Конечно, даже если слухи раздуваются до невероятных размеров, мало кто по-настоящему верит в них. Ведь таинственных гор, окутанных мрачными легендами, не так уж мало — почти у каждой опасной скалы найдётся своя история. Подобное уже давно никого не удивляет. Однако, несмотря на это, все прекрасно знали о зловещей репутации скалы Вантянь, и потому сюда почти никто не заходил.
Склон в целом не был особенно крутым, но местами путь преграждали острые, изрезанные камни. Горные породы и валуны сильно выветрились, и один неверный шаг легко мог обернуться падением — такое случалось нередко.
Цзян Сюечэнь медленно продвигалась по узкой тропинке, едва заслуживающей этого названия, отводя в стороны колючие кусты и лианы длинной палкой. Чем дальше она шла, тем мрачнее становилось её лицо.
Тропа была сплошь усыпана колючками, лианами и дикими травами, а по краям скользили мокрые пятна мха. Всё это ясно говорило: сюда в последнее время никто не ступал. Тогда что же вызывало в ней это странное, тревожное предчувствие? Кто — или что — породило эту жуткую интуицию?
Путь оказался куда труднее, чем она ожидала. То, что должно было занять полчаса туда и обратно, уже почти истекло, а она всё ещё боролась с колючими зарослями.
Кровь сочилась из царапин на ногах, оставленных невовремя отведёнными колючками. В ночи её запах был особенно сильным и приманивал неведомых существ, чьи глаза мерцали в темноте — то вспыхивая, то гася — среди тех самых кустов, которых Цзян Сюечэнь старалась не касаться. Это зрелище внушало ужас.
К счастью, эти неизвестные звери, хоть и светились зловещим светом, почему-то держались строго на расстоянии метра и ни на шаг не приближались.
Собрав всю волю в кулак, Цзян Сюечэнь наконец преодолела эту узкую и заброшенную тропу.
Отбросив последнюю завесу листвы, она резко втянула воздух и тут же зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя.
В свете луны, на самом краю скалы Вантянь, раскинулась большая поляна без единого куста или дерева — только голые камни. Пространство было немалым, почти как сад в доме семьи Цзян.
Но именно это не вызвало у неё изумления.
Цзян Сюечэнь онемела от ужаса по другой причине. Всё это время её терзало смутное чувство тревоги, и она даже подумывала, не наваждение ли это. А теперь, увидев реальность, поняла: всё оказалось куда страшнее.
Под лунным светом прямо перед ней стояло существо, похожее на человека… но когда оно повернулось к луне, Цзян Сюечэнь не смогла сдержать дрожи.
Волк!
С её точки зрения чётко виднелась голова волка, отсвечивающая холодным блеском в лунном свете.
Существо, похоже, ещё не заметило незваную гостью и продолжало угрожать лежащей у его ног женщине:
— Ха! Если не хочешь стать моей закуской, веди себя тихо. А не то… тогда тебе не поздоровится.
Цзян Сюечэнь перевела взгляд на лежащую фигуру — и сердце её сжалось.
У ног оборотня лежала женщина необычайной красоты, совершенно обнажённая. Её белоснежная кожа в лунном свете будто покрылась сиянием бессмертной феи, соблазняя взор.
Цзян Сюечэнь чуть пригнулась, пытаясь рассмотреть больше, но волк загораживал обзор. Она успела заметить лишь общие черты телосложения и отблеск кожи, но не лицо.
«Кто же эта несчастная девушка, попавшая в лапы волчьего оборотня?» — мелькнуло у неё в голове. Но тут же она подумала: «А может, и она сама не человек?» От этой мысли по спине пробежал холодок.
Однако, как только она увидела лицо женщины, вся насмешливость исчезла.
Это была Хунлянь! Та самая Хунлянь, которую она знала с детства!
Гнев вспыхнул в груди Цзян Сюечэнь, и она уже готова была броситься вперёд, но вдруг услышала ледяной голос лежащей:
— Всего лишь жалкий волчий демон. Ничтожество. Угрожать мне? Ха! Ты и впрямь считаешь себя на что-то способным?
Голос был пронизан ледяной жестокостью и решимостью, совершенно не соответствующей положению побеждённой и беспомощной женщины.
Цзян Сюечэнь замерла. Этот голос… точно не Хунлянь!
Она прищурилась и снова взглянула на лежащую. Та, словно почуяв взгляд, чуть повернула голову в сторону Цзян Сюечэнь.
Сердце Цзян Сюечэнь ёкнуло. Всего один взгляд — и она окончательно убедилась: это не Хунлянь. Та, хоть и была живой и дерзкой, никогда не обладала таким ледяным, повелительским взглядом, исполненным высокомерия и власти. Даже сейчас, в униженном положении, эта женщина внушала уважение и страх.
И всё же… черты лица были поразительно похожи на Хунлянь. Если бы они стояли рядом, никто бы не усомнился в их родстве.
Мелькнула мысль: «Неужели это сестра Хунлянь?»
Хунлянь была подобрана Цзян Сюечэнь ещё ребёнком из толпы нищих, вместе с Цинчжу. Никто не знал её происхождения. Если эта женщина и правда её сестра… стоит ли вмешиваться?
Цзян Сюечэнь нахмурилась, размышляя.
Однако она слишком много думала. На самом деле выбора у неё не было.
Едва женщина, похожая на Хунлянь, закончила свою речь, волчий демон презрительно фыркнул:
— Ну и упрямая! Не видишь гроба — не веришь. Думаешь, что эта девчонка спасёт тебя?
Цзян Сюечэнь вздрогнула. Выходит, не только лежащая, но и сам оборотень давно заметил её!
— Выходи, малышка, — насмешливо произнёс волк, обращаясь в её сторону. — Пусть великая госпожа Сюэяо взглянет, достойна ли ты быть её спасительницей!
Голос не был громким, но каждое слово ударило Цзян Сюечэнь прямо в уши, будто гром среди ночи.
Она почувствовала укол раскаяния за свою опрометчивость.
Собравшись с духом, Цзян Сюечэнь вышла вперёд, лихорадочно соображая, как одолеть этого монстра.
Подойдя ближе, она ощутила, насколько ярким стал лунный свет на краю скалы.
Теперь она хорошо разглядела врага.
Оборотень был огромен — скорее напоминал медведя, чем волка, но волчья голова и оскаленная пасть внушали настоящий ужас.
Цзян Сюечэнь с трудом сдержала дрожь и заставила себя выглядеть храброй.
«Да ладно, — подбадривала она себя. — Я ведь видела лицо, покрытое тысячами ядовитых червей, и даже не моргнула. Что этот зверь по сравнению с тем?»
Пока она собиралась с духом, волк удивлённо воскликнул:
— А, так это же сама старшая дочь дома Цзян! Вот почему хватило смелости пройти по колючей тропе. Похвально!
Глаза Цзян Сюечэнь сузились:
— Кто ты такой? Откуда знаешь меня?
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся оборотень, и эхо разнеслось по всей горе. — А вы, дом Цзян, называетесь первыми торговцами Гучэна, а даже не знаете, кто стоит за вашими убытками! Как же вы глупы!
— Значит, правда есть те, кто тайно вредит нашему дому, — холодно фыркнула Цзян Сюечэнь. — Я думала, семья Цинь хотя бы не опустится до союза с шарлатанами и мелкими колдунами. Оказывается, я переоценила их. Они пошли на сделку с демоном!
Лежащая женщина удивлённо взглянула на Цзян Сюечэнь, но тут же её взгляд вновь стал ледяным.
Оборотня явно задело презрение девушки. Он фыркнул, но затем снова усмехнулся:
— Люди всегда упрямы до конца. Даже когда им уже не жить, цепляются за своё жалкое достоинство. Жалкие создания!
Цзян Сюечэнь бросила взгляд на лежащую женщину. Она решила рискнуть — поставить на то, что та действительно обладает какой-то скрытой силой.
С самого начала та не проявила ни малейшего страха. Даже сейчас, лежа нагая в униженном положении, она сохраняла надменное величие, будто смотрела свысока на весь мир.
Цзян Сюечэнь была уверена на восемьдесят процентов: у этой женщины есть козырь.
Значит, сейчас главное — выиграть время.
Едва оборотень замолчал, Цзян Сюечэнь резко ответила:
— Люди могут быть упрямыми, но всё равно стоят выше жалких тварей вроде тебя. И разве не ты сам стремишься стать человеком? Жаль только, что вышло нечто среднее — ни рыба, ни мясо. Разве это не трагедия?
Усмешка исчезла с морды оборотня. Его взгляд стал ледяным, а глаза засветились зловещим светом, пронзая Цзян Сюечэнь, будто острые иглы.
Она с трудом сдерживала дрожь в ногах, стиснув кулаки в рукавах, и не отводила взгляда.
В этот момент лежащая Сюэяо едва заметно изогнула губы в холодной улыбке. Её волосы чуть колыхнулись, и в воздухе распространился едва уловимый аромат. Ни Цзян Сюечэнь, ни разъярённый оборотень его не заметили.
Прошла, казалось, вечность — или всего мгновение. Цзян Сюечэнь уже готова была отступить, когда оборотень насмешливо произнёс:
— Ну, смелости тебе не занимать. Жаль, что в мире людей тебе не найти своего места. В демоническом мире ты могла бы чего-то добиться. Но сегодня ты исчезнешь навсегда.
— Я вовсе не жалею, — парировала Цзян Сюечэнь, продолжая провоцировать его. — Лучше умереть, чем жить в демоническом мире, да ещё и служить людям, как ты. Ты же просто пёс на привязи!
Она недоумевала: почему этот демон так много болтает вместо того, чтобы сразу убить их? Неужели он слишком «человечен»?
Не успела она додумать, как ледяной ветер ударил в лицо, шею сдавило железной хваткой, и дыхание перехватило. Тело её отлетело назад.
Цзян Сюечэнь инстинктивно ухватилась за руку, душившую её, но кожа была ледяной и неподвижной, как камень. Всё её усилие не сдвинуло её ни на йоту.
Оборотень приподнял её над землёй и отшвырнул назад, пока её спина не врезалась в густые кусты.
Цзян Сюечэнь была уверена: среди этих веток полно колючек и шипов. Иначе откуда такая боль — будто сотни игл впиваются в плоть?
Демоны и впрямь непредсказуемы: настроение меняется быстрее, чем летняя гроза!
http://bllate.org/book/11003/985151
Готово:
