Ей сейчас хотелось лишь как следует поесть и проспать до самого утра.
Наступившее спокойствие продлилось всего несколько дней после возвращения Юй Тао в родительский дом. Вскоре привратник передал управляющему внешним хозяйством приглашение, которое тут же доставили ей.
Девицы Пинъяна устроили цветочный банкет и особо пригласили старшую госпожу Юй.
Юй Тао прекрасно понимала: все эти извилистые дела между семьями Юй и Дуань никого по-настоящему не интересовали. На цветочном банкете никто не собирался любоваться цветами — все жаждали насмехаться над ней.
Она отложила приглашение, не отвечая, и лишь к закату нацарапала на нём пару штрихов и велела служанке отправить ответ.
— Госпожа, вы правда пойдёте? — обеспокоенно спросила Цяочу. — Ведь хозяйки этого банкета из рода Ло — все как одна дружили раньше со второй госпожой.
— Ничего страшного, — легко и радостно ответила Юй Тао. — Это ведь не я сама себя опозорю.
Юй Тао надела новое платье, присланное госпожой Чжэн: юбка цвета вечерней зари, расшитая серебряной нитью цветочными узорами, словно облачное сияние на рассвете. В причёску она вплела множество жемчужин, словно звёзды, рассыпанные по голове, — наряд получился особенно свежим и изящным.
Цяочу и Ши И помогли Юй Тао сесть в карету. Та проехала по улице Дасин, пересекла Львиный мост, выехала на главную дорогу и через время, равное горению двух благовонных палочек, добралась до поместья рода Ло за городом.
В это время года цвели только персики, сливы, абрикосы и вишни. У рода Ло росло почти тысяча персиковых деревьев — как раз пора их цветения.
Поместье примыкало к деревне, где жители окрестных хуторов открыли немного лавочек и прилавков. Юй Тао вспомнила, как раньше гуляла по базару. Сойдя с кареты, она не стала сразу входить в поместье, а направилась к прилавкам, чтобы купить что-нибудь забавное.
Теперь, выйдя из дома и имея при себе лишь служанок и нянь, её никто не мог остановить. За это следовало поблагодарить именно дам из рода Ло.
Юй Тао болтала кошельком, который дал ей Цяочу, и стояла у лотка с холодными сладостями, съедая одну шпажку за другой, совершенно не в силах оторваться.
— Эй! — толкнула её локтем Цяочу и тихо прошипела: — Госпожа, будьте хоть немного сдержаннее!
Юй Тао не послушалась, а наоборот, потянула вниз зонтики, которые держали Цяочу и Ши И. Теперь её верхняя часть полностью скрылась под тканью, и виднелся лишь край юбки сзади.
Теперь никто не мог узнать, кто стоит у прилавка и объедается сладостями.
Когда она наелась и отступила на два шага, собираясь заплатить и уйти, на её место подошли двое. Юй Тао машинально бросила взгляд в сторону — две девушки.
Это были две дочери рода Ло: более низкая в бирюзовом платье звали Ло Циюй, а повыше в лиловом — Ло Цису.
— Неужели Юй Тао испугалась прийти? — говорила Ло Циюй, крутя в руках деревянную шпажку. — Вчера же ответила на приглашение и обещала непременно явиться сегодня.
Ло Цису фыркнула и язвительно заметила:
— Ты же знаешь эту особу. Она всегда гордилась своей красотой и была невыносимо дерзкой. А теперь как осмелится показаться на глаза? Ей бы стыдно было даже оставаться в Пинъяне, будь я на её месте.
— Ай-ай-ай… — Ло Циюй понизила голос: — Правда ли, что Ажань так запудрила мозги молодому господину Дуаню, что тот расторг помолвку? Я тогда думала, она просто хвастается, но когда услышала новости, чуть с ног не свалилась от страха.
— Не говори об этом здесь, — предостерегла Ло Цису. — Лучше скажи, что Юй Тао сама никуда не годится — даже жениха удержать не смогла. Ажань рассказывала, будто Юй Тао до сих пор преследует молодого господина Дуаня и совсем совесть потеряла.
Юй Тао нахмурилась в недоумении — с каких пор она преследует Дуань Цишэна?
Но Ло Цису не унималась, и дальше говорила всё чудовищнее: мол, Юй Тао уже беременна и готова стать наложницей Дуань Цишэна, и в животе у неё, наверное, уже три месяца.
Юй Тао сжала кулаки, взяла у служанки зонтик и встала прямо за спинами двух болтушек.
— Вы обо мне? — спросила она, наклонив голову.
Девушки вздрогнули, будто их ударило током, медленно повернулись и широко распахнули глаза — выражение их лиц стало таким, будто они увидели привидение.
Они совершенно не ожидали, что Юй Тао окажется здесь, да ещё и услышит весь их разговор.
Юй Тао слегка улыбнулась:
— Ты права, я действительно красива.
— Но кто сказал, что со мной что-то не так? — Она приблизилась, так что девушки могли разглядеть дрожащие зрачки друг друга.
Юй Тао резко нажала обеими руками на их головы, заставив нагнуться, и покрутила талией:
— Видите? Такую талию вам в жизни не заполучить.
— И ещё смеете говорить, будто меня никто не возьмёт замуж?
Она отпустила их, не обращая внимания на испуганные лица сестёр Ло, и тихо добавила:
— Знаете ли вы о Доме маркиза Яньхань?
— Запомните: в следующий раз, встретив меня, называйте «госпожа наследника Дома маркиза Яньхань».
На лбу у сестёр выступил холодный пот. Они стояли оцепеневшие. Юй Тао похлопала их по плечам:
— Девушки должны учиться хорошему, а не светить фонариком в нужнике — сами себя губить.
С этими словами она обратилась к торговцу:
— Счёт положите на этих двух.
Затем она отряхнула рукава от запаха еды и ушла.
Прошло немало времени, прежде чем сёстры Ло пришли в себя. Их страх был не столько перед Юй Тао, сколько привычной боязнью быть избитыми.
Лица их побелели. Ло Циюй скрипнула зубами:
— Да как она смеет претендовать на титул супруги наследника Дома маркиза Яньхань?
Ло Цису побледнела ещё больше:
— Что толку об этом говорить? Как у неё вообще хватает наглости показываться на людях?
Юй Тао уходила легко и весело. Только что она действовала импульсивно, лишь ради мимолётного удовольствия, и даже не думала, что говорит.
Но иногда судьба сама подаёт знак.
Она увидела вдалеке стрельбище, примыкающее к персиковому саду. Молодой человек в облегающем костюме для стрельбы стоял, овеянный ветром. Его сильные руки натянули тетиву, и три стрелы со свистом вонзились точно в яблочко мишени в ста шагах.
Он снял повязку с глаз, улыбнулся — сквозь листву на его лицо падали солнечные блики, а в глазах играла неудержимая вольница.
Юй Тао замерла на месте, вспомнив насмешки сестёр Ло и собственные похвальбы.
Раз уж ей представился такой шанс, то она непременно станет супругой наследника Дома маркиза Яньхань!
Больше не думая, она резко свернула с тропы и уверенно направилась к стрельбищу.
К тому же, что за удача — она ведь тоже умеет стрелять из лука!
Неужели сама судьба подталкивает её на путь будущей маркизы?
Автор в конце главы пишет:
Отвечаю на вопрос одной милой читательницы.
Да, продолжение будет. Буду стараться писать.
Спасибо за поддержку.
Персиковый сад расцвёл сплошной волной нежно-розового тумана; от лёгкого ветерка цветы колыхались, словно водная гладь. Стрельбище было окружено этим цветущим морем.
В прежние времена государство поощряло воинские искусства и литературу, поэтому по всем городам можно было найти подобные стрельбища разных размеров. Эта территория, включая персиковый сад, принадлежала роду Ло.
Стрельбище редко посещали девицы знатных домов. Управляющий, с густой бородой и овчиной за спиной, вежливо подошёл и сказал:
— Отсюда нельзя попасть в сад Пэйюань. Прошу вас пройти ещё около ста шагов вперёд, там увидите дерево лю с наклонёнными ветвями — за ним и будет место проведения цветочного банкета.
Цяочу подала приглашение:
— Мы пришли с банкета. Наша госпожа с детства занимается стрельбой из лука и, увидев стрельбище, захотела попробовать свои силы. Прошу вас проводить нас и выбрать тихое, уединённое место.
Управляющий почесал подбородок и с сомнением ответил:
— Сегодня здесь много людей, свободного места не найдётся. Боюсь, вашей госпоже будет неудобно, да и другие девицы могут обидеться.
— Ничего страшного, — рассеянно ответила Юй Тао, не отрывая взгляда от той фигуры вдалеке. — Просто проведите нас туда, где никого нет.
— Но это место...
Цяочу перебила его:
— Наша госпожа так хочет попасть внутрь, а вы всё отказываетесь! Неужели считаете, что семье Юй из Пинъяна не подобает входить на стрельбище рода Ло?
Управляющий, простой воин и не привыкший к спорам, смутился, испугался обидеть знатную гостью и покорно повёл их окольной дорожкой, на ходу предупреждая:
— Стрелы не выбирают цели, госпожа, будьте осторожны внутри. Если что понадобится — только скажите.
Юй Тао была одета не для верховой езды или стрельбы, поэтому слуги принесли ей повязки, чтобы подвязать рукава и юбку для удобства.
По периметру стрельбища стояли деревянные столбы для разминки, повсюду росла сочная трава, а рядом находился загон с несколькими лошадьми, которых сейчас выпускали пастись.
Группы мужчин, заметив её вход, начали оборачиваться, перешёптываться, но потом снова отворачивались. Юй Тао, погружённая в свои мысли, даже не замечала происходящего вокруг.
Цяочу старалась прикрывать её, загораживая от нескромных взглядов мужчин.
Когда они почти добрались до цели и оказались вдали от толпы, Цяочу уже начала успокаиваться, как вдруг сзади раздался мужской голос:
— Двоюродная сестра?
Юй Тао обернулась и увидела юношу в белоснежной одежде с подвязанными рукавами. Он сначала с сомнением окликнул её, но, увидев, что она поворачивается, широко улыбнулся.
— Да это ты! Я уж думал, какая знатная девица одна зашла на стрельбище. Раз это ты — ничего удивительного.
Это был третий сын шестой тётушки по отцовской линии — Юй Чжэхун. В детстве, когда летом женская половина семьи Юй уезжала в горное поместье, они часто бегали вместе с Юй Чжэхуном и Чжэн Юном.
Правда, это было до десяти лет. С тех пор, как Юй Тао обручили, они почти не встречались. Теперь же он вырос высоким и статным, но всё так же узкоглазым, как и в детстве.
— Двоюродный брат, — Юй Тао радостно подбежала к нему.
Юй Чжэхун держал в руке конскую плеть, на лице ещё блестел пот — видимо, только что слез с коня.
Он не двинулся с места, а с улыбкой внимательно оглядел Юй Тао и с глубоким удовлетворением произнёс:
— В детстве ты была похожа на дикую обезьянку: резвилась без умолку, передние зубы торчали, волосы тонкие и бледно-жёлтые — будто тебя постоянно недоедали...
Юй Тао улыбнулась и ответила тем же:
— А ты тогда был мне по плечо, чёрный как уголь и тощий как щепка. Конфуция с Мэн-цзы не мог выучить и целыми днями дёргал девчонок за косички...
Всего несколько фраз — и между ними вновь вспыхнула прежняя перепалка.
Юй Чжэхун прищурился, и в его глазах снова заиграла та самая дерзкая искра, которую она так хорошо помнила.
— Пришла стрелять из лука? — спросил он. — Сможешь натянуть тетиву?
— Ха-ха-ха-ха!.. — Юй Тао смотрела на его узкие щёлочки. — А ты сможешь вообще разглядеть тетиву, если глаза не откроешь?
Юй Чжэхун проигнорировал её колкость:
— Ладно, не стану с тобой спорить. Зачем ты сюда пришла?
— Хм, — Юй Тао отвела взгляд. — Я ведь не ради тебя сюда явилась.
По его лицу промелькнуло удивление:
— Тогда зачем? Неужели правда хочешь научиться стрелять из лука?
Юй Тао посмотрела на свои руки: ногти были окрашены в нежно-розовый, пальцы напоминали коготки маленького котёнка.
Она быстро приняла решение, бросила взгляд в ту сторону и подошла ближе к Юй Чжэхуну.
— Двоюродный брат... — заискивающе улыбнулась она. — У меня к тебе просьба.
— Не надо, — отмахнулся он. — Не смею принимать просьбы от старшей госпожи Юй. Говори прямо, что нужно.
— Ты ведь знаешь, что я была помолвлена с Дуань Цишэном, — начала она, теребя ладони. — Но по разным причинам отец решил выдать за него Юй Жань. Теперь твоя двоюродная сестра осталась совсем одна.
— Мне уже исполнилось пятнадцать, а другие девушки моего возраста давно обручены. А я всё ещё не знаю, куда мне деваться в этом мире.
— И что? — Юй Чжэхун смотрел на неё с выражением: «Я понимаю, но при чём тут я?»
Юй Тао замялась:
— Так вот... Ты знаком с наследником Дома маркиза Яньхань?
Юй Чжэхун мгновенно вытаращился:
— С наследником Дома маркиза Яньхань?
— Ты хочешь... с ним?
— А что такого? — Юй Тао встала в боки и возмущённо заявила: — Разве твоя двоюродная сестра недостойна его?
Юй Чжэхун чуть не зажал ей рот ладонью. Она, видимо, и не подозревала, сколько глаз сейчас устремлено на неё и какие сплетни уже идут по стрельбищу.
— Маленькая бестия, говори тише, — взмолился он. — В столице я учился с ним в Государственной академии, но мы лишь слегка знакомы. Если я представлю тебя ему, все сразу поймут твои намерения.
— Так ты согласен или нет? — Юй Тао пригрозила ему суровым взглядом. — А помнишь, как в покоях бабушки ты разбил пару белых фарфоровых ваз, созданных великим мастером Таорань? Сейчас пойду и расскажу тётушке Чжэн — будет тебе радость?
— Ладно, сдаюсь, — Юй Чжэхун потер лоб. — Только не болтай лишнего.
«Болтать?» — подумала Юй Тао, глядя ему вслед. — Лишнего уже сказано предостаточно.
Теперь она была готова пожертвовать даже лицом. А что такое лицо? Можно ли его есть?
Дойдя до конца, они увидели небольшое стрельбище, где одиноко стоял Хань И. Рядом росли несколько персиковых деревьев, которые не стали рубить при обустройстве площадки.
Цветущие ветви персиков придавали этому месту, обычно такому суровому и мужскому, неожиданную романтичность и свежесть.
http://bllate.org/book/10997/984603
Готово:
