Настроение у Фуло сейчас было отвратительным — даже хуже, чем обычно. Она и вовсе не была той нежной, как родниковая вода, женщиной: напротив, её нрав был резким, вспыльчивым и прямолинейным. Даже император Жунъчжэнь, который перед императрицей Чжэн едва удостаивал ответа, в её присутствии вынужден был говорить тихо, мягко и с особым вниманием.
Если оба вели себя прилично — пусть так и будет. Но если кто-то осмеливался срывать на неё своё раздражение, не имея на то ни должного положения, ни веских причин, — пусть не пеняет потом на её грубость.
Лу Жун внезапно ощутила на лице горячий плеск чая. Жидкость, смешанная с чайными листьями, стекала по щекам, делая её вид поистине жалким.
Она остолбенела и уставилась на стоявшую перед ней красавицу.
Та уже давно утратила ту мягкость, с которой смотрела на принца Янь в ту ночь; теперь её брови и взгляд были остры, как клинки.
Лу Жун никогда не встречала столь капризного и неблагодарного человека!
Фуло холодно сидела на месте, наблюдая, как гнев Лу Жун нарастает, а всё тело начинает дрожать от ярости. Уже несколько дней она не ругалась с кем-либо — да и никто не осмеливался спорить с ней.
— Ты… ты… — заикалась Лу Жун.
— «Ты»? Какое право ты имеешь обращаться ко мне так дерзко! — с вызовом воскликнула Фуло, и её интерес только усилился. Ей хотелось именно этого — устроить скандал, спровоцировать конфликт.
— Мой отец тоже…
— Кто твой отец? Имеет ли он хоть малейшее отношение к твоему нынешнему положению во дворце? — немедленно оборвала её Фуло. — Твой отец — это он сам, а ты — это ты. Даже если однажды тебя заметят и вознесут, это не будет иметь ничего общего с твоим отцом!
— Я провела во дворце больше десяти лет. Видела множество знатных наложниц и женщин-чиновниц, даже дочерей глав влиятельных семейств, таких как министр ритуалов, — и все они проходили через мои глаза. А ты кто такая?
Слова Фуло падали, словно ножи, каждое — точнее предыдущего.
Лу Жун, не привыкшая к подобному, покраснела от злости и слёз, но ответить не могла — слова застревали в горле.
— Дворец — место, где правит порядок, а не твой дом, где можно плакать или смеяться по первому порыву! Даже принцессы не позволяют себе такой вольности. Кто дал тебе право хныкать здесь, будто на похоронах?
Лу Жун, вся в чайной влаге и листьях, вспыхнула от ярости:
— Да, госпожа. Я немедленно передам слова бессмертной наставницы Его Высочеству.
И, к удивлению Фуло, она действительно ушла.
После этой перепалки Фуло почувствовала невероятное облегчение. Давно накопившееся раздражение наконец вышло наружу. Последние дни она либо томилась в даосском храме, либо сидела взаперти здесь. И вот, когда появилась надежда вернуться, Жунъянь вдруг изменил своё решение!
Теперь вся её злость выплеснулась наружу, и тело словно стало легче.
Она велела служанке налить себе чашку чая и уселась, спокойно попивая.
Раньше Фуло любила бывать во дворце — для неё это было прекрасное место. Прежний император всегда был с ней добр, а Жунъчжэнь буквально бегал за ней, исполняя любую прихоть.
Однажды она лишь вскользь упомянула о редкой ширме из слюды, принадлежавшей министру ритуалов. И уже на следующий день Жунъчжэнь распорядился доставить её к ней.
Воспоминания о прошлом казались теперь таким роскошным цветением, таким пышным пиром… Такой беззаботной вольностью.
А теперь всё зависело только от неё самой.
Под вечер, перед тем как закроют ворота дворца, к ней подошёл старый евнух.
— Его Высочество сказал, что бессмертной наставнице не пристало всё время бездельничать во дворце и ничего не делать. Пора заняться полезным делом, чтобы не болтать лишнего.
Фуло чуть не рассмеялась, услышав эти слова.
Она лишь кивнула и последовала за стариком.
Они прошли немного, как вдруг по дворцу разнёсся глухой колокольный звон.
Фуло резко остановилась:
— Что происходит?
Старый евнух обернулся. Его морщинистое лицо в сумерках выглядело особенно зловеще, а уголки губ изогнулись в странной усмешке.
— Разве бессмертная наставница не знает, зачем во дворце звонят в колокол? — прохрипел он. — Это означает, что кто-то из высоких особ ушёл в иной мир.
От порыва ветра Фуло инстинктивно съёжилась. Старик, закончив фразу, снова двинулся вперёд.
Холодный ветерок пробежал по её коже, вызвав мурашки. Она настороженно посмотрела на евнуха:
— Куда ты меня ведёшь?
* * *
Звук похоронного колокола разносился по всему дворцовому городу.
На фоне угасающего западного неба его звучание становилось всё более тоскливым и печальным.
Фуло сжала губы.
Она взглянула на идущего впереди старого евнуха — тот словно ждал, что она задаст вопрос.
Но Фуло промолчала. Засунув руки в рукава, она просто последовала за ним. Всю дорогу она не произнесла ни слова.
Пройдя несколько ворот, она заметила, что слуги и служанки уже облачены в жёлто-белые одежды траура и повязки из грубой ткани.
Всё изменилось за считаные мгновения.
Когда они достигли дворца Ганьлу, вокруг царила сплошная скорбь.
Евнух проводил её внутрь и сразу же исчез.
Фуло огляделась: зал был увешан белыми знамёнами, но внутри не было ни души. Снаружи тоже стояла мёртвая тишина, и всё пространство казалось призрачно-пустым.
Внутри мерцали несколько свечей, их слабый свет едва освещал отдельные участки помещения. Белые знамёна, колеблемые сквозняком, придавали интерьеру зловещий, почти потусторонний вид.
Она села. Через некоторое время у двери мелькнула тень, и кто-то вошёл.
— Прошу бессмертную наставницу пройти вперёд.
Фуло кивнула. Она слишком хорошо знала, как устроен дворец: здесь всегда льстили тем, кто наверху, и унижали тех, кто внизу. Сама она бывала и в первом, и во втором положении.
Сейчас, в такой обстановке, лучше всего было вести себя осторожно.
В передней части дворца уже собралось много людей — совсем не так, как в пустом зале, где она только что сидела.
Повсюду висели белые знамёна, а слуги в жёлто-белых одеждах двигались размеренно и уверенно, без малейшего признака паники.
Теперь, даже не спрашивая, Фуло поняла, что случилось.
Похоронный звон был в честь императора Жунъчжэня.
Жунъянь поднял мятеж под предлогом «очищения двора от злодеев», а в итоге довёл брата до того, что тот сам поджёг себя. Разумеется, внешне всё должно было выглядеть подобающе.
Отношения между братьями Жунъянем и Жунъчжэнем всегда были напряжёнными. Хотя Жунъянь и был признан сыном прежнего императора, во дворце он жил в постоянном страхе и тревоге.
Жунъчжэнь, будучи наследником престола и имея влиятельный род со стороны матери, с презрением относился к старшему брату и даже не считал его достойным быть соперником.
Жунъянь же изначально казался безобидным и уступчивым, но после встречи с Фуло резко изменился: осмелился прямо при всех упрекнуть наследника за общение с ней и даже стал давать советы прежнему императору по военным и государственным делам.
Жунъчжэнь искренне презирал этого брата — настолько, что даже не удостаивал его внимания как противника.
Кто бы мог подумать, что спустя несколько лет всё перевернётся с ног на голову?
И вместе с ним перевернулась и она, Фуло. Никогда бы она не поверила, что тот самый жалкий юноша окажется способен на такое.
Это было настолько шокирующе, что хотелось завопить от изумления.
Либо всё идёт гладко, либо рушится всё сразу — и тогда переворачивается весь мир.
Действительно, жизнь полна неожиданностей.
Фуло безучастно думала об этом.
Вскоре снаружи раздался плач. Ночь уже сгустилась, и рыдания звучали особенно жутко.
Но Фуло осталась равнодушной. В боковом зале ей подали горячий чай и свежие пирожки — даже начинка была мясной, как она любила.
В такой ситуации это выглядело крайне странно, но Фуло без колебаний съела все пирожки и запила их чашкой горячего чая.
После этого она почувствовала себя бодрее и свежее. И тут же появился новый человек.
На этот раз её пригласили к гробу.
Передний зал был полон траурных знамён. За тонкой завесой на коленях стояли наложницы, облачённые в одежды траура, и рыдали так пронзительно, что волосы на голове становились дыбом.
В передней части зала установили алтарь с духовой табличкой, а гроб пока находился сзади — после обрядов омовения и облачения его перенесут вперёд.
Здесь царила суматоха. Когда Фуло вошла в заднюю часть, она увидела гроб. В свете свечей можно было различить, что он плотно укрыт несколькими одеялами, скрывавшими очертания тела.
Оттуда исходил отвратительный запах — смесь гари и странных благовоний.
Фуло невольно отступила назад и вдруг столкнулась спиной с тёплым телом, чей рост превосходил её на полголовы. Она отпрянула так резко, что ударилась ему в подбородок и нос.
— Ты пришла? — раздался за спиной голос, прежде чем она успела отстраниться.
Это был Жунъянь. Она не слышала, как он подошёл.
Она только кивнула.
— Он умер, — произнёс Жунъянь, и в его голосе чувствовалось сдерживаемое напряжение. — Как ты себя чувствуешь?
Как? Что значит «как»?
Она смотрела на гроб. Запах, казалось, стал ещё сильнее.
Неизвестно, сколько дней прошло с момента смерти, но даже сквозь несколько слоёв одеяял запах гари не рассеялся. Слуги, конечно, пытались замаскировать его дорогими благовониями, но получилась лишь странная, тошнотворная смесь.
Фуло инстинктивно отодвинулась в сторону, но Жунъянь тут же удержал её.
— Какие у тебя мысли?
Он упорно требовал ответа.
— …Воняет, — честно ответила Фуло.
Жунъянь, казалось, не поверил своим ушам:
— Воняет?
— А что ещё? — недоумённо спросила она.
Она не лгала. В данный момент единственная её мысль — это запах.
Человек, сгоревший заживо, не может пахнуть приятно. Как бы ни старались замаскировать, запах обгоревшей плоти остаётся.
Её искренность заставила Жунъяня на мгновение замолчать.
Он никогда по-настоящему не понимал её. Перед ним стояла женщина с лицом, способным свести с ума любого мужчину, но её мысли были непостижимы. Всё, что она показывала, казалось, исходило из её сердца — и раньше он тоже так думал.
Её ласковость была настоящей, но и её безразличие — тоже настоящее.
Она была как ветер: он тянулся к ней, но не мог удержать.
— Я помню, как он тебя баловал. Теперь он лежит здесь… И всё, что ты чувствуешь, — это запах?
Фуло вздохнула, но случайно вдохнула эту мерзость и тут же задержала дыхание. Лицо её исказилось от отвращения.
— Он был добр ко мне, и я помню каждую его милость. Я всегда чётко разделяю добро и зло: всё хорошее, что мне делали, я храню в сердце.
Она почувствовала, как его хватка ослабла. Обернувшись, она вдруг улыбнулась, будто вспомнив что-то приятное:
— Я помню всё, что он для меня сделал. Каждую мелочь.
Её голос был мягким и нежным, но в нём звучала та же дерзость, что и в её внешности — однако это не раздражало, а, наоборот, казалось вполне уместным.
— Но он ушёл. Если мёртвые ничего не чувствуют, то даже если я вырву глаза от слёз, это ничего не изменит. А если мёртвые всё видят… боюсь, он сейчас меньше всего желает встречаться со мной.
Ведь выглядел он ужасно. Даже супруга испугалась бы такого вида. Люди дорожат своей честью — зачем унижать себя после смерти?
— Я забыл, как он любил блеснуть перед тобой, — усмехнулся Жунъянь.
— М-м, — протянула Фуло. — Хотя… есть один случай: если бы кто-то искренне любил его, то, возможно, и не обратил бы внимания на то, во что он превратился.
Она вздохнула с лёгкой грустью:
— Только так.
Подняв глаза, она посмотрела на него — в них пылал тот же огонь, что и на лице:
— Но… разве Вы хотите, чтобы я любила его?
http://bllate.org/book/10998/984675
Готово:
