.
Её слова так и застряли в горле, не успев вырваться наружу.
И, конечно, нельзя было показать ни малейшего недовольства.
http://bllate.org/book/11003/985192
Готово:
