Тело этой змеи было огромным — около двух метров в длину, а толщиной не уступало запястью Цзян Сюечэнь. Одной такой змеи ей хватило бы сполна!
Цзян Сюечэнь вспомнила дорогу, по которой только что прошла, и на мгновение заколебалась, но всё же решила вернуться.
Вперёд вели непройденные пещеры — кто знает, что там может оказаться? А до того светящегося участка с каменной стеной совсем недалеко. Там светло, просторно и идеально подходит, чтобы спокойно поесть!
Цзян Сюечэнь весело прикидывала план в голове и, взвалив змею на плечи, двинулась обратно.
А в это время маленькие камешки на тропе начали прыгать навстречу Цзян Сюечэнь. Правда, их скачки были довольно медленными — то влево, то вправо, то подпрыгнут, то снова покатятся.
Фонарик у неё на поясе слабо покачивался, излучая тусклый свет, но для Цзян Сюечэнь этого было уже намного лучше!
Однако, сделав всего несколько шагов, она внезапно споткнулась о что-то и невольно опустила взгляд вниз. От увиденного у неё даже в глазах зарябило — ведь ей показалось, будто камни двигаются!
Чтобы получше разглядеть, она сняла фонарик с пояса и направила его на пол. Взгляд её на миг стал растерянным.
Те самые камни, что только что шевелились, теперь лежали совершенно неподвижно.
Лицо Цзян Сюечэнь осталось невозмутимым, но в сердце вдруг вспыхнуло воспоминание — то самое мгновение мягкости, когда она спала.
Мысль прояснилась, но ускользнула, так и не оформившись в чёткую догадку. В итоге она просто продолжила идти вперёд, ничем не выдавая своих чувств.
Неважно! Главное сейчас — поесть. Ничто не сравнится с этим!
А за спиной у Цзян Сюечэнь, там, где проходил свет её фонарика, маленькие камешки словно сбросили чары окаменения и весело запрыгали следом.
Эти камни, запечатанные здесь тысячи лет, прыгали и стучали друг о друга, исполняя для неё весёлую мелодию, отчётливо разносившуюся по тишине пещеры.
Цзян Сюечэнь, идущая впереди, лукаво улыбнулась и ещё быстрее зашагала к светлому гроту.
Тем временем в правом ответвлении пещеры, откуда она только что выбралась, холод не рассеялся после убийства змеи — наоборот, становился всё леденящее. Спустя некоторое время из тёмного прохода показалась одна змеиная голова, затем вторая, третья… и вскоре весь вход в развилку оказался забит плотной массой змей.
Их общая черта — ледяные глаза, устремлённые прямо туда, куда скрылась Цзян Сюечэнь…
Цзян Сюечэнь не была избалована роскошью и кое-что делать не умела. Поэтому, когда два камня чуть не довели её до белого каления, она наконец-то сумела высечь искру, подожгла сухие растительные остатки и, разрубив змею, принялась жарить мясо.
Когда вкусный аромат заполнил воздух, Цзян Сюечэнь невольно сглотнула слюну.
Она никогда раньше не чувствовала, что еда может быть такой восхитительной!
Не дождавшись, пока мясо полностью прожарится, она жадно съела всю змею целиком — кроме головы.
Насытившись, она растянулась на полу и блаженно вздохнула:
— Вот теперь можно и воевать!
При этой мысли её полуприкрытые глаза резко распахнулись, и голос, ленивый и мягкий, произнёс:
— Выходи уже.
Тот самый весёлый стук камешков внезапно стих. Вся пещера погрузилась в гнетущую тишину, будто в ней больше никого не осталось.
Цзян Сюечэнь усмехнулась:
— Не хочешь выходить? Ладно!
Она пристально посмотрела на кучку камней, едва различимую в полумраке у границы света:
— Малыш Камушек, пора показываться.
Едва она произнесла эти слова, камни вновь задвигались, а самый маленький из них со свистом полетел прямо к её лицу и замер перед самым носом:
— Я вовсе не «малыш Камушек»! Меня зовут Золотой Камень Янь!
Цзян Сюечэнь не дрогнула ни бровью, будто перед ней стоял не говорящий камень, а обычный человек.
(Хотя внутри её буря эмоций бушевала с нешуточной силой.)
— Так ты умеешь говорить? — с лёгкой издёвкой протянула она. — А я-то думала, ты только прыгать можешь.
Камень мгновенно рванул вперёд и больно стукнул её по лбу:
— Сама ты прыгаешь! Хмф!
«Ну и ребёнок», — подумала Цзян Сюечэнь, презрительно скривив губы:
— Разве нет? С тех пор как я вернулась от развилки, вы прыгали у меня за спиной, громко стуча. У меня не глухота, чтобы не слышать. Хотел, чтобы я тебя заметила — так сразу бы заговорил. Глупец.
Она не знала, что это за существо, не понимала, друг он или враг. Но сейчас это было не главное. Она прекрасно осознавала: в этом мире она — самое беспомощное создание. Любой из местных монстров мог без труда убить её. Раз сопротивляться бесполезно, нет смысла трястись от страха.
Камень фыркнул:
— Если бы я не прыгал за тобой, тебя бы уже давно съели те мерзкие твари! Думаешь, ты бы сейчас здесь стояла?
Цзян Сюечэнь удивилась: неужели удача повернулась к ней лицом? Этот странный каменный дух помог ей?
Её интерес разгорелся:
— Как это?
Золотой Камень Янь ничего не ответил, лишь сделал круг над отрубленной змеиной головой.
Цзян Сюечэнь приоткрыла рот от изумления: над головой вдруг возник образ — небольшой, как круглый веер, но отчётливый.
На нём был тот самый поворот, где она убила змею. Теперь там кишели змеи — большие и маленькие, пятнистые и одноцветные. Они облепили потолок, сплелись клубками на полу, бесцельно ползали по стенам. Но во взглядах всех без исключения читалась одна и та же ледяная злоба.
Это место больше не напоминало развилку — это был настоящий змеиный ад!
Цзян Сюечэнь пробрала дрожь: если бы она сейчас оказалась там, её бы мгновенно разорвали на куски.
Камень, словно угадав её страх, добавил:
— Обычно они там не собираются. Но сегодня особый день — поэтому их так много. И причина особенности, очевидно, ты.
Сердце Цзян Сюечэнь сжалось:
— Из-за того, что я съела одну змею? Они все собрались мстить?
Какие ещё чудовища водятся в этом месте? Сначала красноглазые летучие мыши, теперь змеиный рой… Да ещё и этот странный камень!
Она мысленно возмутилась.
Образ над головой исчез. Камень снова подлетел к ней:
— Не волнуйся. Я уже скрыл твой запах. Эти твари пока не найдут тебя. Но поблизости живёт немало «соседей». Стоит кому-то спросить — и твой след станет известен. Тогда тебе точно несдобровать.
Цзян Сюечэнь нахмурилась и пристально посмотрела на камень:
— Какие у тебя условия?
Она быстро сообразила: раз этот древний дух помог ей и всё рассказал, значит, хочет чего-то взамен.
Камень хихикнул:
— Я знал, что ты поймёшь! Условие простое: мне тысячу лет не выходить отсюда. Просто выведи меня наружу.
Цзян Сюечэнь удивилась:
— Всё так просто?
— Просто? — возмутился Золотой Камень Янь. — За тысячи лет сюда попало не меньше тысячи людей. Большинство даже не решалось входить в пещеру. А те, кто входил, редко заходили далеко. До меня добрались всего трое… до тебя.
— Третий? — заинтересовалась Цзян Сюечэнь, даже улыбнувшись. — Предыдущие двое погибли здесь?
(Хотя на самом деле она думала совсем о другом.)
Если бы те трое успешно прошли, Золотой Камень Янь вряд ли стал бы помогать ей. К тому же он упомянул множество «соседей». Цзян Сюечэнь не дура — она понимала: речь явно не о людях.
Судя по красноглазым летучим мышам, съеденной змее и только что увиденному образу, эти «соседи» — существа весьма опасные!
Она настороженно размышляла: а не играет ли этот камень с ней, как с игрушкой? Ведь, по его словам, он тысячи лет провёл в одиночестве среди этих существ…
Камень был прямолинеен:
— Конечно, погибли! Хотя они и не были простыми смертными, всё равно остались без единой косточки. Но ты — женщина, да ещё и несёшь в себе следы иного мира. Может, именно тебе удастся выбраться.
«Следы иного мира?» — нахмурилась Цзян Сюечэнь. Что это значит?
Но сейчас это было не важно. Главное — древний дух считает её способной выбраться. Значит, не стоит терять уверенность.
Она пристально посмотрела на камень:
— Хорошо. Как мне выйти отсюда?
Она не верила ему полностью, но выбора не было. Попав в незнакомое пространство, выходящее за рамки её понимания, она могла лишь надеяться на помощь этого странного создания.
Камень фыркнул:
— Выбраться непросто. Я смогу сопроводить тебя лишь до половины пути. Остальное — сама.
Цзян Сюечэнь обескураженно опустила плечи. Неужели дальше не будет такого помощника?
Но делать нечего. Придётся полагаться на удачу.
— Ладно, — кивнула она. — Пойдём сейчас, пока силы есть. Я только что поела — вдруг по дороге проголодаюсь.
Она встала и направилась обратно по коридору.
— Стой! — рявкнул камень так громко, что Цзян Сюечэнь даже вздрогнула.
Она обернулась:
— Разве мы не идём?
http://bllate.org/book/11003/985160
Готово:
