Перед ней сверкала пара рубинов, уставившихся прямо на Цзян Сюечэнь. Цвет их был поистине прекрасен, но от этого взгляда девушка побледнела. Дело вовсе не в том, что перед ней оказались драгоценные камни — это были красные глаза.
Всего одного мгновения хватило, чтобы Цзян Сюечэнь с абсолютной уверенностью поняла: перед ней одно из созданий, правящих ночью — красноглазая летучая мышь.
Однако даже это не объясняло всего её страха. Главное было в другом: такие существа никогда не появляются поодиночке.
Обычные люди считают летучих мышей безобидными чёрными тварями, висящими вниз головой на ветвях, которых легко убить. Но красноглазые летучие мыши — особенно те, что обитают в пещерах, — совсем не похожи на привычных.
Цзян Сюечэнь, выращивавшая немало ядовитых существ, сразу узнала в них кровососущих тварей, чьи зубы полны смертельного яда.
Когда-то она сама хотела завести подобных питомцев. Однако семья решительно возражала. Да и вообще, разводила она ядовитых тварей исключительно из личного интереса — возможно, отчасти ради защиты, но уж точно не для грабежей и убийств. Поэтому, если что-то было недоступно, она не настаивала.
Теперь же, глядя на эти глаза, словно живые рубины, она с ужасом подумала: если бы тогда ей всё-таки удалось завести таких созданий, возможно, она бы уже не дожила до сегодняшнего дня.
Отступив на несколько шагов назад, пока не упёрлась спиной в холодную стену, Цзян Сюечэнь осторожно огляделась. Она остро ощущала присутствие множества живых существ вокруг.
Пара красных глаз, что только что смотрела на неё, исчезла.
Но девушка знала: повсюду, на каждом выступе скалы, висят чёрные создания.
Осторожно сделав пару шагов, она лихорадочно искала выход.
У неё при себе оставалось ещё несколько бамбуковых трубочек, но внутри — лишь несколько пауков да скорпионов. Хватит ли их, чтобы противостоять такому количеству летучих мышей? К тому же её маленькие скорпионы и пауки имели серьёзный недостаток — они не умели летать, а эти мерзкие мышки — умеют!
Про себя она уже поклялась: если когда-нибудь выберется отсюда живой, обязательно заведёт себе каких-нибудь крылатых тварей.
Что до Чилианя и Сяо Циня — эти двое слишком малы, да и в массовой атаке от них мало толку. Лучше не рисковать и не выпускать их на поле боя — пусть остаются в безопасности.
Аааааа!.. Сяо Цянь хочет закладок! Сяо Цянь хочет рекомендаций!.. Хнык-хнык…
☆
Стоило Цзян Сюечэнь сделать шаг, как вокруг неё мгновенно засверкали десятки, сотни, тысячи красных глаз. Всё пространство, насколько хватало взгляда, оказалось усеяно ими.
Сглотнув комок в горле — будто это могло прогнать страх — Цзян Сюечэнь решительно протянула руку к поясу и бесшумно раскрыла одну из двух оставшихся бамбуковых трубочек.
Из неё в непроглядную тьму начали выпадать один за другим пауки.
Сделав ещё пару шагов, Цзян Сюечэнь попыталась спровоцировать нападение. Ведь её питомцы — будь то пауки или скорпионы — могли увеличиваться в размерах и проявлять свои способности только тогда, когда атаковали врага. Если же воздействие исходило от самой Цзян Сюечэнь, то атаке подвергалась бы именно она. Это правило распространялось не только на мелких тварей, но и на её уникальных питомцев — Чилианя и Сяо Циня. С ними следовало обращаться особенно бережно.
Как и ожидалось, стоило ей пошевелиться, как все эти глаза тоже пришли в движение. Красные точки замелькали во тьме, хотя невозможно было разглядеть, как именно двигаются кровожадные летучие мыши — видны были лишь перемещающиеся глаза.
В ушах стоял оглушительный шум хлопающих крыльев, от которого Цзян Сюечэнь хотелось заткнуть уши.
А в темноте, где она ничего не видела, её выпущенные твари одна за другой становились жертвами нападения летучих мышей. Жаль, что она этого не замечала.
Будь у неё сейчас глаза, способные видеть в темноте, она бы увидела, как её пауки действительно начинают увеличиваться, но летучие мыши словно знают их слабость: едва крошечные паучки превращаются в множество мелких особей, как острые пасти мышей смыкаются — и всё кончено.
Неизвестно, сколько кровожадных летучих мышей скрывалось в этой пещере, но менее чем за четверть часа все её пауки были уничтожены.
Цзян Сюечэнь же ничего об этом не знала.
Она не видела происходящего и лишь гадала: неужели её твари уже начали действовать? Неужели именно из-за них красные глаза так беспокойно метаются? Разве не пора уже всем этим паучкам преобразиться?
Воспользовавшись моментом, она направилась в сторону, где, как помнила, уронила своё огниво. В этом море красных глаз едва заметная искорка была почти неразличима, и найти её казалось невозможным.
Однако девушка медленно продвигалась вперёд на ощупь. К счастью, пещера была невелика, и она довольно точно помнила, куда улетело огниво после броска.
Но едва она сделала шаг, как почувствовала под ногой что-то необычное.
Сдерживая дрожь в коленях, Цзян Сюечэнь продолжила идти вперёд, хотя каждый шаг напоминал ей, что под ногами могут быть трупы либо пауков, либо летучих мышей.
Всего несколько шагов, но она двигалась крайне медленно. И за это время красные глаза снова выстроились в неподвижные ряды, уставившись на неё. Самым явным признаком стало то, что глаза перестали двигаться.
Цзян Сюечэнь нагнулась и начала нащупывать землю пальцами, одновременно не спуская взгляда с окружающих глаз.
К удивлению, всё прошло гладко. Она не знала, благодарить ли судьбу за то, что до сих пор осталась цела, или проклинать её за то, что забросила в это проклятое место.
Весь процесс — от поиска до того момента, как она поднялась на ноги с огнивом в руке — прошёл без малейшего сопротивления. Единственное, к чему прикоснулись её пальцы в начале, были несколько трупов пауков. Всё было настолько легко, что Цзян Сюечэнь сама не верила своему счастью.
К тому же её дыхание после бега было тяжёлым и шумным — летучие мыши наверняка это чувствовали. Но ни одна из них так и не напала. Это вызывало у неё новое недоумение.
Что именно их удерживало? Может, на ней было что-то, чего они боялись? Или причина кроется в чём-то ином? Как бы то ни было, это не меняло её намерений.
Она уже поняла: эти твари питаются людьми, а значит, её армия пауков, скорее всего, полностью уничтожена.
Поэтому она не колеблясь приняла решение.
Резко дунув в огниво, Цзян Сюечэнь осветила окружающее пространство.
Повсюду, на стенах и на полу, теснились летучие мыши — одни висели вниз головой, другие сидели на земле, превратив всё вокруг в сплошную чёрную массу. А её пауки лежали на полу крошечными, не успевшими преобразиться, создавая собственное мрачное зрелище.
От ужаса волосы на голове зашевелились. Цзян Сюечэнь без промедления швырнула огниво в самую гущу летучих мышей и бросилась бежать глубже в пещеру.
«Видимо, здесь собрались все тёмные создания пещеры, — подумала она. — Что ж, отлично! Разом покончу со всеми!»
Хотя ей и казалось странным, почему эти твари не напали на неё раньше и победа досталась так легко, Цзян Сюечэнь не собиралась размышлять, жестока ли она. Ведь это всего лишь животные! А даже если бы это были люди — в жизни всегда «либо ты, либо я». Особенно когда речь идёт о существах, которые в любой момент могут вцепиться тебе в горло!
Успокоив себя этими мыслями, она не переставала бежать.
Сначала ещё виднелся отблеск пламени, но после пары поворотов огонь совсем исчез. Ещё больше её удивило то, что ни одна летучая мышь так и не вылетела вслед за ней.
Она ведь готовилась сразиться с уцелевшими!..
Но, пожалуй, так даже лучше.
Настроение у Цзян Сюечэнь заметно улучшилось.
Правда, стоит ли считать этих летучих мышей настолько слабыми?
Возможно, в её глазах — да.
Зато пропала целая бамбуковая трубочка! А ведь каждая из этих тварей стоила больших денег и времени на выращивание… Такой убыток было больно терпеть.
Однако, едва в конце тёмного тоннеля показался свет, вся досада мгновенно испарилась.
Свет?!
Она отлично помнила: сейчас ночь, значит, это не солнечный и даже не лунный свет. Оставались лишь два варианта: либо впереди находится великолепная жемчужина, либо там кто-то есть!
☆
Мысль о том, что в этом мире может оказаться другой человек, сначала обрадовала её, но тут же вызвала тревогу.
Неужели всё повторится, как в том пространстве, где она встретила ледяного мужчину, чьё присутствие угрожало жизнью?
Но вскоре она нашла себе оправдание: ранее она не чувствовала в том мире никакой жизни, а здесь — ощущала присутствие живого существа совершенно отчётливо.
Хотя она и не понимала, откуда у неё появилась такая чувствительность, но после нескольких подтверждённых случаев Цзян Сюечэнь уже не сомневалась: она действительно способна ощущать присутствие живых существ в пространстве.
Однако, приблизившись к источнику света, она немного разочаровалась.
Там никого не было. Место выглядело так, будто сюда никогда не ступала нога человека.
Стены вокруг были неровными, покрытыми шероховатыми камнями, а само свечение исходило именно от них.
Почему камни светились, Цзян Сюечэнь не знала. Она совершенно не разбиралась в минералах и не могла определить, что это за камни. Необработанные сокровища редко встречают тех, кто способен их оценить. И, похоже, после тысячелетнего ожидания они нашли не того человека.
Зато свет, который излучали камни, радовал её. Как торговка, она сразу подумала, что такие камни — отличный товар. Но эта мысль мелькнула лишь на миг: пока неизвестно, выживет ли она, не до заработка.
Она села на сравнительно ровный камень и огляделась. Двигаться дальше не было смысла — она устала и нуждалась в отдыхе. Кроме того, скорее всего, это и есть конец пещеры: с тех пор как она вошла сюда, дороги вперёд не видно.
Другими словами, она оказалась в ловушке.
И это ещё не всё.
Поскольку других путей нет, а весь пройденный ею коридор был узким, рассчитанным лишь на одного человека, и, судя по ощущениям, без ответвлений, теперь главный вопрос заключался не в том, чем питаться, а в другом: не ядовит ли дым от сожжённых летучих мышей?
http://bllate.org/book/11003/985158
Готово:
