Услышав слова Цзян Сюечэнь, Яо Юй замялся, но всё же неуверенно произнёс:
— Но…
— Господин, хватит «но»! — нетерпеливо перебила его Цзян Сюечэнь. — Если вам так неспокойно, пойдёмте со мной. Только мы вдвоём.
В её голосе звучала такая решимость, будто она собиралась уйти немедленно, если он откажет.
Яо Юй на мгновение опешил, задумался — и, к собственному удивлению, кивнул:
— Отлично. Это лучший выход.
Цзян Сюечэнь махнула рукой:
— Тогда подготовьтесь, господин. А я схожу в бамбуковую рощу.
Тело Яо Юя непроизвольно напряглось. Несмотря на то что в молодости он повидал свет, одно лишь упоминание о той роще, где полным-полно ядовитых тварей, заставляло его волосы дыбом вставать.
Раз уж всё уже обговорено, он слегка поклонился и быстро вышел.
Цзян Сюечэнь взяла книгу под названием «Тысячи ядовитых червей» и спрятала её за пазуху. Затем призадумалась: раз речь идёт о чудаках-отшельниках, без всяких хитроумных ухищрений вроде «Ци Мэнь Дунь Цзя» не обойтись. Пошарив ещё немного, она нашла том под названием «Ци Мэнь» и тоже убрала за пазуху.
Пусть это и деревенские суеверия, но раз такие знания дошли до наших дней, значит, в них есть доля истины. Книги ведь не тяжёлые — пусть будут под рукой.
Собравшись, Цзян Сюечэнь отправилась в Ло Сюэ Гэ, чтобы забрать своих маленьких питомцев.
Днём она уже отправила Цзян Сюэминь в загородную резиденцию, а домашним дала выходной. Все решили, что и сама Цзян Сюечэнь уехала — кроме Яо Юя. Поэтому сейчас во всём этом уединённом дворе с садами и деревьями не было ни души.
На плохо освещённой дорожке царила непроглядная тьма. Даже взрослому мужчине здесь было бы страшно, но Цзян Сюечэнь не испытывала ни малейшего страха. Она размышляла, каких именно своих питомцев взять с собой.
Из леса можно унести лишь немногих, зато среди них есть весьма способные. Цзян Сюечэнь даже не знала, одухотворены ли они или нет, но её зверушки явно умнее обычных — и куда опаснее. Не зря же она их так любит.
Если противник силён в ядах, стоит взять жабу-отравительницу — её яд самый смертоносный из всех, что ей доводилось видеть. А по силе поражения лидируют змеи. В её роще почти нет крупных змей — в основном мелкие, но чрезвычайно ядовитые: Хунлянь, Чилиань, бамбуковая гадюка…
Можно будет взять Сяо Циня и одного Сяо Хуня, а остальных поместить в бамбуковые трубочки: жабу, пауков, скорпионов — всех понемногу. Что ещё?
Погружённая в размышления, Цзян Сюечэнь проходила мимо искусственной горки, когда из тени внезапно выскочил человек.
Он появился так стремительно и беззвучно, с мёртвым лицом и без единого слова, что сердце Цзян Сюечэнь на миг замерло.
Однако, придя в себя, она сразу узнала в нём Мэй У — того самого, кого утром сама же и ранила.
— Кузен! — возмутилась она. — Ты чего? Разве не знаешь, что от такого испуга можно умереть? Выскакивать ночью из темноты! Если я заболею от страха, тебе и отвечать!
Мэй У приподнял бровь:
— Да я не настолько глуп, чтобы специально пугать людей. Просто знал, что твоё мужество — не хуже любого парня, и решил проверить. Но ты-то, оказывается, трусишь! И всё равно хочешь ночью проникнуть в дом Цинь? Наивно!
Цзян Сюечэнь скривилась. Этот язвительный тип!
— Откуда ты обо всём узнал? Отец рассказал? Этот старый дурень! Всё болтает направо и налево! Зря я ему доверилась!
PS: Сяо Цянь снова просит добавить в закладки! Не ругайте меня за настойчивость~ Хихикает и целует вас!
* * *
Раньше, пока Мэй У не появился, старик Цзян метался из-за неудачных сватовств дочери. А теперь, как только Мэй У приехал, он и вовсе забыл про Ма Юй Сяня, которого раньше прочил в зятья, и стал относиться к Мэй У как к родному сыну — будто тот уже назначен женихом Цзян Сюечэнь. От этого у неё просто руки чесались придушить старого глупца.
Услышав слова кузины, Мэй У вдруг усмехнулся:
— Конечно, дядя рассказал. Только я и не знал, что у тебя такие чувства ко мне!
Цзян Сюечэнь насторожилась и прищурилась:
— Какие чувства?
— Дядя с тётей говорили, что, хоть тебя и отвергали раз за разом, ты тайно радовалась — ведь те женихи тебе не пара. А на самом деле ты давно влюблена в своего кузена и даже поклялась выйти замуж только за меня! — Мэй У с насмешливой улыбкой уставился на неё. — Когда же дочь дома Цзян так страстно в меня влюбилась? Просто ужасно!
Цзян Сюечэнь вспыхнула:
— Ты веришь этому бреду? У тебя что, мозги свиньи? Родители просто жалеют тебя — ведь тебе уже столько лет, а жены всё нет. Хотят поднять тебе самооценку. Неужели ты всерьёз думаешь, что такой красавец, что все девушки от тебя без ума?
— Разве нет?
— Фу! Твоя наглость — беспримерна! — фыркнула Цзян Сюечэнь.
Мэй У нахмурился, помолчал и сказал:
— Раз уж ни ты замужем, ни я женат, давай поженимся. Всё равно такую, как ты, никто не возьмёт.
Цзян Сюечэнь косо взглянула на него:
— Кто сказал? Знаешь Ма Юй Сяня? Его отец — префект! Мы с ним даже были обручены устно. Ты с ним хоть в одном ряду стоишь?
В тени лицо Мэй У потемнело, но он лишь рассмеялся:
— Белоручка, не способный и курицу удавить? Такого тебе хочется? Да ты уже не ребёнок — неужели не видишь, какие у него планы? Цзян Сюечэнь, не заставляй меня презирать тебя!
— Что? Ты презираешь меня за то, что я выйду за Ма Юй Сяня? Или думаешь, мне важно твоё мнение? Послушай, кузен, — холодно бросила она, — ты ведь раньше был скромнее. За несколько лет странствий совсем возомнил о себе!
Мэй У почувствовал, что перешёл черту, и хотел извиниться, но Цзян Сюечэнь не дала ему шанса:
— Если тебе больше нечего сказать, иди отдыхать. Мне некогда с тобой препираться.
Мэй У стиснул губы:
— Я знаю о твоих планах на эту ночь. Дядя всё рассказал. За эти годы я повидал немало странных отшельников и даосов. Пойду с тобой.
Цзян Сюечэнь резко обернулась:
— Ты об этом знаешь?
— А ты думала, чем я всё это время занимался? — раздражённо спросил Мэй У.
— Раньше я писал тебе: дедушка знаком с одним из старейшин горы Тяньшань. В последние годы мы с ним и старейшиной Чанем путешествовали вместе. Через пару лет старейшина Чань возьмёт меня на Тяньшань.
Когда Мэй У в детстве уехал, его дед, учёный-путешественник, увёз его с собой. Сам дед не был мастером оккультных искусств, но его друг, старейшина Чань с Тяньшаня, был истинным даосом, уважаемым даже в горах. За годы скитаний Мэй У повидал многое.
Выслушав объяснения, Цзян Сюечэнь решила, что лучше взять его с собой.
Так в экспедицию в дом Цинь отправились трое: Цзян Сюечэнь, Мэй У и Яо Юй.
Яо Юй ничего не имел против присутствия Мэй У, но тот внутренне возмутился: ему пришлось долго уговаривать Цзян Сюечэнь, а Яо Юю разрешили сразу! Несправедливо!
Так началась ночная операция.
Хотя трое не были профессиональными убийцами, базовые боевые навыки у них имелись, и передвигались они легко — крыши и стены не были для них преградой.
Вскоре они достигли нужной улицы и, кивнув друг другу, разделились: каждый пошёл своей дорогой, договорившись встретиться на исходе ночи.
Усадьба Цинь была огромна. За полдня удалось выяснить лишь то, что старший сын Цинь Чаовэнь действительно привёз с собой таинственного человека, но кто он и где живёт — неизвестно. Однако круг подозрений сузился до четырёх загородных резиденций. Теперь каждый должен был обыскать одну из них, а потом все соберутся в четвёртой.
Цзян Сюечэнь досталась самая дальняя — за городом. Яо Юй и Мэй У сошлись во мнении, что её можно исключить: резиденция почти не используется, а колдуны, по их опыту, не могут долго быть вдали от своих артефактов и алтарей, которые находятся в городе. Слишком далеко — магия ослабнет.
Поэтому решение отправить туда Цзян Сюечэнь явно было продиктовано заботой.
Но она думала иначе. Если они об этом догадались, то и Цинь наверняка подумал так же. Кроме того, докладчики не исключили загородную резиденцию без причины.
А ещё Цзян Сюечэнь инстинктивно предпочитала уединённые места — как её Ло Сюэ Гэ, где из-за ядовитых питомцев почти нет прислуги.
Только она вышла за город и скользила в темноте между деревьями и дорогой, как вдруг почувствовала странное беспокойство: на юго-западе что-то неладно!
Нахмурившись, она не могла понять, откуда взялось это ощущение.
Правильно ли она поступила, приняв такое решение?
Мгновение колебаний — и решимость вернулась. Дочь рода Цзян не должна сомневаться после принятого решения!
* * *
Следуя внутреннему чутью, Цзян Сюечэнь ускорила шаг на юго-запад.
Это направление не вело к резиденции Цинь, но было недалеко — даже если там ничего не окажется, за полчаса можно успеть туда и обратно. Возможно, именно там скрывается нужный человек.
За городом Гучэн на западе возвышалась большая гора, а на юго-западе знаменитая скала — Вантянь.
Говорят, никто из тех, кто спускался в ущелье Вантянь, никогда не возвращался живым.
Но смельчаков в мире не убавится, и у подножия скалы покоится немало костей. Ходят слухи: то ли там водятся свирепые звери, то ли внизу спрятано сокровище.
http://bllate.org/book/11003/985150
Готово:
