— Да ещё и Лошэн с Лосянь уже подошли к возрасту, когда пора сватать женихов и невест. Сестрица, вам с Лосянь стоит одеваться побогаче — тогда все сразу поймут, что в вашем доме водятся деньги. За сыном непременно придут хорошие девушки, а дочке найдётся достойный муж! Разве не так?
Госпожа Ван задумалась и согласилась: да, в этом есть резон.
Сводня Ли улыбнулась:
— Сестрица Ван, вам с Лосянь прямо сейчас нужно заказать себе наряды понаряднее, а потом уже возвращайтесь нанимать прислугу. Как только вы наденете богатые одежды, какая ещё сводня или служанка осмелится вас недооценивать? Вы сможете выбрать самую толковую из них!
Госпожа Ван полностью поверила словам сводни Ли и встала:
— Тогда мы с Лосянь сейчас же отправимся за новыми нарядами.
Сводня Ли усмехнулась:
— Сестрица Ван, не спешите! Если уж говорить о покупке одежды, то я в этом деле лучше всех разбираюсь. У меня есть знакомая лавка — там продают самые лучшие ткани и фасоны.
— И поскольку я знакома с хозяйкой магазина, она непременно сделает вам хорошую скидку.
Эти слова очень понравились госпоже Ван и Ван Лосянь, и они последовали за сводней Ли в лавку, расположенную в глухом переулке.
Госпожа Ван уже начала сомневаться, но тут сводня пояснила:
— Хороший товар и в глухом месте найдут. Эта лавка шьёт одежду исключительно для знатных дам уезда Цинъюнь. Те не желают, чтобы простолюдины видели их наряды раньше времени, поэтому магазин и спрятан в таком уединённом месте.
Внутри лавка выглядела роскошно: повсюду горели свечи, заключённые в стеклянные колпаки, отчего помещение сияло богатством и светом, а развешанные наряды буквально переливались.
Хозяйка лавки, госпожа Цао, лично вышла встречать матушку с дочерью, подавала им чай, называла «госпожой» и «барышней», внимательно помогала примерять один наряд за другим.
Она обращалась с ними как с почётными гостьями, и госпожа Ван с дочерью чувствовали себя на седьмом небе от удовольствия.
Одежда и правда была необыкновенной — в медном зеркале даже лицо становилось красивее.
Но цены оказались просто ошеломляющими.
Госпожа Ван занервничала и уже собралась уходить, как вдруг сводня Ли снова заговорила:
— Сестрица Ван, ведь женщине в этой жизни так нелегко! Надо и мужем заниматься, и детей воспитывать, и дом держать в порядке. Раз уж мы так трудимся, не стоит ли нам побаловать себя?
— Если у вас не хватает серебра, не беда! Возьмите эти два наряда, которые вам приглянулись, и носите их смело.
Лицо госпожи Ван прояснилось: неужели сводня собирается оплатить наряды за неё и дочь?
Но сводня продолжила:
— Благодаря моему ходатайству госпожа Цао согласится продать вам их в долг на два-три месяца.
Госпожа Ван, которая всегда славилась своей скупостью, тут же передумала. Она никогда бы не стала брать вещи в долг.
Она вежливо отказалась и потянула Лосянь к выходу.
Однако Ван Лосянь очень хотела этот наряд и уговорила мать:
— Сейчас Су Вань одна зарабатывает столько, сколько обычно получают трое-четверо работников. Давайте возьмём одежду в долг — как только получим её жалованье, сразу рассчитаемся. Так мы сможем носить наряды на несколько месяцев раньше! Если же будем ждать, пока Су Вань принесёт деньги, то заплатим ту же сумму, купим те же платья… но потеряем эти месяцы.
Поэтому выгоднее всего купить всё сейчас в долг.
Её доводы были теми же, что и при найме прислуги.
Сводня Ли похвалила девушку:
— Да вы, барышня Лосянь, настоящая умница! Не знаю, кому повезёт взять вас в жёны.
Щёки Ван Лосянь зарделись. Она и сама считала себя очень расчётливой и думала, что именно такой умной голове место в семье торговцев, например, у Дуань. Она уверена была, что сумеет вывести их дела на новый уровень.
Слова дочери показались госпоже Ван весьма разумными, хотя она всё ещё сомневалась:
— А вдруг с жалованьем Су Вань что-то случится…
Ван Лосянь отвела мать в сторону и шепнула:
— Мама, вы что, совсем растерялись? Су Вань же без ума от брата! Ради него она отдаст вам всё до копейки. Даже если вдруг что-то пойдёт не так, брат сам поговорит с ней — она немедленно всё отдаст!
Госпожа Ван признала: дочь права. Су Вань действительно обожает Ван Лошэна и готова на всё ради него. Если Лошэн попросит у неё всё жалованье, она с радостью преподнесёт его обеими руками.
Так они и решили: купить наряды в долг.
Госпожа Ван уже представляла, как, облачённая в роскошные одежды, явится нанимать прислугу — и все служанки будут заискивать перед ней. Она мечтала о завистливых взглядах соседей.
Хозяйка лавки принесла долговую расписку. Госпожа Ван поставила на ней отпечаток пальца, после чего госпожа Цао быстро помогла им переодеться в новые наряды, аккуратно сложила старую одежду и вручила свёрток Ван Лосянь. Затем она проводила их до выхода из переулка.
Сводня Ли сопроводила госпожу Ван и дочь обратно. Как только они попрощались с хозяйкой лавки и отвернулись, сводня и госпожа Цао обменялись многозначительными улыбками.
* * *
На самом деле сводня Ли и хозяйка лавки, госпожа Цао, давно сотрудничали: сводня приводила клиентов, а лавка платила ей процент.
Если бы дело ограничивалось лишь этим, можно было бы сказать, что сводня просто зарабатывает на посредничестве. Но эта лавка была настоящей ловушкой, а сводня — отъявленной мошенницей.
Все продаваемые здесь наряды выглядели так, будто сшиты из шёлка: особенно под свечным или солнечным светом они сияли даже ярче настоящего шёлка — именно поэтому в лавке горело столько свечей. На деле же ткань была дешёвой подделкой: в тусклом свете она теряла весь блеск и выглядела хуже обычной материи. К тому же материал совершенно не дышал, отчего в нём было душно, а после первой же стирки краска безнадёжно линяла. По сути, такие наряды годились лишь для одного выхода.
Но даже это было не самым страшным. В долговой расписке, которую подписала госпожа Ван, скрывались кабальные условия: там фигурировали проценты по принципу «бараний хвост» — ростовщические, лавинообразные. Если бы дело дошло до суда, от такой расписки с отпечатком пальца не отвертеться.
Сводня Ли вернула госпожу Ван и дочь на рынок слуг и служанок в экипаже. На этот раз они легко нашли подходящую служанку — худую, высокую женщину по имени Цянь. Та сразу произвела впечатление энергичной и деятельной и тепло приветствовала госпожу Ван, называя её «госпожой».
Действительно, стоило им облачиться в богатые одежды — и отношение окружающих изменилось. Обе женщины убедились: внешний вид решает всё.
Цянь-служанка с жаром рассказала о своих достоинствах, особенно подчеркнув, что отлично готовит. Это пришлось госпоже Ван как нельзя кстати: в последнее время еда в доме была хуже свиного корма, и пора было навести порядок на кухне.
Госпожа Ван обрадовалась и сразу договорилась с Цянь-служанкой. Та вышла вслед за ней с рынка и спросила:
— Госпожа, где ваша карета?
Лицо госпожи Ван потемнело:
— Отсюда до дома рукой подать — зачем нам карета?
Цянь замолчала и покорно пошла следом.
Она шла и всё больше удивлялась: путь был вовсе не таким коротким.
К своему ужасу, служанка оказалась в деревне, а затем вошла в самый обыкновенный дворик. Госпожа Ван указала:
— Мы пришли. Кухня в западном крыле. Готовьте обед.
— В доме четверо едоков — готовьте ровно на четверых, ни граммом больше, чтобы не тратить серебро понапрасну.
У Цянь внутри всё похолодело: как же так? Она рассчитывала на работу в состоятельном доме, а попала в нищую семью! Но уйти она не могла: её залоговая сумма осталась у сводни, и если она проработает меньше месяца, деньги пропадут.
Зайдя на кухню, Цянь увидела полный хаос. Она быстро привела всё в порядок, нашла соль, масло и прочее, но овощей и мяса не обнаружила. Пришлось спросить у госпожи Ван.
Та ответила, что за домом есть огород и курятник — пусть сама идёт рвать овощи и забивает курицу.
Цянь чуть не упала в обморок. В богатых домах всё сырьё всегда готово — повару остаётся лишь готовить, максимум — разжечь огонь. А тут не только готовить, но и самой собирать продукты, да ещё и курицу забивать!
Но раз уж пришлось… Цянь пошла за дом. Огород оказался запущенным: земля высохла, овощи вялые и негодные. Она нарвала немного зелени и направилась к курятнику. Куры были ещё полувыросшими — убивать их было жалко.
Раньше Су Вань не позволяла госпоже Ван резать молодых кур — та покупала мясо на рынке. Но теперь, потратив деньги на наряды и служанку, госпожа решила сэкономить и велела забить домашнюю птицу.
Обычно Цянь готовила быстро, но сегодня ей пришлось и кухню убирать, и овощи рвать, и курицу забивать, да ещё и воды натаскать, и дров наносить. Когда обед был готов, она была выжата, как лимон.
В это время вернулась вся семья Ван: госпожа Ван, Ван Фу, Ван Лошэн и Ван Лосянь — ровно четверо.
Цянь растерялась: госпожа велела готовить на четверых, строго запретив лишнюю порцию… А что же есть ей самой?
Пока она стояла в замешательстве, госпожа Ван вынесла на кухню тарелку солёной капусты и два сухих кукурузных хлебца, положив их на край печи:
— Цянь, вот твоя еда. Ешь здесь.
Служанка вошла на кухню и почувствовала, как в ней закипает злоба. Сидеть у печи — ладно, она ведь прислуга и не должна сидеть за одним столом с хозяевами. Но солёная капуста и сухие лепёшки?! За всю свою жизнь, работая в разных домах, она никогда не ела так плохо: даже в самых скромных семьях прислуге давали два блюда и часто — мясо.
Эти Ваны просто не считают её человеком!
Не зря говорят: в мелкие семьи не ходи — скупы до невозможности.
Но что поделаешь — приходится терпеть. Цянь решила продержаться хотя бы месяц, чтобы вернуть свой залог.
После ужина госпожа Ван пришла объяснить ежедневные обязанности:
— Каждый день ты должна готовить завтрак, обед и ужин для всей семьи, мыть посуду, убирать все комнаты, подметать двор, поливать огород, кормить кур, чистить курятник, стирать всю грязную одежду и ещё два часа в день работать в нашей мельнице.
У Цянь мелькнула одна мысль: они хотят использовать её как вьючного осла! Этой работы хватило бы на троих. В богатых домах такие обязанности распределялись между несколькими слугами. А тут ещё и мельница — разве это работа для кухарки?
Она уже подумывала отказаться от залога и сбежать.
К счастью, госпожа Ван добавила:
— Сегодня ты только приехала, так что начнёшь со всем этим завтра.
Хоть одну ночь можно отдохнуть. Цянь решила стиснуть зубы и продержаться.
Её уложили в сарае. Она только успела немного прилечь, как услышала голос Ван Лосянь:
— Цянь! Иди сюда!
Служанка вошла в комнату девушки. Та велела ей принести воду для умывания, подготовить воду на ночь, разложить завтрашний наряд и подобрать украшения.
В богатых домах этим занимались первые горничные. Цянь поняла: эта семья возложила на неё обязанности первой горничной (личное обслуживание), второй (уборка комнат), третьей (стирка), четвёртой (двор), плюс работа кухарки и даже мельничной работницы. Получается, она должна выполнять задачи шестерых!
Цянь решила, что, возможно, придётся пожертвовать своим залогом.
http://bllate.org/book/10992/984219
Готово:
