Утром, миновав мост Чжоуцяо, карета добралась до столицы как раз к рассвету.
Юй Тао бывала здесь в последний раз лишь год назад — на день рождения дедушки. Тогда она так устала в дороге, что проспала всю поездку и вышла из кареты уже у самых ворот дома Чжэн, так и не успев как следует рассмотреть земляной вал высотой около восьми чжанов за рвом и огромные начертания «Гуанъянмэнь» на городской стене.
Как обычно, семья Чжэн заранее прислала слуг встречать гостью за городом.
Едва Юй Тао приподняла занавеску, как один из слуг сразу узнал её лицо и радостно поклонился:
— Молодая госпожа! Мы вас так долго ждали! Старый господин и старая госпожа с нетерпением ждут вас во дворце!
Цяочу тут же узнала этого человека — невысокого, но проворного, как обезьянка, — и приветливо окликнула:
— Братец Ганьцзы, веди нас, а наша карета будет следовать за тобой.
Тот ответил «Эй!», поблагодарил всех важных гостей и вскочил на пони, чтобы неторопливо повести отряд в город.
От ворот Гуанъян начиналась главная дорога, идущая вдоль набережной. Справа раскинулся самый оживлённый причал реки Пэйхэ. Солнечный свет играл на широкой глади воды, корабли сновали туда-сюда, мачты поднимались к небу, гребцы работали вёслами, а полуголые грузчики разгружали товары с судов①.
Карета проехала под сводами цветущих ив и вишнёвых деревьев, миновала пешеходов с коромыслами, всадников и торговцев, кричавших о своих ослах в соломенных попонах. Слева тянулись ряды лотков: одни продавали чай и сладости, другие — пирожки и цукаты, третьи — всяческие безделушки, а ещё были паровые булочные, откуда вился белый дымок. Зазывалы настойчиво приглашали прохожих заглянуть внутрь.
Дальше начинался настоящий рынок: флаги с вывесками развевались над черепичными крышами, повсюду мелькали магазины шёлковых тканей и одежды, лавки с редкими и обычными благовониями, а перед ювелирными домами стояли богато украшенные прилавки. Люди заполняли улицы, создавая непрерывный поток.
Нигде больше не было такого оживления.
Пройдя через торговые кварталы и пересекая деревянный арочный мост над сужением реки Пэйхэ, всё вокруг вдруг затихло. Копыта коней звонко стучали по каменным плитам, и на повороте показалось гигантское баньяновое дерево, которое могли обхватить только четверо взрослых. За его кроной, наконец, предстали алые ворота резиденции Чжэн.
Карета остановилась у ступеней. Прислужница, дожидавшаяся у входа, увидев Ганьцзы, радушно поспешила к экипажу и помогла спуститься с подножки.
Ганьцзы поклонился и сообщил старшей служанке:
— Мамка Цзян, я доставил молодую госпожу.
Мамка Цзян вынула из рукава мешочек с серебром:
— Это награда от старой госпожи. Она велела поблагодарить тебя — ведь ты ждал с прошлой ночи до самого утра.
Юй Тао услышала голоса снаружи и, опираясь на Цяочу, вышла из кареты. Увидев мамку Цзян, она обрадованно воскликнула:
— Мамка Цзян!
— Ох, дитя моё! — тепло обняла её служанка и повела по ступеням, не переставая говорить: — Старая госпожа десять дней как на иголках сидит! Вчера ночью вообще не спала — боялась, вдруг вы плохо питались в дороге. Утром сама отправила меня на кухню следить, чтобы сварили вам уксусный куриный суп.
Юй Тао, словно довольный щенок, послушно шла рядом:
— Как же бабушка в таком возрасте ещё обо мне беспокоится… Это я виновата.
— Да что вы такое говорите! — засмеялась мамка Цзян. — Все так ждали вашего приезда! Только старший и второй господин с молодыми господами уехали сегодня утром в Академию и вернутся лишь вечером. А вот все девушки с самого утра сидят у старой госпожи и спорят, подросли ли вы за это время.
Юй Тао слегка кашлянула:
— Подросла, подросла! Мои прошлогодние платья теперь стали короткими.
Через несколько шагов они достигли двора с табличкой «Дуннин». Внутри извивалась крытая галерея, а посреди двора росли высокие кусты хибискуса и банановое дерево у розовой стены. Дорожка из белого гравия вела к трём большим павильонам, расположенным по сторонам света.
Ещё не войдя внутрь, можно было услышать голоса. Особенно громко звучал голос старой госпожи — энергичный и весёлый:
— Слышишь шаги? Каждый год я их слушаю внимательно. Эта девочка идёт точно так же, как в детстве!
Юй Тао сдерживала смех, пока служанка открывала дверь. Затем она степенно вошла внутрь.
По обе стороны входа висели каллиграфические свитки, под ними стоял огромный фарфоровый сосуд из печи Ваньчжоу, на пурпурном деревянном шкафу — благовоние в форме лотоса, а на правом низком столике из красного дерева восседала большая статуя Будды в позе лотоса.
Когда подняли бусинную завесу, взору открылась добродушная пожилая женщина в синем халате с облачными узорами — старая госпожа Чжэн, урождённая Люй.
Слева от неё сидела полноватая женщина с круглым лицом и улыбчивыми глазами — первая госпожа Чжэн, урождённая Цуй.
Справа от неё — вторая госпожа Чжэн, урождённая Чжан, спокойная и сдержанная, с благородными чертами лица и осанкой истинной аристократки.
Напротив них, справа, сидели три девушки лет пятнадцати–шестнадцати. Хотя их и называли девушками, все трое выглядели скорее воительницами: вместо обычных шёлковых нарядов на них были мужские костюмы для верховой езды и стрельбы из лука.
Две первые громко смеялись, совершенно не стесняясь показывать зубы. Это были дочери первой госпожи Цуй — близнецы: старшая звалась Чжэн Инъяо, младшая — Чжэн Инсянь.
Последняя, самая тихая из всех, внешне напоминала вторую госпожу Чжан: скромная и изящная. Но если приглядеться к её руке, держащей чашку, то видно — мозоли на ней плотнее, чем у многих мужчин.
Это была Чжэн Шичин — самая искусная в боевых искусствах среди сестёр.
Юй Тао помнила наставления матери и поклонилась всем: бабушке, тётушкам и сёстрам. Её глаза, блестевшие от радости, остановились на бабушке.
Старая госпожа Чжэн указала на неё пальцем, улыбаясь до ушей:
— Вот видите, я же говорила! У ворот она прыгает, как всегда, а войдя сюда — вдруг стала серьёзной и начала кланяться всем по очереди.
Все в комнате засмеялись. Чжэн Инъяо, чья кожа была чуть темнее, особенно громко:
— После церемонии совершеннолетия тебе надо переименоваться! Теперь тебя зовут не Атао, а Юй Шу — «благовоспитанная»!
Старая госпожа Чжэн ласково махнула рукой, и Юй Тао бросилась к ней:
— Бабушка! — Она уютно устроилась у неё на коленях. — Посмотри, как Яоцзе меня дразнит!
— Обратись к своей тётушке, — засмеялась старая госпожа. — На меня жаловаться бесполезно.
Юй Тао выпрямилась и, прищурившись, протянула:
— Тётушка…
Первая госпожа Цуй рассмеялась:
— Яоцзе, тогда иди принеси Атао куриный суп.
Чжэн Инъяо замахала перевязанной рукой:
— Не могу! Упала с коня и повредила руку. К тому же Ацин тоже смеялась — пусть она идёт!
Юй Тао только сейчас заметила, что рука сестры забинтована, как кулёк риса, и та с вызовом смотрела на неё, явно намекая: «Что сделаешь?»
Чжэн Шичин, самая молчаливая из всех, встала, взяла у служанки горшочек с супом и, сказав лишь: «Осторожно, горячий», снова села на своё место, позволяя остальным веселиться.
Юй Тао медленно пила суп, а бабушка время от времени расспрашивала о матери. Новость о помолвке семья Чжэн ещё не знала, но в этот раз скрыть было невозможно — мать заранее сообщила об этом в письме.
Чжэн Инъяо, прислонившись к спинке стула и жуя маринованную сливу, взглянула на пьющую суп Юй Тао:
— При твоей-то внешности тебя обидела какая-то служанка?
Юй Тао сделала глоток и, обжёгшись, зашипела:
— Вы не понимаете, насколько она опасна. Думали, что утка сварена, а она вдруг улетела!
— Верно, — согласилась Чжэн Инъяо. — Даже мой брат, такой деревянный, попался на её удочку. Тебе стоило быть осторожнее.
— Осторожность? Какая осторожность? Если бы яйцо не имело трещины, муха бы к нему не пристала. Виновата не муха, а само яйцо!
Чжэн Инъяо кивнула:
— Я слышала, как бабушка с матерью говорили — хотят хорошенько присмотреть тебе жениха здесь, в столице.
Юй Тао равнодушно ответила:
— Пусть себе смотрят.
Чжэн Инсянь подсела ближе:
— А если выберут того, кто тебе не нравится?
Юй Тао:
— Ну и что? Всё равно ничего не выйдет.
Сёстры, однако, воодушевились:
— Второй сын императорского цензора из Западного города — самый красивый! В прошлый раз я видела, как он тренируется с мечом под началом госпожи Сунь. Теперь хочу учиться у неё, но даже записаться не получается!
— Атао же не любит воинов. Ей наверняка нравятся белокожие поэты, которые целыми днями пишут стихи и рисуют. Взгляни на нашего старшего брата или наследного принца князя Му — оба такие изящные!
— Мне никто не нравится, — перебила их Юй Тао и раздвинула их головы. — Мне ещё «Троесловие» переписывать! Это задание дал один человек.
Сёстры переглянулись.
— Значит, прогулка отменяется? Без тебя нас будет меньше?
— Ночной рынок в столице особенно интересен после третьего часа ночи! Мы можем пойти втроём.
— О, в Восточном квартале открылось представление западных акробатов! У одного из них рыжая борода длиннее волос, и он может выплюнуть огонь, просто набрав воды в рот!
— Это ерунда! В труппе «Ханьхай Лиюань» появился новый актёр — настоящий волшебник! Все билеты раскуплены, но я уже заказала ложу.
Юй Тао почесала подбородок, разрываясь между обязанностью и соблазном. В конце концов решила поручить переписку «Троесловия» Ши И — Хань И всё равно не знает её почерка, так что сойдёт.
Лучше два дня проведу с сёстрами, разведаю обстановку. Ведь теперь я в логове тигра — надо знать, куда ступать.
Она похлопала себя по голове, находя вполне разумное оправдание.
Её покои находились на западе, рядом с комнатами трёх сестёр — через стену можно было разговаривать.
После долгой дороги Юй Тао с наслаждением искупалась и теперь лежала на кровати в расстёгнутом лифчике.
Чжэн Инсянь и Чжэн Инъяо вошли как раз в тот момент, когда увидели перед собой красотку с чёрными шелковистыми волосами, обвивающими колени, взглядом, способным околдовать любого мужчину, и телом, проступающим сквозь тонкую ткань: округлые плечи, грудь, готовая вырваться из тесного лифчика, и талия, которую можно обхватить одной ладонью.
Чжэн Инъяо не удержалась:
— Будь я мужчиной, обязательно женился бы на ней.
Чжэн Инсянь покачала головой:
— Вот почему такие, как Чжэн Юн, наследный принц князя Му или Дуань Цишэн, либо слепы, либо глупы. Неужели стесняются признаться, что не осмеливаются взять такую красавицу в жёны?
— Внезапно стало неинтересно смотреть на актёров «Ханьхай Лиюань».
— Только не говори этого Атао — как иначе мы её выманим на улицу?
— Точно! Помнишь, как семья Ван говорила, что все в роду Чжэн уродливы? Надо пригласить Ван Тяньлань.
— И двух соплячек из семьи Цянь! На этот раз мы их полностью разгромим!
Юй Тао заметила, что сёстры шепчутся у двери, и повернулась:
— О чём вы там? Заходите уже!
— Ни о чём! — выпрямились обе, глядя куда-то в одну точку и сглатывая слюну. — Просто сказали, что ты прекрасна, как богиня, и можешь очаровать целую страну.
Автор говорит:
① Источники: «Записки о столице» На Дэвэна, «Записки о мечтах на берегах реки Сян» У Цзыму из эпохи Южная Сун, анализ картины Чжан Цзэдуаня «Праздник на реке Цинмин».
Это переходный эпизод! Дорогие читатели, завтра у вас выходной!!!
Днём Юй Тао отоспалась после бессонной ночи в пути, а три служанки тем временем распаковывали вещи, привезённые из Пинъяна. Среди них было множество подарков от старой госпожи, первой и второй госпожи Чжэн.
Сама Юй Тао любила откладывать дела и, устроившись в постели, никак не могла заставить себя встать. Цяочу уговаривала её несколько раз, но лишь когда пришла служанка от старой госпожи с вестью, что господа и молодые господа вернутся домой менее чем через час и просят молодую госпожу явиться на ужин, девушка наконец пошевелилась.
Цюэси ждала снаружи и волновалась. Здесь ведь не Пинъян, где можно позволить себе лениться — в доме Чжэн, хоть и правит старая госпожа, слишком много глаз следят за каждым движением. Нарушать правила недопустимо.
— Молодая госпожа, старая госпожа уже присылала звать! Если вы не поторопитесь, весь дом будет ждать вас к ужину, и все будут смотреть… А ведь сегодня вечером может вернуться и маленький господин Юй Циньлин из Академии… — Цюэси вошла в комнату и принялась торопить хозяйку.
Услышав имя Юй Циньлина, Юй Тао резко откинула одеяло, быстро натянула туфли и уселась за туалетный столик, чтобы привести себя в порядок.
Цяочу добавила:
— Три месяца не видели маленького господина! В Академии всего два выходных в году, и госпожа постоянно о нём вспоминает.
http://bllate.org/book/10997/984626
Готово:
