Большинство этих деревьев посадила старая принцесса. На стыке лета и осени они были неописуемо прекрасны, но к началу зимы неизбежно превращались в печальное зрелище увядших лепестков и опавшей листвы.
Большинство чиновников уже покинули храм предков. Герцог Пэй шёл медленнее остальных и, увидев Цяо Юэ, бросил на неё такой же любопытный и пристальный взгляд, как и все остальные министры.
«Человек, который разрушил даже памятную табличку собственной матери, может ли он быть добр к служанке?»
Шёпот чиновников всё ещё звенел у неё в ушах.
Цяо Юэ прикусила губу и ускорила шаг. Пройдя мимо нескольких деревьев древовидной гибискусы, она подняла глаза и увидела Се Цзиня, стоявшего перед храмом предков.
Чжун Жуй что-то говорил ему на ухо. На ярком солнце было заметно, как на лбу Чжун Жуя выступили капли пота, а его выражение лица казалось крайне напряжённым.
Глаза Се Цзиня были чёрными и безмолвными, лишь нефритовое кольцо на его пальце мягко поблёскивало.
Казалось, он услышал шаги — и вдруг повернул голову, пристально глядя на Цяо Юэ, выходившую из аллеи.
Динь—
Его кольцо из мягкого нефрита издало едва слышный звон. По поверхности дорогого камня прошла цепочка мельчайших трещин, и осколки, сверкая, упали на землю, словно иней с ветвей.
Цяо Юэ свернула на другую дорожку, но Се Цзинь вдруг произнёс:
— Подойди.
Два слова, произнесённые повелительным тоном.
Безоблачное небо вдруг стало давить на плечи.
Цяо Юэ не остановилась. Тогда Чжун Жуй загородил ей путь.
Она нахмурилась и посмотрела на Се Цзиня — в её миндальных глазах читались настороженность и отстранённость. И ещё больше враждебности, чем в прошлый раз.
Се Цзинь прекрасно понимал причину.
Она была простодушна, но не глупа.
Разрушение памятной таблички Хо Цзинъянь спровоцировало обострение старой болезни его матери. Он мог бы скрыть этот инцидент, но не стал. Он мог бы сначала распустить чиновников, пришедших на поминальный обед, но не сделал этого.
Он просто хотел выставить на всеобщее обозрение эти старые, запылённые истории.
Большинство чиновников были литераторами, для которых принцип «сыновней почтительности и материнской доброты» был священным. В их глазах Цзи Чанлань, разбивший собственную материнскую табличку, превратился в изгоя, которого следовало избегать.
Если Цзи Чанлань способен на такое, то императору не нужно будет долго объяснять, кто виноват в ранении наложницы первого ранга.
Она, конечно, слышала, что говорили чиновники.
И теперь смотрит такими глазами...
Неужели ей жаль?
Се Цзинь вдруг усмехнулся:
— Ему можно меня подставлять, а мне нельзя?
Он пристально смотрел на Цяо Юэ. Улыбка на его губах будто покрылась ледяной коркой, а голос прозвучал тихо и холодно:
— Маленькая госпожа?
Цяо Юэ слегка нахмурилась.
Она не могла точно сказать, чью сторону представляла служанка, принесшая утром воду — Цзи Чанланя или Се Цзиня.
— Не понимаю, о чём говорит ваша светлость, — сказала она.
«Не понимаешь».
Что ещё нужно сказать, чтобы ты поняла?
Защищаешь Цзи Чанланя до такой степени, что даже лишнего слова не хочешь произнести.
Се Цзинь тихо рассмеялся:
— Действительно повзрослела.
Ветер внезапно стал холоднее.
Лепестки с деревьев закружились в воздухе и вместе с пожелтевшими листьями упали на землю.
Тёмно-синий халат Се Цзиня не был особенно тёмным, но сейчас, стоя под солнцем, он казался таким же непроницаемым и безжизненным, как его глаза.
Его взгляд всё ещё был прикован к Цяо Юэ.
Чжун Жуй почувствовал скрытую в нём угрозу и поспешно прошептал ему на ухо:
— Ваша светлость, умоляю, сдержите гнев! Господин маркиз никогда раньше не пользовался служанками нашего дома. Возможно, он нарочно дал нам эту информацию... Это может быть ложью...
— Эта девочка выглядит так, будто ничего не знает.
Се Цзинь тихо усмехнулся, но не ответил.
Ничего не знает?
Именно потому, что ничего не знает, она и вызывает такое раздражение.
Се Цзинь сделал шаг вперёд.
Нефритовое кольцо на земле мягко блестело, и в голубом небе его осколки казались неожиданно резкими.
Он медленно сжал кулак под рукавом...
Донг—
Дверь храма предков распахнулась. Старая принцесса, поддерживаемая Лю мамой, вышла наружу.
На её слишком старом лице были следы слёз, и она бормотала:
— Без сердца... без сердца...
— Я виновата перед Цзинъянь... это я виновата перед ней.
Её голос был хриплым. Солнечный свет пробивался сквозь листву и освещал полутёмный вход. Цяо Юэ мельком увидела пятна на чёрном подоле одежды внутри храма.
Она побежала к храму, и развевающийся подол её платья напоминал порхающую в тени бабочку.
Се Цзинь прищурился. Его рука под рукавом сжалась — и снова разжалась.
Прошло очень, очень долго.
Наконец он подавил бушующую в груди ярость и глухо бросил Чжун Жую:
— Пойдём.
* * *
В храме предков всегда горел благовонный сандал, и его резкий запах щипал нос.
Жертвенный стол перевернулся, фрукты и другие подношения покрылись пеплом. Когда Цяо Юэ открыла дверь, внутрь ворвался порыв ветра, и мелкие древесные осколки упали на одежду мужчины, мягко отсвечивая золотистым светом.
Холодно и пустынно.
Услышав скрип двери, он слегка повернул голову. В его бледных глазах отразился образ юной девушки.
— Когда пришла? — спросил он.
— Только что, — тихо ответила Цяо Юэ, как обычно мягко и спокойно.
Ресницы Цзи Чанланя дрогнули. Он хотел сказать ей вернуться, но Цяо Юэ вдруг сделала несколько маленьких шагов вперёд.
Тяжёлая дверь захлопнулась от ветра, и в комнате остался лишь один узкий луч света.
Она осторожно обошла осколки и медленно опустилась перед ним на корточки.
— Служанка, которая принесла воду утром, была послана господином маркизом? Когда я выходила, она сказала, что здесь много людей, что старая принцесса тоже здесь, и просила меня не приходить...
Она подняла на него глаза — чистые и тёплые:
— Но когда я пришла, никого не было. Даже старой принцессы не видно... Может, это шпионка принца Цзиня?
Цзи Чанлань усмехнулся:
— А если да?
Глаза Цяо Юэ блеснули, и уголки губ приподнялись:
— Ой, тогда принц Цзинь — настоящий злодей! Давайте не будем больше оставаться в его доме. Господин маркиз, возьмите меня обратно в ваш дом!
Её голос звучал легко и радостно. На её губе ещё виднелся след от его укуса вчерашнего дня. Луч света падал рядом с ней, но её глаза сияли ярче самого солнца.
Старая принцесса только что ушла — как она могла её не видеть?
Он знал: она всё понимает.
Цзи Чанлань сказал:
— Через некоторое время уйдём.
— Почему не сейчас? — спросила Цяо Юэ.
— Мне немного есть хочется. Пойди приготовь завтрак, — тихо произнёс он, невзначай взглянув на древесную стружку у своих ног.
«Хочется есть»?
Цяо Юэ знала: он редко признавался в этом.
Она чуть выпрямилась и потянулась к поясу, смущённо сказав:
— Ах, забыла свой мешочек... конфеты закончились...
Цзи Чанлань молча опустил глаза.
Цяо Юэ сияющими глазами посмотрела на него:
— Господин маркиз, выдержите ещё немного? Если упадёте в обморок от голода, придётся звать Пэй Ина, чтобы он вас унёс.
Разве суть не в том, чтобы она ушла?
Она ведь всё понимает, но всё равно остаётся такой же упрямой, как и раньше.
Цзи Чанлань помолчал и вдруг тихо сказал:
— Ладно.
Он провёл рукой по одежде, собираясь встать, но Цяо Юэ вдруг схватила его за руку.
Свет падал на её мягкие волосы. Она опустила голову и начала аккуратно собирать осколки с его подола.
Цзи Чанлань был ошеломлён. Его холодные пальцы коснулись её руки, и голос стал хриплым:
— Разбилось — и пусть. Не собирай, поранишься.
Цяо Юэ не подняла головы. Её маленькое тело слегка наклонилось, и она ловко скользнула сквозь луч света.
Эти осколки — памятная табличка его матери. Как он мог не страдать?
Цзи Чанланю было всего двенадцать лет десять лет назад.
Каждый раз, когда Се Жун видел табличку Хо Цзинъянь, он сходил с ума. Десятилетия подавленных чувств давно извратились и исказились, и вся ненависть за невозможность обладать Хо Цзинъянь обрушивалась на Цзи Чанланя — и даже на старую принцессу.
Цзи Чанлань созрел раньше сверстников. В его детстве старая принцесса была единственным человеком, который относился к нему по-доброму.
Но она ничего не знала.
Цяо Юэ вспомнила, как впервые встретила старую принцессу. Та трогала чётки на запястье Цзи Чанланя и говорила, что в нём слишком много убийственной энергии.
Старая принцесса действительно относилась к Цзи Чанланю как к родному сыну и никогда никого не выделяла.
Но разве настоящая мать станет говорить своему ребёнку, что в нём «слишком много убийственной энергии»?
Он был холоден, жесток, но у него было сердце.
Просто с того момента, как он разрушил памятную табличку своей матери, он стал изгоем в глазах других.
Даже спустя десять лет кто-то снова разрывал эту старую рану, выставляя гниющие, кровоточащие края на всеобщее обозрение. Но Цяо Юэ помнила мальчика из книги — того, кто собирал осколки таблички по одному.
Ресницы Цяо Юэ дрогнули, и она тихо сказала:
— Да, можно пораниться. Поэтому господин маркиз, не собирайте сами. Пусть это сделаю я.
Цзи Чанлань сглотнул. В его прозрачных глазах отражался золотистый свет её волос.
В храме царила тишина. Розовые жемчужные серёжки на её ушах слабо мерцали. От неё исходил сладкий аромат. В полумраке она повернулась и положила собранную стружку в луч света перед ним. Её глаза, улыбающиеся, как луна в озере, сказали:
— Сохранить это?
Он опустил глаза:
— Не нужно.
Цяо Юэ удивлённо посмотрела на него.
Цзи Чанлань лёгким движением коснулся её руки:
— Пойдём.
— Ага.
Он поднялся от жертвенного стола. Тяжёлая дверь распахнулась, и солнечный свет хлынул внутрь. Красные следы на его щеке резко бросались в глаза.
Цяо Юэ нахмурилась и взглянула на стражников, собравшихся у входа. Её левая нога зацепилась за правый подол, и она споткнулась.
Цзи Чанлань обернулся:
— Что случилось?
— М-м... — Цяо Юэ опустила глаза. — Подвернула ногу... больно...
Она подняла на него влажные миндальные глаза:
— Господин маркиз... можно... немножко приобнять?
На ярком утреннем солнце девушка смотрела на него снизу вверх — её взгляд был робким и мягким.
Боясь отказа, она осторожно встала на цыпочки. Её круглая головка едва доставала ему до плеча.
Слишком маленькая.
Цзи Чанлань слегка наклонился и поднял Цяо Юэ на руки.
Пусть он и носил её много раз, но каждый раз она испытывала радость, будто её поднимают высоко-высоко.
Теперь ей не нужно было задирать голову, чтобы увидеть всё вокруг — она была выше всех стражников...
Его объятия были крепкими и широкими.
Идеально подходили, чтобы положить голову ему на плечо. Так тепло...
Цяо Юэ моргнула и, заметив красный след на его щеке, незаметно прижалась к нему лицом.
Иней на листьях гинкго превратился в росу, птицы запорхали на ветви. Её причёска аккуратно прикрывала его больную щёку.
Ресницы Цзи Чанланя дрогнули, и он чуть отстранил голову.
Её причёска тут же последовала за ним — неуклюже, но осторожно прикрывая опухший, покрасневший участок.
В уголке его губ засохла кровь. Мягкие пряди волос щекотали его щёку, и он почувствовал лёгкий зуд там, где кожа была онемевшей. Это ощущение, словно вьющийся плющ, медленно расползалось по его сердцу.
Цзи Чанлань сглотнул. Он хотел сказать ей, что не нужно так делать.
Но вместо этого вырвалось тихое:
— Колено ещё болит?
На самом деле, после вчерашнего ужина, когда он нанёс мазь и немного помассировал колено, сегодня утром боль прошла.
Но сейчас, глядя на его рану...
Глаза Цяо Юэ блеснули, и она тихо сказала:
— Болит, болит.
Цзи Чанлань нахмурился и собрался что-то сказать, но вдруг почувствовал прохладу у губ. Её пальцы коснулись уголка его рта, как весенняя роса, и нежно стёрли засохшую кровь.
Её рука была мягкой и тёплой. Сердце Цзи Чанланя заколотилось.
Боясь, что он её опустит, Цяо Юэ обвила руками его шею и тихо прошептала ему на ухо:
— Только что подвернула ногу, а теперь старая боль и новая — всё вместе... Господин маркиз, не бросайте меня...
Последние слова были такие тихие и нежные, будто сладкий мёд, просачивающийся в его ухо.
Как он мог бросить её?
Цзи Чанлань слегка улыбнулся:
— Мы в доме принца Цзиня. Все смотрят. Не боишься, что пойдут слухи?
Цяо Юэ моргнула, будто не совсем поняла:
— Какие слухи?
http://bllate.org/book/10991/984162
Готово:
