— Ты, маленькая нахалка! Что за чепуху несёшь? Когда это я был непостоянным? Всего-то и выучила — подстрекать да сеять раздор! Да ещё и прилюдно отца позоришь! Неужели хочешь, чтобы я достал семейный устав?
Цзян Сюечэнь бросила матери многозначительный взгляд: «Видишь? У старика такой характер».
Госпожа Цзян лишь покачала головой с улыбкой. Все три её дочери были далеко не ангелами, каждая из них унаследовала от отца взрывной нрав — и не просто немного, а в полной мере. Ежедневные перебранки между отцом и дочерьми давно превратились в неотъемлемую часть их жизни.
Однако, вспомнив о замужестве дочери, госпожа Цзян тоже почувствовала головную боль, не меньшую, чем у самого Цзяна Фэнъюня. Она серьёзно обратилась к Цзян Сюечэнь:
— Отец лишь хочет, чтобы ты хорошенько всё обдумала. Хотя семья Ма и заговорила о сватовстве, это пока что лишь устная договорённость, без официального помолвочного обряда. Юноша Сяо У, хоть и не богат, но имеет блестящее будущее. Главное — у него нет коварных замашек, присущих чиновничьим домам, да и относится он к тебе с искренней заботой. Пока есть время, подумай хорошенько. Кого бы ты ни выбрала в итоге, мы с отцом обязательно поддержим тебя.
Цзян Сюечэнь тронуто посмотрела на мать, прекрасно понимая, как та волнуется за неё.
Хотя она никогда этого не показывала, она отлично знала: родители всерьёз переживали из-за её замужества!
Едва слёзы благодарности начали наворачиваться на глаза, как вдруг раздался громкий, самоуверенный голос Цзяна Фэнъюня:
— Именно! Даже если понравятся оба — отец сумеет устроить всё как надо!
Лицо Цзян Сюечэнь потемнело, а госпожа Цзян покрылась испариной от смущения.
Этот старикан…
Наконец избавившись от шумных родителей, Цзян Сюечэнь почувствовала, что снова стала человеком. Подойдя к туалетному столику, она умылась холодной водой и только после этого, освежённая и бодрая, направилась к постели.
Забравшись под одеяло, она всё ещё не могла прийти в себя от сегодняшних событий.
Ворочалась долго, и лишь когда уже решила заснуть, вдруг резко распахнула глаза.
Оглядела комнату. Свечи, зажжённые отцом, всё ещё мерцали — слабо, но упрямо, явно не собираясь гаснуть.
С виду всё спокойно: стол, стул, туалетный столик… Ничего необычного.
Тогда почему возникло такое ощущение, будто за ней кто-то наблюдает? Словно из какого-то укромного уголка за ней пристально следит пара глаз — холодных, пронизывающих, но вместе с тем полных недоумения и внимательного изучения.
Цзян Сюечэнь всегда считала себя особо чувствительной: она умела чётко улавливать даже самые слабые оттенки присутствия и даже определять направление взгляда. Но сейчас, несмотря на столь сильное ощущение чужого присутствия, она не могла определить даже примерного направления — будто наблюдатель находился нигде и повсюду одновременно.
Она отвела взгляд, начав сомневаться в себе. Неужели это последствия сегодняшнего кошмара?
Помассировав переносицу, она подумала, что, вероятно, просто переутомилась от всех этих тревог.
Решив больше не мучиться, она натянула одеяло на голову и попыталась уснуть.
Внезапно!
Шелковое одеяло с цветочным узором, только что накрытое на неё, мгновенно взметнулось вверх. Цзян Сюечэнь, словно выпущенная из лука стрела, выскочила из постели и побледнев, уставилась на кровать.
Её лицо исказилось от ужаса. Она с трудом сдерживала желание закричать, широко раскрытыми глазами глядя на то, что шевелилось под одеялом. Горло пересохло, сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно было в соседней комнате.
Под одеялом явно что-то двигалось — размером с щенка. Оно упрямо пыталось выбраться наружу, неуклюже толкаясь и дергая ткань. Если бы рядом оказался кто-то готовый помочь, существу легко удалось бы освободиться. Однако единственная живая душа в комнате — Цзян Сюечэнь — не собиралась оказывать этому неведомому созданию никакой помощи.
Она стояла, прижавшись к столу, и не отводила взгляда от одеяла, в то время как существо внутри продолжало упорно бороться за свободу. В воздухе витал лёгкий аромат успокаивающего благовония, изредка раздавался потрескивающий звук горящей свечи…
Цзян Сюечэнь очень хотела узнать, что именно забралось к ней под одеяло. Она точно знала: это не одно из её «питомцев». Её питомцы — исключительно ядовитые твари, самые крупные из которых — несколько бамбуковых гадюк, но и те совсем крошечные, никак не сравнимые с этим существом размером с щенка.
К тому же в её комнату эти твари просто не могли попасть!
С другой стороны, она боялась увидеть, что именно вылезет из-под одеяла. Если вдруг это окажется чудовище, способное напугать до смерти, она не была уверена, выдержит ли ещё один шок после всего пережитого сегодня.
Так она и стояла — ни уйти, ни сесть, — напряжённо наблюдая, как существо медленно, но верно приближается к краю одеяла…
Наконец край одеяла приподнялся, и существо, словно новобрачная в ночь свадьбы, скромно и робко показалось из-под ткани… и бросило на Цзян Сюечэнь взгляд.
Вернее, ей показалось, что оно посмотрело в её сторону.
На самом деле у этого существа не было глаз. Это была книга.
Да, обычная книга. Только умеющая стоять вертикально и передвигаться сама по себе.
Цзян Сюечэнь мгновенно перевела дух: главное — не какая-нибудь мерзость. Но тут же нахмурилась: разве не странно, что книга ходит?
Однако, повидавшая немало, она не сочла это слишком пугающим. Ведь вполне возможно, что внутри книги прячется какое-то живое существо.
Главное — чтобы это не был призрак или что-то подобное, выходящее за рамки её понимания.
Она подошла ближе и попыталась вытащить книгу, чтобы проверить, что же там внутри. Но едва она схватила её в руки, как книга, будто живая, выскользнула из пальцев и унеслась в воздух.
Да, именно унеслась — и зависла в метре от лица Цзян Сюечэнь. При этом девушка отчётливо почувствовала, как та торжествует.
«Странно, — подумала она, — разве я вдруг стала экстрасенсом? Или, может, у меня телепатическая связь с книгой?»
Она всё больше удивлялась странному поведению книги и всё сильнее подозревала, что внутри что-то есть. Но тут книга, словно угадав её мысли, сама начала листать страницы — быстро, но так, что каждая страничка была чётко различима.
Цзян Сюечэнь увидела: внутри ничего нет. Ни насекомых, ни тайников — только пустые, слегка пожелтевшие страницы.
«Боже правый! — поразилась она. — Неужели эта книга одержима духом?»
Едва эта мысль возникла в голове, как книга, до этого висевшая в метре от неё, резко метнулась вперёд и со всей силы ударила её по голове, после чего тут же отлетела назад на прежнее место.
Цзян Сюечэнь оцепенела от неожиданности, а потом вспыхнула гневом:
— Ты, проклятая книга! Что за игрушки?
Но тут же пожалела о своих словах: ведь эта штука явно не простая. А вдруг она и правда одержима и решит убить её?
Едва эта мысль промелькнула, как книга снова зашевелилась — совсем чуть-чуть, но Цзян Сюечэнь почти физически ощутила её возмущение: «Да ты сама одержимая! Сама ты нечисть!»
«Как странно! — подумала она. — Неужели мы можем читать мысли друг друга?»
Хотя эта идея казалась абсурдной, поведение книги — особенно её самодовольное покачивание — словно подтверждало подозрения.
Цзян Сюечэнь поняла: нужно отнестись к этому всерьёз.
Она пристально уставилась на книгу, внимательно изучая каждую деталь. Зная, что та, возможно, читает её мысли, она старалась держать их глубоко внутри, не проговаривая про себя.
А книга, которая ещё минуту назад важничала, теперь вела себя как застенчивая невеста — явно смутилась под таким пристальным взглядом.
Пожелтевшие страницы, самопроизвольно листающиеся без ветра, абсолютно пустые…
Внезапно глаза Цзян Сюечэнь расширились!
«Да какая же я дура! — воскликнула она про себя. — Теперь вспомнила, что это за проклятая книга!»
Это же та самая, что высасывала у неё кровь в лесу!
Хотя она до сих пор не знала, был ли тот эпизод реальным или всего лишь иллюзией, воспоминание о боли в ноге заставило её задрожать. Не раздумывая, она резко схватила книгу и принялась рвать её изо всех сил.
Книга, до этого смущённо покачивавшаяся, явно не ожидала такого нападения и в панике попыталась удрать, но опоздала.
Цзян Сюечэнь схватила её.
Однако, как бы она ни старалась, книга, хоть и выглядела потрёпанной, оказалась необычайно прочной — ни один листок не поддался.
С досадой швырнув её на пол, Цзян Сюечэнь устало плюхнулась на кровать.
— Ладно, мне не повезло, — сказала она. — Раз ты такая разумная, наверняка знаешь дорогу домой. Убирайся и больше не беспокой меня!
Произнеся это, она сама чуть не рассмеялась: разговаривать с книгой — да она, наверное, сошла с ума.
Однако теперь она уже не так боялась. Возможно, потому что между ними установилась какая-то связь, а может, просто из-за того, что за сегодня произошло столько невероятного, что страх перед неизвестным куда-то испарился.
Хотя она и не думала об этом вслух, книга, казалось, почувствовала её настроение. Забыв о том, как её только что швырнули на пол, она радостно метнулась к Цзян Сюечэнь и уютно устроилась у неё на груди, урча и терясь, словно щенок.
Цзян Сюечэнь брезгливо посмотрела на неё:
— Ты что, воображаешь себя собачкой? Или, может, листком бумаги?
Книга возмущённо затрепетала страницами, будто кричала: «Я не собачка и уж точно не какой-то там листок!»
Ощутив это, Цзян Сюечэнь невольно дернула уголком рта. От первоначального ужаса через гнев она пришла к спокойному принятию.
Подхватив книгу с груди, она решительно направилась к окну.
Распахнув створку, она крепко схватила книгу и с силой выбросила наружу. Та описала в воздухе красивую дугу и исчезла в ночи.
Цзян Сюечэнь плотно закрыла окно, задула свечу и, довольная собой, забралась под одеяло.
Пора спать!
http://bllate.org/book/11003/985141
Готово:
