Пока Цзян Сюечэнь закрыла глаза и вновь пыталась установить связь с небесной и земной энергией гор, Юань Цин выпрямился и тоже прикрыл веки. Из его темени поднялась тонкая струйка зеленоватого дыма, и вскоре из тела выскользнула полупрозрачная человеческая фигура, которая, уловив направление горного ветра, стремительно унеслась прочь.
Он не сказал Цзян Сюечэнь, что уже достиг Стадии Разделения Духа — пусть пока лишь среднего этапа Блуждания Духа, но среди учеников гор Тяньцинь он всё равно оставался сильнейшим.
Теперь эта отделившаяся часть его сознания отправилась выяснить, кто же тот «высокомерный мастер», отбросивший её дух обратно.
На пологом склоне Вантяньяя собралась группа из десятка с лишним человек. Все они сидели на траве, скрестив ноги, с суровыми лицами погружённые в медитацию. Судя по всему, их цель совпадала с замыслом Юань Цина и Цзян Сюечэнь — воспользоваться здесь концентрацией небесной и земной энергии для тренировок.
Дух Юань Цина не мог надолго покидать тело, да и Цзян Сюечэнь всё ещё оставалась там, поэтому он лишь мельком взглянул и уже собирался уходить.
Однако внезапно прозвучавшие слова заставили эту прозрачную фигуру задержаться.
— Учитель, почему на этот раз мы выбираем учеников именно здесь? Разве раньше не всегда проводили отбор в столице? — с сомнением спросил Чан Линь.
Секта Тяньшань каждые несколько лет набирала новых последователей, но обычно это происходило в императорской столице. Хотя Тяньшань официально держалась в стороне от дел двора, её истинная мощь не вызывала сомнений. Чтобы избежать гнева правителей и не стать мишенью для политических интриг, секте приходилось идти на уступки. Поэтому, несмотря на громкие заявления о свободном отборе, на деле в ученики почти всегда брали представителей императорского рода — своего рода дань уважения трону, позволявшую Тяньшаню сохранять своё непоколебимое положение все эти годы.
Именно поэтому нынешний выбор места — за тысячи ли от столицы, в самом Гучэне, да ещё и лично старейшиной — казался странным и непонятным.
Услышав вопрос Чан Линя, Старейшина Юнь погладил бороду и, улыбаясь, обратился к другому юноше — худощавому и довольно красивому:
— Чан Цин, объясни Чан Линю. Пусть все послушают.
— Есть, учитель, — кивнул Чан Цин.
В глазах Чан Линя на миг вспыхнула ярость. Оба они были учениками одного мастера, но ни в чём важном — будь то тайные техники или особые указания — он, старший ученик, никогда не был в курсе, тогда как младший брат Чан Цин постоянно опережал всех. Как не возмущаться? Остальные ученики тоже смотрели с завистью или восхищением, но никто не выражал чувств так открыто, как Чан Линь: ведь только он и Чан Цин были внутренними учениками самого Старейшины Юня.
Пока все размышляли про себя, Чан Цин уже начал объяснять:
— Несколько дней назад Глава секты и старейшины узнали, что в окрестностях Гучэна произошло небесное знамение. Одновременно с этим демоны и призраки из мира смертных массово направились сюда. Поэтому Глава и старейшины пришли к выводу: в Гучэне вот-вот проявится великий артефакт. В последние дни учитель обходил Линчэн, расспрашивая местных, и хотя точных данных нет, стало ясно: сокровище явится именно на Вантяньяе, и сейчас оно всё ещё находится в Гучэне.
Чан Юй, сидевший в первом ряду, нахмурился:
— Если столько демонов и призраков собралось здесь, почему никто ещё не забрал сокровище? Неужели оно уже связано договором?
— Именно так думает и учитель, — ответил Старейшина Юнь, всё ещё улыбаясь. — За эти дни мы обследовали Гучэн: среди смертных нет ни одного практика Дао, ни следа демонической или призрачной энергии. Однако наши методы поиска сокровищ не ошибаются. Если артефакт до сих пор здесь, скорее всего, его случайно заключил в договор какой-то простолюдин и теперь использует как обычную вещь.
Ученики одобрительно закивали, и Старейшина Юнь остался доволен.
А за его спиной, невидимый никому, дух Юань Цина тихо исчез.
Юань Цин открыл глаза, и в них на миг вспыхнул пронзительный свет.
«Так вот оно что! Они идут за Бичом Повреждения Демонов!»
Не ожидал он, что первыми проявят интерес не демоны или призраки, а сами люди из мира смертных.
Хотя демоны и призраки не дружат между собой, оба лагеря считаются врагами мира бессмертных. Такой артефакт, как Бич Повреждения Демонов, действительно способен вызвать жестокую борьбу — но прежде всего между небожителями и демонами.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Цзян Сюечэнь заключила договор с Бичом, но ни демоны, ни призраки так и не появились. Как ей так повезло?
Или, может быть, между мирами назревает нечто куда более грозное?
Правда, один лишь Юань Цин тревожился понапрасну. Сама Цзян Сюечэнь и Чжунминяо оставались совершенно спокойны. Цзян Сюечэнь просто не знала, чего бояться: для неё не имело значения, станет ли она бессмертной или демоном — разницы она не видела. А раз даже сам Повелитель Демонов не убил бы её, чего тогда опасаться?
Что до Чжунминяо, то он и подавно не волновался: ведь он сам из мира демонов, да и вторая душа внутри Цзян Сюечэнь — тоже могущественный демон. Так что всё было под контролем.
В итоге тревожился только Юань Цин.
Когда небо уже полностью посветлело, Цзян Сюечэнь вышла из второго сеанса связи с энергией гор. На этот раз она сознательно избегала направления к подножию и вместо этого устремилась к ущелью и скалистым обрывам. Путь был труден: казалось, будто невидимая стена всякий раз преграждает путь, но стоило преодолеть очередное препятствие — и наступало ощущение невероятной лёгкости и свежести, будто весь мир распахнулся перед ней.
Так, шаг за шагом, её сознание почти достигло самого дна ущелья.
Если бы Юань Цин не прервал её, напомнив, что пора домой, она, вероятно, продолжила бы продвигаться дальше.
— Множество направлений без глубины — не добродетель, — сказал Юань Цин, поднимаясь. — Медитация хоть и не истощает силы, но и ею нельзя злоупотреблять. Всему должно быть своё время. К тому же, на пути бессмертия главное — не это. Настоящая сила закаляется в битвах. На сегодня хватит.
Цзян Сюечэнь кивнула и собралась встать, но вдруг увидела, как Юань Цин протянул ей руку. Она слегка удивилась: неужели хочет помочь подняться?
Пальцы его были длинными и белыми — совсем не похожи на руку воина, привыкшего держать меч.
Цзян Сюечэнь улыбнулась и легко положила ладонь на его руку. Раз уж кто-то желает быть галантным, она не прочь немного побаловаться ролью избалованной девушки.
Юань Цин слегка потянул — и её подол взметнулся в воздухе, когда она встала на ноги.
Подняв взгляд, она увидела за спиной восходящее солнце и профиль мужчины с изысканно красивыми чертами лица. На миг ей показалось, что этот момент — тихий, спокойный и прекрасный.
«Домой!» — внезапно прозвучало в её сознании два ледяных слова, и всё теплое чувство мгновенно испарилось.
Цзян Сюечэнь мысленно выругалась на Мо Лие, но не стала возражать и спокойно двинулась вниз по тропе.
После этого сеанса связи каждый листок, каждый камешек и даже самый лёгкий ветерок казались ей старыми друзьями. От этого шаги становились всё легче, а улыбка не сходила с лица.
Проходя мимо того места на полпути к подножию, где ранее сидели люди с Тяньшаня, она ничего не заметила — зато Юань Цин внимательно осмотрел пустое место.
Ученики Тяньшаня не ощущали его присутствия, ведь он умел скрывать свою ауру. Но раз уж он здесь, в Гучэне не осталось ни единого злого духа или демона — поэтому для них город выглядел абсолютно чистым и безопасным.
Однако если позволить им продолжать расследование, всё может измениться. Энергетический след Бича Повреждения Демонов невозможно скрыть его нынешним уровнем культивации. Если Тяньшань будет копать глубже, рано или поздно они выйдут на них.
Может, есть другой способ?
Глаза Юань Цина блеснули — в голове уже зрел план.
Утреннее солнце ласково согревало Гучэн, улицы оживлялись, и настроение у обоих после спуска с горы было прекрасным.
— В этом трактире отличный завтрак! Зайдём перекусить? — Цзян Сюечэнь вдруг достала веер и начала им размахивать, едва только они вошли в город.
Лицо Юань Цина оставалось спокойным. Еда для него не имела значения — даже за последние дни в доме Цзян он так и не почувствовал радости от трапезы.
Услышав её слова и видя его молчание, Цзян Сюечэнь притворно вздохнула:
— Ой, совсем забыла! Ведь господин Юань Цин — бессмертный, не вкушающий земной пищи. Как мне только не пришло в голову приглашать вас, такого высокого…
— Пойдём, — перебил он и направился к трактиру напротив.
Цзян Сюечэнь захлопнула веер и улыбнулась.
Завтрак, рекомендованный самой дочерью дома Цзян, конечно, оказался великолепен — блюда были не только вкусными, но и красиво поданы. Правда, цена соответствующая.
Но семейство Цзян богато — пара монет для них ничто.
Они заказали столько, что стол ломился от еды.
Цзян Сюечэнь специально не просила отдельную комнату — они устроились за столиком у окна и входа. Такое изобилие сразу привлекло внимание других посетителей. Но как только те увидели необычайно красивое лицо Юань Цина и девушку в мужском наряде, весело улыбающуюся, — все сразу успокоились.
— Глот!
Раздался громкий звук глотка.
Цзян Сюечэнь вздрогнула. Неужели после заключения договора с Бичом её чувства стали такими острыми, что она теперь слышит, как кто-то глотает слюну?
Она огляделась и встретилась взглядом с большими глазами девочки, которая не отрываясь смотрела на их стол.
Цзян Сюечэнь мягко улыбнулась, взяла палочками прозрачный пельмень с креветкой и подняла его в воздух:
— Малышка, хочешь попробовать?
Девочка радостно кивнула и, не дожидаясь повторного приглашения, подбежала, схватила пельмень прямо с палочек и уселась рядом с Цзян Сюечэнь.
Проглотив угощение в три приёма, она тут же взяла палочки со стола и заявила:
— Сестричка, раз ты такая добрая и приветливая, мне стоило подойти сразу! Прости, что заставила тебя угощать меня!
И тут же наколола себе пирожок с крабовым мясом.
Юань Цин приподнял бровь. Девочка ела быстро, но без грубости. Он взглянул на Цзян Сюечэнь.
За эти дни он понял: характер у неё не злой, но и не особенно мягкий. Она строго придерживается своих принципов и вовсе не из тех, кто готов терпеть чужую наглость.
А эта девочка, одетая чуть лучше нищей, заказала в трактире лишь чай, а хлеб явно принесла с улицы. Жизнь её, судя по всему, тяжела. И всё же Цзян Сюечэнь терпит её дерзость?
Или они знакомы?
Юань Цин задумчиво водил пальцем по краю чашки.
И он был прав в своих догадках: Цзян Сюечэнь действительно не стала бы терпеть чужака без причины. Но и знакомы они не были — это лишь второй раз, когда она видела эту девочку.
http://bllate.org/book/11003/985191
Готово:
