Но Лю Тань знал: он и вправду такой человек. Без принципов, без морали — всё, что захочет, непременно возьмёт себе. «Благородный муж честен и прямолинеен» — для Лю Таня это, пожалуй, просто насмешка.
Через полмесяца Лю Таню стало не до смеха.
У Мин Вань был старший двоюродный брат, которого он в прошлой жизни так и не видел: тогда Мин Вань, преследуемая им, не смогла попасть в дом семьи Сюэ и тоже не встретилась с роднёй.
А теперь встретились.
Говорили, будто этот старший двоюродный брат Мин Вань — талантливый поэт, способный сочинить стихотворение за семь шагов, да к тому же прекрасно сложённый и благородный, как нефрит. Пусть даже между двоюродными братом и сестрой полагалось соблюдать приличия и избегать частых встреч, но по сравнению с другими посторонними мужчинами такая связь уже представляла серьёзную угрозу.
Лю Тань разглядывал список членов семьи Сюэ, составленный его подчинёнными, и, глядя на описания нескольких двоюродных братьев и младших братьев Мин Вань, чувствовал всё большее раздражение.
И потому на пятнадцатый день после отъезда Мин Вань Лю Тань отправил сватов в дом Минов.
Мин Вань не было дома. Её отец, Мин Чанфэн, не хотел решать судьбу дочери без её согласия — он всегда уважал её мнение. Однако могущество Резиденции князя Му было поистине пугающим: если бы князь Му пожелал взять в жёны принцессу, сам император привёз бы её издалека. Семья Минов, хоть и богата, рядом с домом Му, способным влиять на всю страну, была словно пылинка перед небесами.
Мин Чанфэн лишь сказал, что Мин Вань сейчас не дома и обсуждать свадьбу преждевременно — лучше подождать её возвращения. Он не был человеком, стремящимся к выгоде, и даже если брак не состоится, не считал это утратой. На самом деле, Мин Чанфэн не очень хотел отдавать дочь в столь знатный дом: он боялся, что Мин Вань там пострадает, а родные не смогут защитить её или отстоять её честь.
К его удивлению, через три дня князь Му лично объявил о своём намерении приехать.
Мин Чанфэн вынужден был принять его лично.
Он не служил под началом Лю Таня и редко с ним встречался; в те немногие разы ему казалось, что молодой князь Му — человек с великими замыслами и умеющий располагать к себе людей.
Теперь же, когда Лю Тань просил руки его дочери, Мин Чанфэн невольно стал внимательнее присматриваться к его внешности.
Лю Тань был высок и строен, выше большинства мужчин, и благодаря многолетним занятиям боевыми искусствами излучал мощную, почти ледяную ауру. Его лицо было безупречно красивым: длинные брови, уходящие в виски, узкие глубокие глаза цвета тёмного моря, прямой, острый нос и тонкие губы, сжатые в холодной гордости. Всё в нём говорило о знатном происхождении и естественном величии.
Мин Чанфэн внимательно разглядел его черты и подумал, что они вполне подходят его дочери.
Когда он собрался кланяться, Лю Тань улыбнулся и, шагнув вперёд, поддержал его под локти:
— Господин Мин, зачем такие церемонии? Сегодня я пришёл просить руки вашей дочери. Если свадьба состоится, вы станете для меня старшим, и я ни за что не допущу, чтобы вы кланялись мне.
Его улыбка была подобна весеннему ветерку — мгновенно рассеяла ледяную суровость и добавила теплоты.
Он крепко взял Мин Чанфэна за обе руки, и в его узких, глубоких глазах мелькнула искра дружелюбия:
— Это дело нешуточное, господин Мин. Давайте зайдём внутрь и поговорим.
Тревога в сердце Мин Чанфэна немного улеглась.
Внутри их уже ждал чай. Они сели друг против друга.
Лю Тань мягко улыбнулся:
— В день моего рождения госпожа Мин случайно вошла в мои покои. Один лишь взгляд — и я потерял покой. Я хочу взять вашу дочь в законные жёны. Резиденция князя Му существует уже сто лет, и в ней всегда была лишь одна супруга — без наложниц и второстепенных жён.
Мин Чанфэн был поражён.
Он думал, что Лю Тань хочет взять Мин Вань в наложницы — ведь семья Минов не в силах породниться с таким домом. Законная супруга князя Му должна быть принцессой или хотя бы графиней.
Однако оказалось, что Лю Тань пришёл всерьёз и хочет сделать Мин Вань своей главной женой.
— Сейчас Мин Вань уехала в Яньчжоу, — сказал Мин Чанфэн. — Возможно, вернётся только через несколько месяцев. Ваше высочество, я хотел бы узнать её собственное желание.
— Я понимаю вашу заботу и уважение к дочери, — ответил Лю Тань. — Но я хочу устроить свадьбу сразу после её возвращения. Эти месяцы я потрачу на подготовку. Не беспокойтесь — она согласится.
— Почему вы так уверены? — спросил Мин Чанфэн.
Лю Тань достал из рукава предмет: фиолетовый нефрит, тёплый и прозрачный, лежал у него на ладони.
— В эти дни госпожа Мин гостила в Резиденции князя Му и часто общалась со мной. Уезжая, она оставила мне это на память.
Мин Чанфэн узнал этот нефрит. Мин Вань с детства носила его на шее — монахиня подарила ей камень и сказала, что нельзя снимать. Когда-то его супруга, Сюэ Ши, пошутила, спрашивая, почему нельзя снять, но Мин Вань молчала. Лишь перед сном, обнимая мать за шею, она шепнула, что это для будущего мужа, и просила никому не рассказывать. Сюэ Ши тогда рассмеялась и поведала об этом мужу.
Зная, как осторожно поступает дочь, Мин Чанфэн удивился, увидев у Лю Таня этот камень:
— Правда ли это?
Лю Тань чуть усмехнулся:
— Господин Мин, разве вы думаете, что мне, при моём положении, стоит плести ложь и подделывать доказательства, чтобы вас обмануть?
Это действительно было невозможно. Да и то, что у Мин Вань есть такой нефрит, знали лишь самые близкие.
— Раз госпожа Мин и ваше высочество… взаимно расположены друг к другу, — сказал Мин Чанфэн, — я не стану препятствовать.
Лю Тань удовлетворённо приподнял уголки губ:
— Для госпожи Мин это будет радостное событие. Прошу вас, не пишите ей об этом. Пусть я сам сообщу ей эту приятную новость, когда она вернётся.
Мин Чанфэн вынужден был согласиться.
После обеда он проводил Лю Таня. Вернувшись в зал, он сидел, испытывая и радость, и грусть.
Не заметил, как дочь выросла и уже достигла возраста совершеннолетия — пора выходить замуж. Князь Му знатен и искренен, похоже, сможет обеспечить Мин Вань спокойную и счастливую жизнь. Но как отцу ему было тяжело расставаться с дочерью.
Лю Тань вернулся в свою резиденцию.
Раз уж он женится, свадьба должна быть пышной, а свадебные покои — роскошными. Он не позволит Мин Вань чувствовать себя обделённой.
У его ног сидели два трёхмесячных волчонка. Лю Тань машинально сжал одного за холку и слегка ткнул пальцем в пушистый животик.
Его глаза потемнели, а на губах заиграла холодная улыбка:
— Маленький зверёк, как, думаешь, обрадуется госпожа Вань, узнав, что выходит за меня замуж?
Волчонок опустил уши и жалобно завыл, забавно перебирая лапками.
— Думаю, стоит сообщить ей пораньше, — сказал Лю Тань, — пусть порадуется подольше. Может, прямо сейчас съезжу к ней?
Прибыв в дом Сюэ, Мин Вань сначала встретилась со своей бабушкой, старшей госпожой Сюэ.
Старшая госпожа Сюэ была старше шестидесяти лет, её волосы поседели, фигура слегка исхудала. Она была одета в тёмно-синий халат и перебирала чётки. Увидев, как Мин Вань и Мин Ли вошли, она тут же поднялась, опершись на служанку, и взяла каждого за руку:
— Ли-эр, Вань-эр, вы уже так выросли!
Мин Вань усадили рядом со старшей госпожой.
Та представила ей женщин и девушек, сидевших в зале: та, в синем платье с холодным выражением лица, — её старшая невестка, госпожа Чжоу; та, с тонкими бровями и мягким взглядом, — младшая невестка, госпожа Чжао. Две двоюродные сестрёнки, обе восьми–девяти лет, были близнецами, рождёнными наложницей, но воспитывались под надзором госпожи Чжао.
Также у неё было три двоюродных брата, но они учились и вернутся лишь к ужину.
Мин Ли привёз Мин Вань и должен был скоро возвращаться в область Му. Её поселили во дворе старшей госпожи Сюэ, чтобы та могла быть рядом с внучкой.
За ужином Мин Вань наконец познакомилась с тремя двоюродными братьями.
Их звали Сюэ Шули, Сюэ Шучэнь и Сюэ Шуи. Все трое были статны и благовоспитаны, особенно выделялся старший брат, Сюэ Шули.
Когда Мин Вань вышла, поддерживая бабушку, глаза всех троих братьев загорелись. Они не раз слышали от старшей госпожи, что их тётушка была несравненной красавицей — нежной, добродетельной и истинной образцовой девой. Но увидев Мин Вань, Сюэ Шули и его братья поняли: бабушка не преувеличивала.
Все трое тепло улыбнулись Мин Вань и спросили:
— Это, должно быть, сестра из дома Мин?
Старшая госпожа Сюэ крепко сжала руку Мин Вань:
— Это ваша двоюродная сестра, Вань-эр. Она немного робкая, так что не пугайте её!
Госпожа Чжоу, мать Сюэ Шули, недовольно взглянула на сына: тот не сводил глаз с Мин Вань.
Она незаметно бросила на него строгий взгляд:
— Ешь своё!
Мин Вань сосредоточилась на еде и не обращала внимания на братьев. Все трое казались доброжелательными, но между двоюродными братом и сестрой легко могут возникнуть недоразумения, поэтому она решила не вступать в лишние разговоры.
После ужина Мин Вань сидела рядом со старшей госпожой Сюэ и беседовала. В зале также находились Сюэ Шули и Сюэ Шуи; Сюэ Шучэнь куда-то исчез. Близнецы, Сюэ Чжунмэй и Сюэ Чжунсю, обе очень общительные, устроились по обе стороны от Мин Вань и засыпали её вопросами.
— Я слышала, бабушка, что вы недавно немного приболели, — сказала Мин Вань. — Теперь, увидев вас здоровой и бодрой, я успокоилась.
Старшая госпожа Сюэ ответила:
— Месяц назад мне приснилась твоя мать. Когда она выходила замуж, ей было столько же лет, сколько тебе сейчас. Я сама провожала её под вуаль. Прошло больше двадцати лет, и до самой её смерти я так и не увиделась с ней снова.
С этими словами она вытерла глаза платком. Мин Вань тоже навернулись слёзы:
— Мама часто говорила о вас. Она тоже очень скучала.
Служанка старшей госпожи Сюэ, по имени Чуньшуй, добавила:
— В последние дни бабушка постоянно о вас вспоминала, говорила, что вы уже выросли, а она ещё ни разу не видела ваше лицо.
Мин Вань прекрасно понимала чувства бабушки: белокурая мать хоронит чёрноволосую дочь — горе невыносимо. Особенно после того, как приснилась умершая дочь.
— Бабушка, не грустите так, — утешала Мин Вань. — Мама, знай она, как вам тяжело, наверняка бы очень переживала.
Старшая госпожа Сюэ погладила её по руке и вздохнула:
— Вань-эр, ты так рано потеряла мать и, должно быть, много страдала дома. Лучше поживи у нас подольше. Здесь тебя никто не обидит.
Мин Вань понимала, что чужой дом, каким бы хорошим он ни был, всё равно не родной. Но чтобы не расстраивать бабушку, она согласилась:
— Я останусь с вами на некоторое время.
Старшая госпожа Сюэ взглянула на Сюэ Шули:
— Это твой старший двоюродный брат. Если тебе чего-то понадобится, обращайся к твоей старшей тёте. Сюэ Шули добрый и честный — если кто-то осмелится тебя обидеть, скажи мне или ему.
Мин Вань почувствовала в этих словах что-то странное.
Однако на лице её ничего не отразилось — она лишь тихо ответила:
— Да, бабушка.
Поздней ночью Мин Вань проводила старшую госпожу Сюэ в спальню, а затем служанка отвела её в отведённые покои.
Двери и окна были закрыты. Чао Юй помогала Мин Вань переодеться и тихо спросила:
— Госпожа, неужели старшая госпожа Сюэ хочет вас свести со старшим молодым господином Сюэ?
Мин Вань сидела перед зеркалом и закрыла глаза:
— Подождём несколько дней и посмотрим.
Чао Юй знала, что её госпожа — не послушная овечка, которую можно использовать по чужой воле. Если Мин Вань чего-то не желает, никто не заставит её.
Служанка весело засмеялась:
— По-моему, старший молодой господин Сюэ, хоть и красив, выглядит слишком мягким. А вот князь Му и вы — настоящая пара!
Мин Вань медленно открыла глаза:
— Не болтай глупостей. Князь Му считает меня своей младшей сестрой по клятве, а я — его старшим братом. Никаких других чувств между нами нет. Если князь Му узнает, что ты так думаешь, он точно рассердится.
Чао Юй взяла гребень из персикового дерева и начала расчёсывать длинные волосы Мин Вань:
— Я просто так сказала. Но, госпожа, если не считать формальных отношений «старший брат — младшая сестра», вы правда ничего не чувствуете к князю Му?
Мин Вань задумалась.
Но ничего не пришло ей на ум.
После смерти матери она перестала жить ради себя. В доме обязательно должна быть хозяйка — мать ушла, и часть её обязанностей легла на плечи Мин Вань. Как старшая дочь дома Мин, она заботилась об отце и брате, управляла всем домом. Ещё не достигнув возраста совершеннолетия, Мин Вань уже обрела зрелость и рассудительность, несвойственные её годам.
Что до любовных чувств — их у неё никогда не было. Возможно, она от природы лишена страсти, равнодушна к романтике и не интересуется человеческими эмоциями и привязанностями.
http://bllate.org/book/11002/985095
Готово:
