Юй Тао легко подошла к повозке и одним взглядом заставила Цюэси отдернуть занавеску, обнажив лицо Юй Чжэхуна — улыбающееся, но без глаз.
— Приехали на станцию. Сойдёшь перекусить и отдохнуть, а потом двинемся дальше?
Она фыркнула носом:
— А где тот, кого я жду?
Юй Чжэхун то и дело бросал взгляды в сторону и рассеянно отмахнулся:
— Уже скоро! Солнце ещё не село — подожди немного, моя маленькая госпожа!
Юй Тао смотрела на него несколько мгновений, затем вдруг приблизилась и прищурилась:
— Ты ведь сам не знаешь, верно?
— А? — растерялся Юй Чжэхун, усмехаясь: — Как такое возможно? Ведь Хань-гун лично заверил меня.
— … — Юй Тао пристально уставилась на него. — Если по дороге я не увижу того, кого жду, твои собственные планы тоже не сбудутся.
Брови Юй Чжэхуна взметнулись:
— Какие ещё планы? Я же всё делаю ради тебя!
Она вдруг улыбнулась, медленно оглядев его лицо:
— Неужели ты думаешь, будто я забыла, почему ты так легко согласился мне помочь? Ради меня?
Если бы он не начал болтать без умолку, она, возможно, и впрямь позабыла бы об этом.
— Так ту девушку, чьё имя ты тогда не знал, уже нашёл?
— Нашёл. Ну и что? — Юй Чжэхун потёр нос, ничуть не смущаясь. — Помогаю тебе — и только. Зачем тут упоминать других?
И ещё осмеливается спрашивать, зачем упоминать других.
Юй Тао громко стукнула каблуками по подножке повозки и, проходя мимо него, бросила презрительный взгляд:
— Да ладно тебе. Даже наследная принцесса не станет смотреть на такие глазки.
— Эй?! Поясни, кто тут «глазки»?!
Юй Чжэхун побежал за ней, тыча пальцем ей вслед и возмущённо защищая свою честь:
— Ты ищи своего наследного принца! Мы ведь оба собираемся служить в Академии Ханьлинь! И что с того, что глаза у меня невелики?
Юй Тао, опершись на служанку, вошла во внутренний дворик. Перед ней Юй Чжэхун принялся рассказывать — как он познакомился с Хань Гуаншу, сколько людей опросил, чтобы выяснить происхождение, возраст и увлечения той девушки… Словно преодолел несметные трудности и пустил в ход все хитрости, лишь бы раздобыть эти сведения, которые любой мог бы получить простым вопросом.
— Серьёзно… — Юй Тао тяжко посмотрела на его лицо, совсем рядом, и на едва заметную щетину на подбородке. — Я никогда не думала, что мой двоюродный брат окажется таким старым извращенцем.
Юй Чжэхун: «?»
— Даже девчонок не щадишь.
В следующее мгновение Юй Чжэхун резко отвернулся и ушёл, оставив на столе нетронутую еду.
На удивление, Юй Тао отлично пообедала.
Более того, она даже пригласила Хань Гуаншу разделить трапезу. Две девушки сидели за столом без особых церемоний, передавая друг другу блюда, и в итоге оставили на столе лишь чистые тарелки.
Потом обе, придерживая животики, вышли на веранду любоваться закатом. В ущелье Цзе скалы вздымались одна выше другой, и закатное сияние здесь тянулось особенно долго: даже когда солнце скрылось за горизонтом, облака и вершины ещё долго переливались золотом.
Обычно в такое время уже не трогались в путь, но один из стражников из свиты дома маркиза Яньхань — мужчина с длинной бородой и загорелым лицом — выступил вперёд и сказал, что дальше от Цзе дорога идёт не через горы, а через степи и пески, и вечерняя прохлада — лучшее время для пути.
Обычно Юй Тао это не волновало бы.
Но мужчина добавил, что наследный принц отправил весточку: завтра утром он встретится с ними в Цибэе.
Услышав слово «встретится», Юй Тао больше ни о чём не могла думать. Молча взобравшись в повозку, она торжественно отдернула занавеску:
— Тогда поторопимся. Не стоит заставлять наследного принца ждать нас троих в одиночестве.
Юй Чжэхун с нескрываемым презрением усмехнулся, наблюдая за её раболепным видом.
Юй Тао в ответ громко фыркнула.
Юй Чжэхун уже открыл рот, чтобы поддеть её, как вдруг почувствовал, как девушка мягко потянула его за рукав и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Юй-гэ, давайте скорее тронемся. Завтра будет жарко, а в дороге я не смогу уснуть.
— Ладно, поехали, поехали! — согласился он и тут же обо всём позабыл, глядя на её блестящие глаза. — Тебе жарко? У меня есть фрукты, возьми, освежись. Только не ешь много вечером — днём зной, ночью холодно. Пусть слуги принцессы не забудут укрыть тебя одеялом, а то простудишься!
Он болтал без умолку, а потом заботливо проводил девушку до повозки и смотрел, как её юбка исчезает за занавеской, прежде чем наконец отвернуться.
И тут же столкнулся взглядом с Юй Тао. Та без стеснения усмехнулась и беззвучно прочитала ему два слова:
— Лизоблюд.
Если бы не эта пыльная дорога, Юй Тао, возможно, уже сейчас высунулась бы из окна, чтобы увидеть, как он скачет навстречу ей на коне, а она — с платком у глаз — встречает его, растроганная до слёз.
Какая трогательная сцена получилась бы!
Но, наевшись и не найдя себе занятия, она решила заняться учёбой и взяла книгу. Однако вскоре её голова начала клониться, и сон одолел её.
Цяочу осторожно уложила её ноги на лежанку. Юй Тао перевернулась на бок и успела пробормотать:
— Раз наследный принц приедет, обязательно разбуди меня. Надо переодеться и накраситься…
Посреди ночи она проснулась: глаза приоткрылись под одеялом, внутри повозки было темно, а стук колёс о камни звучал особенно отчётливо в тишине.
Это было настоящее забвение времени — и немного страшно.
Она попыталась снова закрыть глаза, но, повернувшись на бок и прижав ухо к подушке, услышала ещё отчётливее скрип колёс, который будто бы разгонял остатки сна и усиливал страх.
Рядом спала только Цяочу; остальные служанки улеглись в задней повозке вместе со старшей няней.
Юй Тао потянула ногу, чтобы пнуть Цяочу, но в этот момент над дорогой пронёсся какой-то птичий крик — резкий и хриплый. Она тут же втянула ногу обратно под одеяло.
Сердце её заколотилось. Она вся сжалась в комок под покрывалом, и в голове начали метаться тревожные мысли, которые колыхались и крутились вместе с качкой повозки, пока она не провалилась в полусонное состояние.
Но внезапно внизу живота нарастало острое желание. Юй Тао перевернулась несколько раз, но терпеть стало невозможно, и она тихо позвала:
— Цяочу…
Цяочу мгновенно вскочила:
— Что случилось, госпожа?
Юй Тао, прикрывая живот, села, опершись на подушки:
— Мне нужно выйти…
Цяочу быстро достала из-под лежанки судно и поднесла ей:
— Может, воспользуетесь этим?
Юй Тао отпрянула:
— Ни за что! Не позволю тебе завтра утром нести это при всех!
— Тогда… — Цяочу растерялась, размышляя, не остановить ли караван под каким-нибудь предлогом.
В этот момент повозка внезапно остановилась, и снаружи послышался приглушённый разговор.
— Ладно, пойдём, — Юй Тао натянула мягкие туфли и накинула чадру.
Караван как раз сделал привал — самое время решить проблему.
Цяочу передала сообщение стражникам, а Юй Тао, прячась под чадрой и всё ещё придерживая живот, последовала за ней к куче сухой травы.
— Тут нет змей? — осторожно спросила она, приподнимая подол.
Цяочу пнула траву, расчищая место:
— Не волнуйтесь, спросила — рядом песчаная пустошь, сейчас засуха, эта трава ещё с прошлого года.
Юй Тао постояла, колеблясь, но затем, прикрывшись чадрой, всё же присела.
Земля под ногами была твёрдой. Поднявшись, она быстро привела себя в порядок и поспешила отойти подальше, даже сделала крюк, чтобы взобраться обратно с другой стороны.
Здесь было чуть выше. Цяочу первой залезла наверх и протянула руку, чтобы помочь госпоже. Юй Тао сняла чадру, прижала её к груди и, ухватившись за руку служанки, стала искать глазами, куда поставить ногу.
Это место и правда было неудобным для подъёма, и обе они изрядно вспотели.
Юй Тао обмахивалась чадрой, возвращаясь к повозке, но не успела сделать и нескольких шагов, как позади раздался топот копыт. Она обернулась и увидела в ночи могучего коня, несущегося прямо на них, подняв клубы пыли. Всадник в чёрном, держа поводья, склонился в седле, и его взгляд упал прямо на неё.
Юй Тао чуть не сломала чадру от неожиданности.
В голове у неё мгновенно пронеслось: «Я только что проснулась! Без макияжа, без умывания, в том же платье, без укладки… Я даже руки не помыла после… Сейчас я вся растрёпанная и немытая!..»
Она закрыла лицо ладонями и мысленно завыла. В следующее мгновение Хань И увидел, как стройная фигура, словно порыв ветра, «шмыг» — и исчезла в повозке.
Несмотря на то что стражники говорили о встрече с наследным принцем утром в Цибэе, его внезапное появление ночью верхом на коне стало для Юй Тао скорее испугом, чем радостью.
Кто не хочет быть свежей каплей росы на листе лотоса, а не черепашонком, копающимся в грязи на дне пруда?
Она медлила в повозке, приводя себя в порядок, но Цяочу напомнила, что будить весь караван среди ночи, чтобы надеть парадные одежды и полный наряд украшений, было бы слишком явным намёком на её чувства. Лучше сохранить вид только что проснувшейся девушки — слегка растрёпанной, но миловидной.
В итоге она осталась в прежнем платье, но всё же тайком приподняла занавеску и увидела вдалеке разведённый костёр, вокруг которого собрались люди — похоже, всех стражников собрали вместе.
Перед тем как выйти, Юй Тао ещё раз взглянула в зеркало. В медном отражении лицо её было белоснежным, щёчки слегка румяными, губы — полными и сочными, будто их не касалась помада, но они сами источали живой блеск.
Она осталась довольна: хоть первое впечатление и было испорчено, теперь можно было кое-что исправить.
Цяочу несла фонарь, а Юй Тао, опираясь на руку Ши И, величаво направилась к костру. Поначалу из повозки она видела лишь половину людей, но чем ближе подходила, тем медленнее и скованнее становились её шаги…
У костра собрались не стражники, а несколько незнакомцев.
Хань И сидел на корточках спиной к ней, упираясь руками в колени, а рядом с ним стояла женщина в чёрном, с подвязанными рукавами.
Стройная и высокая, она собрала волосы в высокий узел с помощью одной шпильки, а прядь у виска развевалась на ветру. Её наряд был боевым и элегантным одновременно, а в профиль черты лица оказались нежными и изящными. Каждое движение, каждый взгляд, отражённые в пламени костра, делали даже эту бурную ночь мягкой и тихой.
В руке она держала кнут и легонько постучала им по плечу Хань И, наклоняясь и улыбаясь, очевидно, говоря что-то, на что он отреагировал.
Юй Тао замерла на месте. Ей даже показалось, что сладковатый, многозначительный аромат оттуда долетел и до неё.
Мужчина взял кнут из её рук, словно проверяя, и тут же вернул.
Когда расстояние сократилось, Юй Тао разглядела детали: кнут был кожаный, с инкрустацией нефрита на рукояти и золотой нитью по всей длине. Женщина смеялась:
— …Этот режет руку. Неужели рукоять сделали слишком острой? Мне сейчас нравится скакать через барьеры, а у моего двоюродного брата целая коллекция таких вещиц. Когда приедем в столицу, помоги выбрать что-нибудь красивое и удобное. Но этот кнут, что ты мне подарил, назад не заберёшь.
Рядом с ней сидела Хань Гуаншу, прижавшись головой к плечу какого-то незнакомого юноши, казавшегося от этого ещё крупнее.
Юноша засмеялся:
— Ты ещё та умница! В этом году на день рождения просишь у двоюродного брата подарок, а потом жалуешься, что он неудобный, и требуешь ещё один. По-моему, твои навыки верховой езды и не заслуживают такого кнута. Лучше повесь его дома — золото, нефрит… Дороже самой девушки.
Женщина улыбнулась:
— Ты ведь не был в комнате, где брат хранит свои кнуты? Там больше выбора, чем в седельных мастерских. Есть двухфутовые, а есть и четырёхфутовые, с вплетённой в рукоять древесиной агарового дерева.
Затем она повернулась к мужчине и спросила с улыбкой:
— Верно ведь, брат?
Юй Тао стояла как вкопанная. Позади неё кто-то приблизился. Она обернулась и увидела Юй Чжэхуна: он прищурил глаза, лицо его потемнело, и он съязвил:
— Ну как? Видишь, насколько близко сидит этот парень к Гуаншу?
— А? — удивилась Юй Тао. — Этот парень с кнутом и девица, которая называет Хань И «братом», явно флиртуют с ним. Почему ты тут стоишь, как обиженный влюблённый?
— Ты разве не видишь? — голос Юй Чжэхуна дрожал от обиды. — Я всего на минуту отвернулся, чтобы взять для девочки подушку — ночью прохладно же! — и за это время кто-то увёл мою морковку!
http://bllate.org/book/10997/984618
Готово:
