Фуло с видом полной уверенности возразила:
— Да и потом, Ваше Высочество думаете, что я творю с теми господами?
Она умела спорить так напористо и самоуверенно, что могла поставить любого в тупик. Жунъянь смотрел на неё и на мгновение лишился дара речи.
Он уже не был тем кротким юношей прежних дней — напротив, теперь в нём всё чаще проступала скрытая прежде властность.
Но Фуло одним-единственным замечанием снова заставила его запнуться.
— Что бы ты ни делала, это твоё дело, а не моё.
Жунъянь стал холоден. Насмешливая улыбка, ещё недавно игравшая на его губах, исчезла. Он взял чашку чая. Вода внутри оставалась обжигающе горячей и не годилась для питья. Он поставил чашку обратно.
Её чайное мастерство было таким же бездарным, как и много лет назад; похоже, она вообще не удосуживалась потратить на него хоть каплю усилий. Однако заваривала она исключительно лучшие сорта чая и собирала росу только с самых изысканных цветов. Даже после такого кощунственного обращения напиток всё равно источал тонкий, изысканный аромат.
Фуло слегка удивилась, а затем в её глазах вспыхнула искренняя радость.
— Правда?
Это выражение и искреннее восхищение в её взгляде снова заставили Жунъяня онеметь — на этот раз даже сильнее, чем в прошлый раз. В горле у него будто застрял ком: ни вверх, ни вниз, и избавиться от него не получалось.
Почему она каждый раз находила способ вывести его из себя?
Жунъянь пристально и холодно смотрел на неё.
Кончик его глаза покраснел ещё сильнее, чем раньше, и вместе со льдистым гневом придал его лицу почти холодную красоту.
Фуло сидела прямо перед ним, но вместо того чтобы испугаться, в её глазах зажглось восхищение.
Раньше, когда она встречалась с Жунъянем, тот всегда был мягким и добродушным — терпеливо принимал все её выходки. Такой нрав действительно подходил для семейной жизни, но она никогда не была женщиной, созданной для уютного быта. Первое время это ещё казалось забавным, но со временем становилось скучно. А теперь, спустя несколько лет, они снова встретились — и он вот-вот станет императором, так что вежливости больше не требовалось.
А сейчас вся его холодная ярость была написана у него на лице… и это было чертовски аппетитно.
Жунъянь уловил блеск в её глазах и на миг опешил, после чего нахмурился. Фуло никогда не знала, что такое стыдливость. Она обожала красоту — неважно, мужскую или женскую — и никогда не скрывала своих предпочтений. Если ей что-то нравилось, она говорила об этом прямо. Даже если не произносила вслух, всё равно не умела маскировать свои чувства.
Теперь она сияла от восхищения, глядя на него. Жунъянь явно не ожидал такой реакции и тоже на мгновение замер.
За все эти годы, вероятно, только она одна осмеливалась так открыто, без тени сомнения, демонстрировать свои мысли на лице.
В её глазах читалась искренняя, ничуть не поддельная похвала.
От такого жаркого взгляда Жунъяню стало трудно дышать, и он инстинктивно отвёл глаза, чтобы избежать её пристального внимания.
Фуло, заметив его реакцию, обрадовалась ещё больше.
Ей не нравились те, кто, поймав её взгляд, сразу же начинал светиться от радости. Такие мужчины казались ей совершенно безынтересными: стоит лишь намекнуть — или даже просто бросить мимолётный взгляд — и они сами домыслят за тебя целую историю любви.
С такими, как бы красивы они ни были, ей было неинтересно.
Те, кого можно приманить простым щелчком пальцев, не вызывали у неё никакого желания.
Да, именно сложные задачи и делают жизнь интересной!
Хотя, конечно, Жунъянь — совсем другое дело. После всего, что между ними произошло, даже если бы он до сих пор питал к ней чувства, внутренний барьер вряд ли позволил бы ему их принять.
Мужчины ведь все одинаковы: если сам бросаешь — возможно, совесть и уколет немного. Но если тебя самого отвергают, то это уже личная ненависть. Остаётся лишь вопрос — насколько великодушен человек и есть ли у него возможность отомстить.
— На что ты смотришь? — тихо спросил Жунъянь, наклоняясь ближе.
— Ни на что, — ответила Фуло и подвинула к нему другую коробку с лакомствами. — Ваше Высочество так долго ходили по городу… Не хотите ещё немного перекусить?
Внутри лежали пирожные, приготовленные из лепестков и свиного сала. Они пахли восхитительно, но были чрезвычайно жирными. Хотя внешне выглядели чуть лучше прежних персиковых пирожных, проглотить их было почти невозможно.
— Не знал, что ты так преуспела, — сказал Жунъянь. — Твой язык стал ещё острее. Даоистка, достигшая таких высот в словесной перепалке… Наверное, ты первая и последняя в истории.
Фуло глубоко вздохнула с печальным видом:
— Если бы всё было так, как говорит Ваше Высочество…
Жунъянь снова застрял. На этот раз он не стал отводить взгляд и прямо посмотрел на неё.
Перед ним сидела Фуло, опустив глаза и искренне скорбя. Она действительно выглядела расстроенной.
— Если так, зачем тогда вообще следовать даосскому пути? — спросил Жунъянь, наклоняясь ещё ближе.
От неё повеяло тонким ароматом сандала — нежным, но цепким, словно невидимые нити, оплетающие его со всех сторон. Она подняла на него глаза, полные живой влаги:
— Ваше Высочество разве не желаете, чтобы я следовала даосскому пути?
Жунъянь почувствовал, как дыхание перехватило. Она была настоящим мастером в таких играх — за пару фраз могла полностью перевернуть ситуацию.
— Твой выбор пути не имеет ко мне никакого отношения, — ответил он, отводя глаза. Его голос утратил насмешливость и стал сухим, почти официальным.
— Но ведь бедная даоистка уже говорила: без погружения в мирские страсти невозможно достичь просветления. Чтобы обрести истинное равнодушие и подняться к высшему Дао, нужно прежде испытать всю глубину человеческих чувств. Иначе это просто пустые слова.
Фуло излагала свои «истины» с такой наглостью, будто сама небесная канцелярия одобрила её рассуждения.
— К тому же, — продолжала она, наливая себе чай, — бедная даоистка и те господа поддерживают исключительно благородные отношения. Они приходят лишь для того, чтобы поделиться новостями столицы или обсудить новые партитуры для цитры и шахматные дебюты. Никаких вольностей никогда не происходило.
Она сделала глоток — разговор утомил её.
— Так в чём же тогда проблема?
Фуло посмотрела на Жунъяня:
— Дао следует естественному порядку вещей. Следует слушать своё сердце. Разве не глупо мучить себя, пытаясь идти против своей природы?
Брови Жунъяня нахмурились — ему почудилось в её словах скрытое значение.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросил он.
Фуло смотрела на него с наивной чистотой, в глазах — ни тени обмана:
— Какое «что»? Я просто объяснила, что для достижения Дао необходимо познать высшую человеческую страсть. Без этого невозможен и уход от мира.
Она с любопытством взглянула на него:
— Ваше Высочество о чём-то подумали?
— Ни о чём, — отрезал он без малейших колебаний.
— Просто не ожидал, что ты сумеешь быть такой откровенной… и при этом так дерзко прикрывать своё поведение благочестивыми фразами.
Он не церемонился.
Фуло нисколько не обиделась — напротив, её лицо озарила довольная улыбка:
— Это правда! Всё, что я сказала, — искренние чувства!
От такого заявления его снова перекосило — казалось, вот-вот лишится чувств.
Фуло заметила, как он пристально смотрит на неё, и взяла чайник, чтобы подлить ему воды.
— Чай, наверное, уже можно пить.
Напиток остыл и сохранил лишь лёгкое тепло.
Жунъянь молча выпил его залпом.
— Посредственный вкус.
— Простите, Ваше Высочество, — кивнула Фуло и протянула руку, чтобы забрать чашку.
Её даосский халат был строг и прост — чёрный и белый. Из-под широких рукавов выглянуло тонкое запястье, хрупкое, будто не выдержит даже веса одежды.
— Ты всегда так поступаешь? — внезапно спросил Жунъянь.
Фуло растерялась — его мысли скакали, как конь без узды: то здесь, то там, то резкий гнев, то непонятные вопросы.
— Ну конечно. Разве не положено подавать свежий чай дорогому гостю?
Жунъянь замолчал и откинулся на спинку кресла. Фуло налила ему новую чашку кипятка.
— Лучше пить горячее. Пусть весна и наступила, всё равно тепло не помешает.
Жунъянь вдруг закрыл глаза и откинулся назад.
— Говорят, даосская практика — это суровое воздержание. Но ты, похоже, предпочитаешь наслаждения.
— Ну, это просто другой путь культивации, — скромно ответила Фуло. — Я не одна такая. Слышала, внучка министра Пэя живёт почти так же.
— Ты ею восхищаешься?
Жунъянь открыл глаза.
— Если я правильно помню, она формально «ушла в отшельницы», но на деле делает всё, что хочет.
Именно поэтому и восхищается!
Фуло была разборчива в мужчинах. Одной внешней красоты было мало — нужен был высокий статус. Иначе даже самый прекрасный юноша выглядел бы жалко, будто согнувшийся под бременем своего ничтожества. Кроме того, недостаточно было быть просто красавцем — нужен был ум или хотя бы особый талант.
Но такие мужчины, как правило, отличались гордостью и упрямством. Ни одного из них нельзя было взять голыми руками. Каждый представлял собой серьёзную угрозу: стоит только попытаться «приручить» такого — и сам окажешься пойманным в сети, втянутым в его пруд.
Она хотела завести себе пруд с рыбками, а не стать приманкой для хищника.
Фуло замолчала и смиренно сидела, готовая выслушать любой упрёк.
— Подними голову, — вдруг сказал Жунъянь.
Она вздрогнула от неожиданности, но послушно подняла глаза.
— Смотри на меня.
Фуло широко распахнула глаза и немедленно выполнила его просьбу.
Взгляд Жунъяня был далеко не дружелюбным — скорее, пронзительным и острым, как клинок.
— О чём ты думаешь? — спросил он через несколько мгновений.
— Думаю, что Ваше Высочество невероятно прекрасны, — выпалила Фуло.
Он явно не ожидал такого ответа. Но в её голосе звучала абсолютная искренность.
Жунъянь застыл.
— За эти годы Ваше Высочество стали ещё благороднее и величественнее, — добавила она.
Он молча взял чашку и выпил весь кипяток.
Фуло специально подала ему слишком горячий чай, чтобы подразнить — но когда увидела, что он действительно проглотил его, тут же вскочила:
— Да он же обжигает!
Чашка выскользнула из его пальцев и с грохотом разбилась на полу.
Его губы покраснели от ожога. Фуло забеспокоилась:
— Ты…
— Чего мне бояться ожогов? — сказал Жунъянь, сжимая её запястье. Его хватка была крепкой — она не могла вырваться. Сперва она испугалась, но тут же без сопротивления прижалась к нему.
Аромат сандала хлынул на него, и дыхание сбилось.
— С тех пор, как несколько лет назад всё случилось, я понял: на самом деле мне уже нечего бояться в этом мире.
Тогда, во время расторжения помолвки, он осознал всю жалкую нелепость своих прежних надежд. Он думал, что у императора-отца к нему осталась хоть капля отцовской привязанности. Верил, что сможет защитить свою невесту от Жунъчжэня.
Но всё оказалось ложью.
Для прежнего императора он был всего лишь никчёмной деталью — лучше бы её не было вовсе, но раз уж есть, то и ладно.
Фуло молча смотрела на его обожжённые губы. Прошло немного времени, но он всё ещё не отпускал её руку. Тогда она просто прильнула к нему всем телом.
Мягкое, благоухающее женское тело без всякой защиты прижалось к нему — этого он точно не ожидал. Он не успел подготовиться и оказался плотно обхвачен её теплом.
— Ваше Высочество… — тихо позвала она и прижалась ближе. — У Вас есть что-то, что Вы хотите мне сказать? Я слушаю.
Лёгкий, едва уловимый аромат окутал его со всех сторон.
Она была так близко, что, опустив глаза, он видел её белоснежный лоб.
Казалось, время повернуло вспять. Она снова прижималась к нему, как в те давние дни, и стоило ей лишь тихонько рассмеяться — и все тревоги растворялись, будто их и не было.
http://bllate.org/book/10998/984701
Готово:
